Khi Lý Tư Y nhảy lên chiếc thuyền nhỏ, đã hai giờ trôi qua kể từ khi họ bắt đầu cuộc hành trình. Cô khoác chiếc áo choàng và chỉ nói một câu khi lên thuyền: “Đi thôi.”

Những cái mái chèo cắt qua mặt biển đen tối; gió biển thổi vào, làm cho cơ thể vốn đang say rượu của cô cảm thấy lạnh buốt. Cô không khỏi siết chặt chiếc áo choàng hơn.

Trong suốt hai giờ ở quán rượu, cô đã thu thập được nhiều thông tin quan trọng: từ miệng một trợ lý nhân viên kinh doanh cấp thấp say mèm, cô biết người sắp đến Đại Nguyên là một “người có chức vụ cao cấp” đến từ Bà Đà Diêu Việt; sau đó, từ một người hầu người Hà Lan, cô được biết rằng người này còn mang theo gia đình, và không chỉ một người. Có người cũng nói rằng trong số những người đến có phụ nữ, vì vậy ông chỉ huy Putmans đã ra lệnh chuẩn bị riêng một căn phòng dành cho phụ nữ tầng lớp cao, và còn đặc biệt mua vải lụa và chăn ga từ Phúc Kiến để sử dụng.

Điều này khiến Lý Tư Y rất quan tâm: vào thời điểm hiện tại, rất ít phụ nữ đi lại trên biển; mặc dù các thuyền trưởng tàu thương mại thường đưa theo vợ mình, nhưng hầu hết các quan chức và người giàu có đều không mang theo phụ nữ khi đi biển – hành trình trên biển rất nguy hiểm, với những rạn san hô, cướp biển, thời tiết thay đổi thất thường và những tuyến đường hàng hải dài và nguy hiểm.

Ngày dự kiến họ sẽ đến Đại Nguyên là vào đầu tháng Sáu. Sau khi dừng chân tại Đại Nguyên một thời gian ngắn, họ sẽ tiếp tục hành trình về phía Bắc, đến Nhật Bản. Lý Tư Y biết rằng, từ Bà Đà Diêu Việt đến Đại Nguyên và Nhật Bản, chỉ có thể đi vào mùa xuân hoặc mùa hè bằng làn gió nam, sau đó mới quay trở về vào mùa thu bằng làn gió bắc. Vì người này đến Đại Nguyên vào tháng Sáu và sẽ tiếp tục đi đến Nhật Bản ngay sau đó, nên rất có thể họ sẽ quay trở về Bà Đà Diêu Việt vào đầu tháng Mười.

Điều này cho thấy người này chỉ đến thăm trong thời gian ngắn, chứ không phải đến để đảm nhận một chức vụ lâu dài. Rất có thể người này là một quan chức quan trọng của công ty được cử đến để kiểm tra hoạt động và sổ sách kế toán của các chi nhánh của Công ty Đông Ấn.

Lý Tư Y đã nghĩ ra kế hoạch của mình. Vị thanh tra sắp đến của Công ty Đông Ấn này chính là công cụ quan trọng giúp cô hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Vào một đêm đầu hè, bầu trời đêm trở nên đặc biệt lấp lánh. Dải Ngân Hà, vốn đã trở nên mờ ảo dưới bầu trời của thời gian cũ, ở đây lại tỏa sáng rực rỡ.

Trên mái văn phòng thiên văn, Trung Tiểu Anh đang cúi người quan sát qua ống kính của thiết bị quan sát sao, ghi chép

Ánh mắt của cô gái tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Một ngày nào đó khi chúng ta thực hiện được việc điện hóa, những gì bạn sẽ thấy sẽ còn tuyệt vời hơn nữa…” Chung Lợi Thời nói với Trung Tiểu Anh: “Ngày mai cha sẽ trở về cao Sơn Lĩnh để nghiên cứu chế tạo chiếc đồng hồ lớn mới; có thể phải mất một tháng mới trở lại. Con phải chăm sóc bản thân thật tốt, và hàng ngày vẫn phải tiếp tục ghi chép những thông tin liên quan đến thiên văn – Viện Nguyên lão sẽ cử một số nguyên lão và sinh viên đến giúp con làm việc, trong số đó có chú Yuan từ Phương Địa Thảo, ông ấy có một nhóm nghiên cứu thiên văn…” Trung Tiểu Anh gật đầu mạnh mẽ và nói với Chung Lợi Thời: “Cha hãy trở về sớm nhé, con vẫn muốn học hỏi thêm từ cha…”

Nghĩ đến việc mình sẽ phải rời đi vào ngày mai, nhìn vào khuôn mặt ngây thơ của Trung Tiểu Anh, Chung Lợi Thời thực sự không nỡ lừa dối cô bé. Ông chỉ có thể nói rằng mình sẽ tham gia một dự án nghiên cứu cực kỳ bí mật. Nhưng nếu nói sự thật với Trung Tiểu Anh, cô bé chắc chắn sẽ lo lắng cho ông… Cô bé đã biết rằng bệnh sốt rét ở Đài Loan rất nghiêm trọng, vì vậy cô luôn lo lắng cho những người bạn ở trường dạy phục vụ mà được cử đến Đài Loan cùng mình.

Bình minh đến, cảng Linh Cao sau một đêm ngủ yên bắt đầu hoạt động trở lại; ngày hôm đó chắc chắn sẽ rất bận rộn. Trên bến cảng, các công nhân không ngừng làm việc, nâng những thùng hàng lên các con tàu vận chuyển đang đậu ở đó.

Tại vị trí đỗ của con tàu mang tên “Gái mại dâm Tây Ban Nha”, Chung Lợi Thời chỉ huy các công nhân nâng những thùng hàng có kích thước và hình dạng khác nhau vào kho một cách cẩn thận. Ông nhắc nhở những người công nhân đó phải đối xử thật “nhẹ nhàng” với những thùng hàng này, bởi vì bên trong chúng chứa đựng những linh kiện đồng hồ do khu vực Đài Loan đặt hàng và những thiết bị đo thời gian dùng để cung cấp dịch vụ đo thời gian cho thành phố Nam Đài.

Lần này, Chung Bác Sĩ đến Đài Loan không chỉ để lắp đặt đồng hồ và điều chỉnh các thiết bị đo thời gian mà còn có một nhiệm vụ quan trọng khác, đó là khảo sát khu vực Nam Khẩu ở Nam Đài để chuẩn bị cho việc xây dựng một ngọn hải đăng. Ngọn hải đăng này có ý nghĩa vô cùng quan trọng đối với an toàn giao thông hàng hải dọc theo bờ biển Đài Loan. Vì vậy, Ủy ban Thực hiện đã đặc biệt cử Liễu Chính cùng một số nguyên lão thuộc bộ phận khảo sát xa xôi đến cùng ông.

Khi nhìn thấy hơn mười thùng hàng đã được an toàn đưa lên tàu, trái tim lo lắng của Chung Lợi Thời cuối

Gian hàng của Chung Bác Sĩ đặt ở tầng trên.

Vừa mới đặt hành lý xuống dưới giường, Chung Bác Sĩ thì nghe tiếng cửa mở. Người bước vào chính là Liễu Chính thuộc Bộ Khảo Sát Từ Xa. Trải qua nhiều năm đi khắp nơi, làn da của Liễu Chính đã đen sạm hơn cả những người công nhân xây dựng thời kỳ trước, nhưng thân hình anh ta lại càng trở nên săn chắc và mạnh mẽ hơn. Vừa nhìn thấy Chung Bác Sĩ, anh ta liền gọi lớn bằng giọng nói vang dội như tiếng nổ: “Lâu rồi không gặp! Chung Bác Sĩ! Lần này chúng ta sẽ cùng nhau đi đường đấy!”

Anh ta nhìn quanh khoang tàu: “Điều kiện trên con tàu này có phần kém, nhưng dù sao đây cũng là con tàu của chính Bộ Khảo Sát Từ Xa chúng ta, thật không dễ dàng gì đâu.”

“Con tàu này vẫn mang số hiệu của Hải quân phải không?” Chung Bác Sĩ hỏi. Khi lên tàu, ông thấy số hiệu “Lâm Đặc” của Hải quân vẫn được sơn ở đuôi tàu.

“Hải quân đã đồng ý cho chúng ta sử dụng con tàu này bất cứ khi nào cần – điều đó đã rất tốt rồi.” Liễu Chính lấy ra một cây xì gà, nhìn thấy Chung Bác Sĩ định ngăn cản mình, anh ta cười nói: “Tôi chỉ muốn ngửi mùi thôi, tôi biết quy tắc trên tàu mà.”

Chung Bác Sĩ hỏi: “Tôi có một điều vẫn không hiểu lắm…”

“Cứ hỏi đi!”

“Tại sao con tàu này lại có cái tên như vậy?”

Nghe vậy, Liễu Chính bật cười: “Mọi người đều muốn sử dụng con tàu vận chuyển này, vì năng lực vận chuyển rất hạn chế. Trừ khi là nhiệm vụ khẩn cấp cần sử dụng tàu riêng, còn không thì chỉ có thể chờ đợi tàu khác. Trong cả cảng Lâm Cao, chỉ có con tàu của chúng ta luôn sẵn sàng phục vụ. Bộ Khảo Sát Từ Xa của chúng ta ít khi sử dụng con tàu này, nên nhiều lúc nó đều bị bỏ trống. Khi cần thiết, chúng ta có thể sử dụng nó bất cứ lúc nào. Mọi người trong đội đều nói rằng ‘con tàu này giống như một người phụ nữ, luôn bị mọi người sử dụng’, vì vậy nó mới có cái tên như vậy.” Nói xong, hai người cùng bật cười.

Trong lúc đang nói chuyện vui vẻ, cửa lại mở ra, và Phương Kính Hàn bước vào. Khuôn mặt lạnh lùng của anh ta cũng đã đen sạm, in đậm dấu ấn của những năm làm việc ngoài trời. Thấy Liễu Chính đã đến đây, anh ta không khỏi ngạc nhiên và nói: “Liễu! Sao anh đã lên tàu rồi? Vợ anh không phải nói sẽ đến tiễn anh sao?”

“Tôi đâu cần cô ấy tiễn, lúc nào cũng nói nhiều lời, chắc chắn sẽ lại khóc nữa.” Liễu Chính v

Liễu Chính bất kiên nói lên: “Tôi biết mà, tôi biết mà… Tôi đâu phải là kẻ gì đó cả; miễn là chúng ta quay về với tổ tiên thì tất cả đều là một gia đình. Nếu không thế…” anh ta làm động tác chặt đầu, “thì họ chỉ có thể trở thành những từ ngữ trong lịch sử mà thôi.”

Trung Tiểu Anh biết rằng hai người này đều là những người ủng hộ ý tưởng “Hoàng Hán” của tổ chức “Hoa Hoa Xã”, nên cũng không tiện can thiệp vào cuộc trò chuyện. Lúc này, họ bắt đầu thảo luận về chuyến đi khảo sát này – Trung Bác Sĩ cũng muốn tham gia, nhưng anh lo rằng sức khỏe của mình có thể không đủ để chịu đựng được.

“Không sao đâu,” Liễu Chính nói, “Tôi đã đọc vài cuốn ghi chép của người châu Âu về chuyến đi này; con đường dẫn đến Mũi Nam không quá gập ghềnh đâu. Chúng tôi sẽ mang theo những người lao động địa phương; nếu cần, họ có thể dùng cái gậy trượt để đỡ anh đi. Vấn đề là ở đây có khá nhiều người bản địa, và họ khá hung hãn. Phải đến thời kỳ Nhật Bản chiếm đóng thì họ mới hoàn toàn được thu phục.”

Trung Tiểu Anh cảm thấy việc sử dụng cái gậy trượt để đi khảo sát có vẻ hơi buồn cười, nhưng nếu thực sự sức lực của mình không đủ thì cũng đành phải làm vậy thôi. Anh nói: “Về mặt an toàn, chúng ta chắc chắn sẽ yêu cầu quân đội đi cùng để bảo vệ. Chỉ cần chú ý đến cách thức tiến hành công việc là được. Những người bản địa này cũng không hoàn toàn vô lý đâu; chúng ta cố gắng giải quyết mọi chuyện một cách hòa bình, quan trọng là phải thu thập được thông tin cần thiết.”

Mọi thứ đã sẵn sàng, đội hộ tống số 60 đã sẵn sàng lên đường, yên lặng đậu ở bến cảng chờ lệnh xuất phát. Khi tiếng chuông đồng vang lên từ tháp hải quan ở bến cảng, chỉ huy đội hộ tống đã ra lệnh khởi hành. Các thủy thủ tháo dây neo và thu lại xích neo. Các tàu kéo từ từ kéo các con thuyền ra khỏi bến, và tiếng kèn trên bến bắt đầu vang lên bài “Quân nhạc tiến binh”. Các binh sĩ và thủy thủ trên tàu đều vẫy tay chào tạm biệt bạn bè và người thân trên bờ.

Trung Tiểu Anh đứng dựa vào thành tàu, nhìn người đông đang tiễn đưa họ, và không khỏi nhớ đến người vợ ở nhà. Bỗng nhiên, từ đám đông vang lên tiếng hét quen thuộc. Trung Tiểu Anh nhìn theo hướng tiếng hét và thấy Trung Tiểu Anh đang cố gắng xuyên qua đám đông, hét lớn với anh: “Thầy ơi! Thầy ơi! Tại sao thầy lại lừa em!”

Trung Tiểu Anh lúc này cũng không thể giải thích cho cô ấy hiểu được, chỉ có thể vẫy tay và hét lớn: “Quay