Đội tàu thứ nhất sau khi được sửa chữa và nghỉ ngơi một thời gian đã bắt đầu hành trình dọc theo bờ biển phía tây nam của đảo Hạ Môn vào lúc 1 giờ chiều, tiến thẳng về phía thành Trung Tả Sở.

Thành Trung Tả Sở nằm ở bờ biển phía tây nam của đảo Hạ Môn, nằm sau lưng núi Ngũ Lão Sơn, đối diện với đảo Gulangyu qua biển; khu vực này hiện nay là nơi đặt Đại học Hạ Môn. Phía đông của thành này chính là pháo đài nổi tiếng Hồ Lý Sơn – nơi mà nhiều người có uy tín trong xã hội từng đến thăm viếng; những khẩu pháo 280mm loại Krupp trên đó được coi là “vật thiêng” trong lòng nhiều người yêu quân sự.

Vì vị trí này kiểm soát con đường thủy quan trọng nối giữa đảo Gulangyu và đảo Hạ Môn, nó được mệnh danh là “cổng ra vào của tám tỉnh miền Nam, chìa khóa của phương Nam”. Với tầm quan trọng như vậy, Trịnh Trí Long cũng đã xây dựng một pháo đài trên núi Hồ Lý Sơn, trang bị một số khẩu pháo 24 pound mua từ người Bồ Đào Nha.

So với các tiêu chuẩn thời bấy giờ, việc phòng thủ tại pháo đài Hồ Lý Sơn không hề đơn sơ; mặc dù chỉ có ba bốn khẩu pháo và chưa đầy một trăm binh sĩ, nhưng so với pháo đài Hổ Môn cùng thời kỳ, Trịnh Trí Long đã có cái nhìn sâu rộng hơn trong lĩnh vực phòng thủ biển, vì vậy ông đã đầu tư khá nhiều vào việc xây dựng phòng thủ trên đảo Hạ Môn.

Mặc dù tầm bắn của những khẩu pháo này còn hạn chế, không thể đe dọa đến các con tàu của đội tàu thứ nhất đang di chuyển trên biển, nhưng chúng vẫn là một mối nguy hiểm. Đặc biệt là những khẩu pháo trên pháo đài Hồ Lý Sơn có thể bắn trúng những bãi biển mà đội thám hiểm thứ nhất dự định đổ bộ, vì vậy việc phá hủy pháo đài này trước khi bắt đầu cuộc đổ bộ là điều cần thiết.

Đội tàu thứ nhất đã đi qua đá Hoài Tín, sau đó xác định mục tiêu và bắt đầu nã pháo.

Các tọa độ chính xác của pháo đài Hồ Lý Sơn đã được đội đặc nhiệm thăm dò và lập bản đồ, vì vậy chỉ sau vài lần bắn thử, các khẩu pháo 130mm đã trúng đích.

Những khẩu pháo 130mm bắn liên tục, có nhịp đều để tiết kiệm đạn dược – vì tàu tiếp tế còn chưa đến nơi, nên số đạn dược còn lại trên các con tàu chỉ còn khoảng một phần ba so với ban đầu. Khói lửa và bụi dày đặc bao phủ khắp núi Hồ Lý Sơn; qua ống nhòm, có thể thấy pháo đài đang dần sụp đổ trong làn khói, đá vụn và mảnh gạch bay tung tóe khắp nơi. Mỗi khi có viên đạn trúng đích, các nhân viên quan sát của đội đặc nhiệm sẽ báo cáo vị trí trúng đạn qua radio, và Liên Xuân sẽ thông báo cho các con tàu bằng cờ hiệu và t

Điểm đổ bộ được chọn là bãi biển phía trước pháo đài Hồ Lý Sơn, nơi này cách thành trì Trung Tả Sở khoảng hai kilômét. Việc chọn địa điểm này nhằm tránh việc tiếp cận khu vực neo đậu gần Trung Tả Sở – nơi hiện đang có rất nhiều tàu thuyền đóng quanh, và bến cảng cũng có các kho hàng và nhà kho. Đây chính là điều kiện tự nhiên lý tưởng để thực hiện chiến thuật đốt phá.

Một khi Trịnh gia phát động hành động đốt cháy bến cảng và khu vực neo đậu, toàn bộ khu vực phía trước Trung Tả Sở sẽ biến thành biển lửa, và cả quân đội trên bộ lẫn trên biển đều chỉ có thể tìm cách thoát thân mà thôi.

Tiếng còi trên boong tàu vang lên, các thủy thủ mở các ô cửa sổ trên boong, và tiếng hô của các sĩ quan thủy quân lục chiến vang lên. Những người thủy quân lục chiến đã ở dưới boong suốt nửa ngày bắt đầu lần lượt lên boong theo đúng trật tự.

Họ chen chúc leo lên thang, ra khỏi lỗ thông gió của khoang tàu, và sau vài phút lộn xộn bên ngoài, họ mới sắp xếp xong đợi lệnh lên thuyền. Trên boong, mọi nơi đều chất đầy thuyền nhỏ và vật tư, nên họ chỉ có thể đi từ từ theo hướng đã được chỉ định.

Các giá đỡ thuyền được kéo xuống mặt biển nhờ vào sức mạnh của máy hơi nước, và những cái thang lưới được treo xuống hai bên thân tàu.

Tiếng còi liên tục vang lên thúc giục các thủy quân lục chiến, và trên boong không ngừng có tiếng hô: “Lên thuyền số 15!”、“Lên thuyền số 3!”…

Mỗi lần có tiếng hô, một đại đội binh sĩ lại run rẩy bước qua tường bọc thân tàu và trèo xuống theo những cái thang lưới hai bên. Mỗi người đều mang theo ba lô nặng trĩu, mũ bảo hiểm và súng trường loại mới; còn các công binh tấn công thì càng mang theo nhiều đồ hơn nữa. Không ai muốn ngồi chung thuyền với họ, bởi vì họ luôn mang theo những gói chứa chất nổ.

Lý Hoa Mai đứng bên cạnh thành tàu để giữ trật tự. Khi các thủy quân lục chiến đi qua cạnh bà, họ đều tò mò nhìn ngắm vị nữ sĩ quan hiếm thấy này. Trong quân đội Phục Ba Quân, việc có nữ binh là điều rất hiếm – cả quân đội trên bộ lẫn trên biển đều không có hệ thống y tế riêng, vì vậy cũng không có bệnh viện quân đội nào tuyển dụng nhiều nữ binh. Còn đối với lực lượng thông tin, nơi tập trung nhiều nữ binh nhất, hiện nay việc truyền thông trong quân đội Phục Ba Quân vẫn chủ yếu dựa vào phương thức truyền thông thủ công, nên nhu cầu về nữ binh ở đây không cao lắm – chỉ có trong các cơ quan quân sự trên bộ mới có nhiều nữ quân nhân hơn.

Như Lý Hoa Mai, một nữ sĩ quan lên tàu như vậy thực sự là hiếm có. May mắn thay

“. Quyết không hề tỏ ra do dự hay nương nhẹng. Trên con tàu có rất nhiều thuyền đổ bộ, việc lên xuống thuyền diễn ra với tốc độ khác nhau. Một số thuyền đã chở đầy binh sĩ và đang quay quanh con tàu mẹ, mọi người trên thuyền đều vẫy tay với con tàu mẹ; thân thuyền màu đen nhạt, nước biển xanh lam trong ánh bình minh… Không xa đó, trên tàu Dương Ba cũng đang diễn ra hoạt động chuyển binh sĩ; một chiếc thuyền đổ bộ khác đang được hạ xuống nước, các bánh xe treo thuyền liên tục phát ra tiếng kêu “kít kèt”. Bên thành tàu, binh sĩ đang chen chúc như kiến để chuyển từ thuyền này sang thuyền khác.

Lý Hoa Mai quay lại nhìn về hướng thành Trung Tả Sở ở phía bắc, trong lòng cô có chút không hài lòng – nơi này gần thành Trung Tả Sở lắm, bây giờ tất cả các con tàu đều đã neo đậu và đang bận rộn với việc chuyển binh sĩ, mặt biển trên tàu tràn ngập sự hỗn loạn. Cô ngẩng đầu nhìn vào la bàn hướng gió: hướng gió vẫn là gió ngược… Nếu Trịnh gia tận dụng cơ hội này để phóng các thuyền đốt tấn công, phe mình chắc chắn sẽ rơi vào tình thế khó khăn…

Bỗng nhiên, cô giật mình nhận ra rằng mình đã coi những kẻ đó là “phe mình”! Điều này khiến cô nhớ lại rằng hiện tại mình vẫn đang giả danh làm điệp viên, và cô không khỏi cảm thấy lo lắng.

Lúc này, Trịnh Trí Long đang quan sát từ trên tường thành của thành Trung Tả Sở, anh buông cái kính viễn vọng Hà Lan xuống. Đôi lông mày và đôi mắt anh hơi nở rộ, như thể một cao thủ đã tìm thấy sai lầm chết người của đối thủ: những kẻ đó đã neo đậu và hạ thuyền đổ bộ ngay trước núi Hồ Lý – rõ ràng họ chỉ muốn đổ bộ lên bờ thôi. Nhưng nơi đây cách nơi các thuyền đốt của anh neo đậu chưa đầy bốn dặm đường biển; hàng chục con thuyền đốt đang neo đậu ở đó có thể tận dụng cơ hội này để tiến về phía trước theo hướng gió… Dù sao thì họ cũng không thể nhanh chóng rời khỏi đó được; ít nhất thì cũng có thể tiêu diệt phần lớn những thuyền nhỏ đó, gây thiệt hại nặng nề cho đội quân địch trên bộ… Ngay cả khi không thể đẩy lùi được những kẻ đó, thì ít nhất cũng có thể trì hoãn hành động của họ trong nửa ngày đến một ngày.

Anh ngẩng đầu nhìn lá cờ có chữ “Trịnh” trên tường thành, rồi hỏi giọng trầm: “Hướng gió thế nào?”

Lúc này, các tướng lĩnh xung quanh anh đều hiểu ý định của anh. Tuy nhiên, sau thất bại thảm hại của Zheng Lian trước đó, việc dẫn các thuyền đốt đi tấn công vẫn là một nhiệm vụ rất nguy hiểm; dù thành công hay thất bại, rủi ro đều rất

“Hãy chăm sóc bản thân nhé!”

“Tôi sẵn lòng đi đầu trong mọi hiểm nguy vì anh trai, dù phải chết cũng không từ!” Trịnh Trí Long nói với giọng quả quyết, rồi lùi lại vài bước, nhanh chóng bước xuống lầu.

“Hãy ra lệnh cho bộ phận quản lý lương thực, ngay lập tức gửi 50.000 vạn lượng bạc đến bến cảng, để tướng Peng có thể thưởng cho các thủy thủ trên những con tàu tấn công bằng lửa,” Trịnh Trí Long ra lệnh. “Mỗi người sẽ được thưởng 20 vạn lượng bạc trước; những ai đâm trúng tàu địch sẽ được thưởng thêm 50 vạn lượng bạc khi trở về!”

Các tướng lĩnh đều ngạc nhiên. Thưởng 20 vạn lượng bạc cho một người! Điều này quá hậu hĩnh, gần như không thể tin được. Bình thường, sau một trận thắng, người ta chỉ được thưởng khoảng 4–5 vạn lượng bạc; chỉ những người có công lao lớn hoặc có thành tích đặc biệt mới được thưởng trên 10 vạn lượng bạc – điều này đã là rất hậu hĩnh so với các lực lượng vũ trang vào cuối triều đại Minh rồi, huống chi là đối với những binh sĩ bình thường. Bây giờ, những thủy thủ trên những con tàu tấn công bằng lửa này chưa kịp ra khơi đã được thưởng 20 vạn lượng bạc, thật là không thể tin được.

“Vâng…”

“Ngoài ra, hãy yêu cầu bộ phận quản lý lương thực gửi thêm 300.000 vạn lượng bạc đến phía cổng thành; tôi muốn thưởng toàn bộ quân đội! Những binh sĩ ra ngoài thành tấn công sẽ được thưởng 10 vạn lượng bạc mỗi người, những người canh giữ thành sẽ được thưởng 5 vạn lượng bạc mỗi người! Chỉ cần đẩy lùi bọn quân xâm lược kia, mỗi người sẽ được thưởng thêm 50 vạn lượng bạc nữa! Những người hy sinh trong trận chiến cũng sẽ được hỗ trợ và thưởng!”

Các tướng lĩnh lại một lần nữa xôn xao.

Em trai thứ tư của Trịnh Trí Long, Trịnh Trí Báo, không khỏi đứng lên can ngăn: “Anh trai ơi… liệu việc thưởng quá hậu hĩnh như vậy có phải là tốt không? Nếu sau này không còn những khoản thưởng lớn như thế này nữa, các binh sĩ sẽ không còn muốn chiến đấu nữa đâu…”

“Bây giờ chính là lúc mọi người cần phải dốc hết sức lực. 70 vạn lượng bạc để mua một mạng sống, theo tôi thấy rất đáng đấy!” Trịnh Trí Long nói. “Nếu chúng ta thua trận và mất đi Trung Tả Sở, thì những kho báu trong thành này cũng sẽ rơi vào tay bọn quân xâm lược mà thôi! Thà rằng chúng ta tiêu tiền để mua lòng người, chiến đấu đến cùng, có lẽ vẫn còn cơ hội.”

“…Miễn là chúng ta giữ vững được đảo Xiamen, dù có mất hết người và tàu thuyền, chúng ta vẫn có thể vượt qua khó khăn!” Trịnh Trí Long nói l