Chúng tôi ba người đã thảo luận về công dụng kỳ lạ của những cọc gỗ đó. Ông González cho rằng đây là hình thức thờ phượng đặc biệt của người Úc; chúng được sử dụng trong các nghi lễ tế tự, mang tính chất tôn giáo. Tuy nhiên, ông Trini lại cho rằng không thể thấy bất kỳ yếu tố tôn giáo nào trong điều này, bởi vì những cọc gỗ đó không hề được coi là thần tượng, và cũng không có ai thể hiện sự tôn kính đối với chúng. Cá nhân tôi tin rằng quan điểm của ông Trini là có lý; trên đường đi, chúng tôi chưa từng thấy ai thể hiện sự tôn trọng hay thờ phượng đối với những cọc gỗ đó, cũng không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy điều đó.

Quãng đường từ Bổ Phủ đến Bách Nhẫn Thành khá ngắn; chúng tôi ước lượng chỉ đi qua khoảng một dặm thôi. Sau đó, chúng tôi bước vào phạm vi thành phố Bách Nhẫn Thành. Nhưng sau này chúng tôi mới biết rằng thực ra chúng tôi chưa bao giờ thực sự bước vào đó – Bách Nhẫn Thành là lâu đài của người Úc; ngoại trừ họ và những người bản địa trung thành phục vụ họ, không ai được phép ra vào đó. Tuy nhiên, xung quanh lâu đài Bách Nhẫn Thành, người Úc đã xây dựng một thành phố khá lớn; họ gọi nó là Chợ Đông Môn, bởi vì nó nằm ở phía đông của Bách Nhẫn Thành. Người ta kể rằng khi người Úc lần đầu tiên đặt chân đến Lâm Cao, họ đã giao dịch với người bản địa tại đây. Trong vòng vài năm, khu chợ ban đầu đơn sơ ấy đã phát triển thành một thị trấn khá thịnh vượng.

Chợ Đông Môn không có tường thành bảo vệ, nhưng tại các lối ra vào đường có những tháp canh được xây dựng để bảo vệ. Loại tháp canh này khá phổ biến ở đây; không chỉ ở Bổ Phủ mà còn xuất hiện dọc hai bên đường. Người Úc dường như coi chúng là công cụ phòng thủ chính. Tháp canh thường có hình vuông, phần đáy được xây dựng bằng những tấm đá dày, còn thân tháp được xây bằng gạch nung. Cũng có một số tháp canh khá đơn sơ, được xây dựng bằng gỗ hoặc tre xen kẽ với nhau. Tháp canh thường có hai đến ba tầng; một số tháp canh thậm chí còn được trang bị như những pháo đài nhỏ, với hào sâu bao quanh, tường bao và thường có pháo đặt trên đỉnh. Người Úc bố trí binh sĩ canh gác trong các tháp canh, tạo thành một hệ thống giám sát và phòng thủ chặt chẽ. Rõ ràng, người Úc rất lo ngại về sự tồn tại của mình tại đây và luôn cảnh giác trước mối đe dọa từ bên ngoài.

Chiếc xe ngựa của chúng tôi bước vào Đông Môn Thành, đi vào con đường chính của thành phố – con đường này kéo dài theo hướng đông-tây. Con đường rộng lớn và bằng phẳng, đủ rộng để mười hai kỵ binh trang bị đầy đủ có th

Nhưng chúng lại rất tiết kiệm và thực dụng; cách họ tận dụng không gian thật đáng ngạc nhiên. Việc tối ưu hóa diện tích trong một không gian hạn chế là tiêu chuẩn thẩm mỹ duy nhất trong kiến trúc của họ. Điều khiến chúng tôi bất ngờ nhất là mỗi ngôi nhà chúng tôi thấy đều có mái lợp ngói, và dù lớn hay nhỏ, tất cả các ngôi nhà đều sử dụng cửa sổ được lắp kính lớn.

Về hai bên đại lộ, còn có rất nhiều con phố nhỏ chạy ngang. Dù là đường chính hay đường nhánh, lượng người đi bộ trên đường không nhiều lắm. Tất cả các con phố đều được lát bằng đá cuội màu đen, giống như đại lộ vậy, phẳng và nhẵn. Mức độ sạch sẽ trên các con phố thật đáng ngạc nhiên – dù ở Đông Phương hay Tây Phương, ngoại trừ Hà Lan, tôi chưa bao giờ thấy thành phố nào sạch sẽ đến thế này. Không có rác thải, không có nước thải, và cũng không có phân người hay động vật.

Về hai bên đường, có những vỉa hè bằng đá riêng biệt, trên đó trồng cây dừa non. Người Úc dường như rất yêu thích cây dừa và trồng loại cây hữu ích này khắp nơi. Ở đây, chúng tôi lại thấy những cái cọc giống như trên đại lộ. Nhưng lần này, chúng tôi dễ dàng nhận ra công dụng của chúng – rõ ràng là để làm đèn đường. Phần đầu đèn bằng sắt và lớp vỏ kính đã xác nhận suy nghĩ của chúng tôi. Người ta nói rằng vào ban đêm, sẽ có người đặc biệt đến thắp sáng đèn đường. Việc thắp đèn vào ban đêm để cung cấp ánh sáng rõ ràng giúp cho các cửa hàng và người đi bộ có được sự an toàn cần thiết. Tuy nhiên, việc sử dụng phương pháp tốn kém như vậy có vẻ như chứng minh quan điểm cho rằng người Úc “sống xa hoa”.

Chiếc xe ngựa của chúng tôi dừng lại trước một ngôi nhà lớn bằng gạch đỏ đẹp đẽ. Đó là một ngôi nhà hình vuông vức, có mái nhà dốc, lợp bằng ngói lợp kiểu Đức. Cửa sổ cao và hẹp; so với tất cả các ngôi nhà của người Úc mà tôi từng thấy, ngôi nhà này giống với kiến trúc nhà ở Châu Âu nhất về mặt thẩm mỹ. Theo lời viên chức đi cùng, đây là một khách sạn dành để tiếp đón khách du lịch từ nước ngoài. Các thương nhân nước ngoài cũng có thể chọn ở đây, vì nơi đây có thức ăn ngon và phòng ở tiện nghi.

Chúng tôi theo viên chức đi cùng xuống khỏi xe ngựa. Người Úc hoàn toàn không coi trọng hình thức; ngoài vài viên chức đi cùng và nhân viên bảo vệ, không có ai khác hiện diện, cũng không có lễ nghi hào nhoáng nào cả. Chúng tôi chỉ đơn giản được dẫn vào bên trong khách sạn. Sau đó, chúng tôi được đưa đến một phòng chờ nhỏ.

Tr

Giọng nói của ông ấy có vẻ như thuộc vùng phía bắc Đức.

Nhưng sau đó, dù tôi cố gắng nói chuyện với ông ấy bao nhiêu lần, ông ấy vẫn không nói một lời nào. Cho đến khi chúng tôi được dẫn vào hội trường để gặp người đứng đầu.

Hội trường không quá rộng lớn, nhưng trang trí rất lộng lẫy. Trên trần nhà treo những chiếc đèn chùm bằng kính tinh xảo – nhưng chúng tôi nhận thấy các tấm màn đèn dường như hoàn toàn kín và không hề có dấu vết của nến trên đó; có lẽ đó chỉ là những vật trang trí mà thôi. Ở giữa hội trường, có một bức bình phong kiểu Trung Quốc sang trọng, kích thước lớn hơn cả những bức bình phong Trung Quốc mà chúng tôi từng thấy ở Ấn Độ và Ba Tư. Trên tường có những bức tranh khổ lớn vẽ cảnh núi sông và hoa cỏ, màu sắc rực rỡ. Những bức tranh này đều rất lớn, có bức gần như che khuất toàn bộ bức tường. Ông Trini cho rằng những bức tranh này mang đậm phong cách Châu Âu, từ việc sử dụng ánh sáng, bố cục cho đến kỹ thuật hiệu ứng không gian. Nghĩ lại cuốn sách nhỏ mà ngài đã đưa cho tôi, trong đó có đề cập đến việc các nhà truyền giáo Bồ Đào Nha hoạt động ở Lâm Ca, có lẽ đây chính là tác phẩm của một số tu sĩ.

Sàn hội trường được trải bằng thảm Ba Tư xa xỉ, và phía trước bức bình phong có nhiều chiếc ghế và bàn trà kiểu Trung Quốc được sắp xếp thành hình bán nguyệt một cách ngăn nắp. Một quan chức người Úc cao cấp đang đợi chúng tôi phía trước bức bình phong.

Vị quan chức người Úc này được gọi là “ủy viên”, với địa vị tương đương với chủ nhân của chúng tôi. Quan chức đi cùng chúng tôi nhắc nhở rằng ông ta là một trong chín vị nguyên lão quý tộc nhất trong Viện Nguyên lão người Úc, và có toàn quyền trong các vấn đề thương mại.

Vị ủy viên này khá trẻ; vì người Úc thường không để râu, nên rất khó để đánh giá độ tuổi chính xác của họ. Nhưng tôi ước lượng ông ta không quá ba mươi tuổi. Việc một người ở độ tuổi như vậy lại đứng ở vị trí cao như vậy có lẽ là do di truyền. Trang phục của ông ta rất giản dị, không khác gì những quan chức người Úc mà chúng tôi đã gặp trên đường đi. Nếu không có người đi cùng giới thiệu, chúng tôi sẽ không thể nhận ra đây là một nhân vật quan trọng.

Thưa ngài, trong suốt chuyến hành trình này, tôi đã đọc rất nhiều cuốn sách ghi chép về Trung Quốc do các nhà du hành và nhà truyền giáo viết; mỗi cuốn đều đề cập đến thói quen thích sự xa hoa lộng lẫy của các quan chức Trung Quốc, cũng như việc họ luôn có rất nhiều người hầu và lực lượng vệ s

Tôi xin nói rằng tiếng Đức cao nguyên thực sự là một ngôn ngữ rất thuận tiện đối với chúng tôi.

Trước khi cuộc họp bắt đầu, tôi đã trình lên Quý vị các ủy viên những bức thư do Hội đồng Đông Ấn Bà Đà Diêu Việt gửi đến Viện Nguyên lão của người Úc tại Lâm Cao, nhằm chứng minh danh tính của chúng tôi. Đồng thời, tôi cũng đã nộp danh sách các món quà mà chúng tôi mang theo. Phía họ đã bày tỏ sự biết ơn. Sau đó, chúng tôi bắt đầu thảo luận về các vấn đề liên quan đến thương mại.

Người Úc đã thể hiện sự quan tâm rất lớn đối với các loại hàng hóa mà chúng tôi mang đến. Họ sẵn lòng mua hết tất cả các mặt hàng đó và mong muốn tiếp tục đàm phán để mở rộng quan hệ thương mại. Tận dụng cơ hội này, tôi đã đưa ra ý kiến phản đối về vấn đề mức thuế quan. Chắc hẳn Quý vị đã thấy trong các báo cáo trước đây của tôi rằng, mặc dù họ áp dụng mức thuế quan rất thấp, thậm chí miễn thuế đối với hầu hết các sản phẩm nhập khẩu, nhưng lại đánh thuế cao đối với các mặt hàng xuất khẩu chính của công ty chúng tôi, đặc biệt là các loại gia vị. Tôi yêu cầu phải đạt được một mức thuế quan thống nhất, đó là ngoại trừ những mặt hàng được miễn thuế, tất cả các loại hàng hóa chúng tôi nhập khẩu vào Lâm Cao để bán đều phải chịu mức thuế quan 1%. Đồng thời, chúng tôi cần được phép bán hàng tự do tại Lâm Cao, thay vì bị người Úc mua hết số lượng hàng hóa đó. Nghĩa là, chúng tôi được phép bán hàng theo giá thị trường, chứ không phải theo giá mà họ đề xuất – tôi cho rằng điều kiện này là không phù hợp.

Phía họ đã bày tỏ sự không đồng ý với đề xuất này. Họ cho rằng mức thuế quan 1% là quá thấp, và hoàn toàn từ chối ý tưởng về việc áp dụng một mức thuế quan thống nhất, khăng khăng đòi phải đánh thuế theo từng loại hàng hóa cụ thể. Tuy nhiên, họ đồng ý điều chỉnh mức thuế quan đối với các loại gia vị và cho phép chúng tôi hưởng những ưu đãi về thuế quan khi nhập khẩu gia vị. Về chính sách mua hết hàng hóa, họ cũng cho phép chúng tôi bán hàng theo giá thị trường, không bị ảnh hưởng bởi chính sách này. Mặc dù cuối cùng chúng tôi không thể đạt được mục tiêu về mức thuế quan thống nhất 1%, nhưng việc họ chấp nhận hai điểm này đã được coi là một bước tiến đáng kể. Sau đó, tôi tiếp tục nỗ lực để giảm mức thuế quan đối với các mặt hàng xuất khẩu của công ty xuống mức phù hợp hơn.

Vào đầu thế kỷ 17, nhiều thành phố ở châu Âu vẫn sử dụng mái nhà lợp rơm; một số thành phố mãi đến cuối thế kỷ 18 mới chuyển sang sử dụng mái ngói hoàn