Hạ Trung Đức trở về nơi làm việc, suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi tình tiết từ đầu đến cuối. Anh cũng lấy xuống vài cuốn sách trong bộ “Bộ sưu tập luật pháp do Viện Nguyên lão ban hành”, bao gồm “Tổng hợp các quy định áp dụng trong các vụ án hình sự”, “Tổng hợp ý kiến giải thích pháp lý của tòa án trọng tài về một số vấn đề lịch sử trong các vụ án hình sự”, và “Tổng hợp ý kiến giải thích pháp lý và hướng dẫn thực hiện đối với các vụ án liên quan đến triều đại Minh”. Anh đọc đi đọc lại những phần có ghi chú nhiều lần.

Sau khi đọc đi đọc lại, anh cảm thấy tự tin hơn. Có vẻ như lời khuyên của “người cao thủ” đó không hề sai. Tuy nhiên, anh vẫn còn lo ngại một chút. Pháp luật là pháp luật, nhưng quan trọng hơn là người thực hiện pháp luật đó. Anh đã làm việc với các cơ quan chức năng ở Đại Minh gần hai mươi năm và rất hiểu rằng việc xử lý các vấn đề pháp lý thường không hề đơn giản; liệu các quy định pháp luật có được thực hiện một cách nghiêm túc hay không vẫn phụ thuộc vào người xử lý vụ án đó.

Lần này, việc xin cho Quách Gia được tại ngoại diễn ra một cách khá suôn sẻ. Ban đầu, anh còn nghĩ đến việc cần phải “lo liệu” trước – anh biết rằng người Úc thường rất minh bạch và công bằng – nhưng đây là một vụ án liên quan đến tính mạng con người, vì vậy anh đã hỏi ý kiến của “người cao thủ” đó, và người này chỉ bảo anh cứ tiến hành thôi.

Hạ Trung Đức không biết là người đó đã lo liệu trước hay thực sự người Úc tuân theo pháp luật. Anh cảm thấy hơi lo lắng.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh quyết định phải tìm gặp người có quan hệ đó để thảo luận thêm. Nghĩ đến đây, anh tập trung tâm trí và bắt đầu viết một bức thư.

Thông tin về việc Quách Gia được tại ngoại nhanh chóng được đăng trên trang “Tin tức hàng tuần” của Sở Cảnh sát Thành phố Lâm Cao. Mặc dù thủ tục là hợp pháp, nhưng việc cho người bị tình nghi trong một vụ án hình sự nghiêm trọng được tại ngoại vẫn là lần đầu tiên xảy ra. Lai Duy Vị lo sợ rằng giấy tờ mà mình nhận được không đủ để gánh vác trách nhiệm này, vì vậy anh đã báo cáo với cấp trên của mình. Không ngờ rằng người đứng đầu đơn vị cũng thấy rằng việc này khá khó xử, nên đơn giản là đưa thông tin này lên trang “Tin tức hàng tuần” – dù sao thì hiện tại, người đứng đầu Sở Cảnh sát Thành phố Lâm Cao vẫn là Nhan Diệu.

Nhan Diệu tự nhiên đã thấy thông tin này. Hiện tại, ông ấy bận rộn với hàng ngàn việc lớn nhỏ và đã lâu không quan tâm đến các vụ án nữa, chỉ tham gia vào những vụ án phức tạp và khó giải qu

Dù các điều tra viên có xuất thân từ cộng đồng người nhập cư được giáo dục nhiều về lý thuyết và luật pháp hiện đại đến đâu, họ vẫn không thể tránh khỏi việc áp dụng một số quan niệm cũ vào công việc điều tra của mình; điều này là điều không thể tránh khỏi, và thông thường họ cũng không quá kỳ vọng vào điều đó.

Thanh Nhược đang cầm cái đĩa đi qua hành lang; chiếc váy xanh nhạt ôm sát cơ thể cùng chiếc áo khoác được trang trí bằng chỉ lấp lánh khiến mái tóc đen óng của cô càng trở nên nổi bật. Bất kỳ ai nhìn thấy cô chắc chắn sẽ phải thốt lên: “Thật là một cô gái xinh đẹp!”

Thanh Nhược đi rất duyên dáng, nhưng đôi khi cô lại lén liếc nhìn sân trong phía dưới.

Trong khu vườn này có một ao nuôi cá; bờ ao được xây dựng thành những ngọn đồi nhân tạo, và trong ao có hàng chục con cá chép lấp lánh năm màu, bơi lội trong dòng nước trong xanh, như thể chúng đang nổi trên không. Một cảnh đẹp như vậy thậm chí cả Thanh Nhược, người sinh ra và lớn lên ở Hàng Châu – một thành phố giàu văn hóa – cũng chưa từng thấy bao giờ. Những con cá này thuộc loài “cá chép Úc”, là loài cá quý giá nhất. Một con cá chép trưởng thành có vẻ ngoài ổn thường được bán với giá năm mươi lượng bạc ở Hàng Châu… Nhưng bản thân Thanh Nhược cũng chưa bao giờ bán được con cá nào với giá đó.

Bên bờ ao, trong ngôi nhà ven hồ, có người đang tổ chức tiệc tùng; tiếng nhạc cụ và tiếng hát của phụ nữ vang lên, trong đó có cả tiếng hát Kinh kịch.

Cô biết rằng, trong ngôi nhà đó chắc chắn có một vị lão lãnh nào đó, bởi vì loại nhạc Kinh kịch này ít người ở Địa phương của Lâm Cao thích… Nhưng giữa các vị lão lãnh, không thiếu những người thích thú với thứ âm nhạc này.

Những vị lão lãnh này hiếm khi đến đây; chỉ có hơn mười vị lão lãnh thường xuyên lui tới nơi này mà thôi. Dù sao thì Phố Hà Nguyên cũng là nơi tập trung của những hoạt động giải trí… Ngay cả khi họ đến Tử Minh Lâu, họ vẫn phải cẩn thận.

Không giống như một số người phụ nữ khác, Thanh Nhược không hề mong muốn được các vị lão lãnh để ý đến mình, hay tìm mọi cách để phục vụ họ. Cô không quá tham lam, và cũng không muốn tiếp tục sống cuộc sống “dùng sắc đẹp để kiếm sống”.

Thanh Nhược ban đầu là con gái của một gia đình nghệ sĩ âm nhạc ở Quảng Châu; nói cách khác, từ khi mới sinh ra, cô đã phải sống trong cuộc sống của những nghệ sĩ giải trí. Từ nhỏ, cô được mẹ dạy dỗ các kỹ năng ca hát và chơi nhạc; khi 15 tuổi, mẹ cô đã quyết định tìm cho cô một người đàn ông giàu có để cô có thể “phục vụ” anh ta.

Đ

May mắn thay, trời xót thương người ta; với tiếng súng vang lên, những người Úc đã vào được Thành phố Quảng Châu, và nơi cô ấy bị giam giữ đã bị đóng cửa, khiến cho Qing Ruo lại được tự do một lần nữa. Nhưng dù được tự do, cô ấy lại không biết nên đi đâu. Cha mẹ cô ấy hung hãn như sói dữ, hoàn toàn không thể tin tưởng được; còn việc kết hôn thì… vì đã từng bị giam giữ trong nơi đó, danh dự của cô ấy bị tổn hại, nên cô ấy không thể kết hôn với những gia đình quý tộc; còn việc kết hôn với một người dân bình thường thì cô ấy cũng không muốn. Đang lúc bối rối không biết phải làm sao, cô ấy nghe nói rằng Tử Minh Lâu đang tuyển “nhân viên phục vụ nữ”, và cho biết việc có nhận tiền công hay không tùy thuộc vào ý muốn cá nhân. Nghĩ rằng mặc dù mình không có ý định tiếp tục kinh doanh nữa, nhưng mình cũng khá quen với công việc này, nên cô ấy đã quyết định đăng ký tham gia.

Khi vào Tử Minh Lâu, cô ấy mới biết rằng trên thế giới này còn có cách kinh doanh như vậy! Tử Minh Lâu không chỉ sang trọng và lộng lẫy, mà cách sắp xếp và phân công công việc cho các cô gái trong lầu cũng rất riêng biệt: dựa trên loại hình công việc khác nhau, các cô gái được chia thành hai nhóm – nhóm phục vụ tắm rửa và nhóm phục vụ ăn uống; bên trong mỗi nhóm, lại được chia thành nhiều vị trí công việc khác nhau, với mức lương khác nhau. Công việc mà Qing Ruo làm được gọi là “phục vụ”. Nhiệm vụ của cô ấy là mang nước, bày đồ ăn, tiếp đón khách hàng và hướng dẫn họ đi lại; nếu ở những nơi khác, đó chính là vai trò của các cô hầu gái hoặc người phụ nữ phục vụ. Nhưng ở Tử Minh Lâu, công việc này được gọi là “nhân viên phục vụ”.

Để làm công việc này, điều quan trọng nhất là phải nhanh nhẹn, hiểu lòng người và biết cách ứng xử linh hoạt. Vì xuất thân từ gia đình nghệ sĩ âm nhạc và đã từng làm công việc phục vụ, Qing Ruo đã tích lũy được kỹ năng quan sát và làm hài lòng người khác trong suốt hơn mười năm. Thêm vào đó, vì cô ấy xinh đẹp, cô ấy nhanh chóng được thăng chức lên vị trí “phó quản lý”, phụ trách việc phục vụ ăn uống cho một số phòng riêng biệt. Không lâu sau đó, cô ấy được chọn làm “nhân viên chủ chốt” và được điều đến làm việc tại chi nhánh Tử Minh Lâu ở Lâm Cao.

Chi nhánh chính của Tử Minh Lâu nằm ở Thành phố Quảng Châu, còn chi nhánh ở Lâm Cao chỉ là một chi nhánh phụ, nhưng nhờ vào vị trí địa lý, chi nhánh này rất quan trọng trong hệ thống của Tử Minh Lâu. Vì vậy, những người được chọn đến làm việc tại chi nhánh Lâm Cao đều là những “nhân viên chủ chốt” có tiềm năng phát triển trong công việc

Nếu muốn khiến các quý tộc và sĩ phu tin tưởng vào mình, chỉ dựa vào việc đe dọa là không đủ — vị Ủy viên huyện Văn kính trọng đã từng chỉ ra rằng “nếu chúng ta chỉ sử dụng roi da và lưỡi lê để đàn áp họ, chắc chắn họ sẽ trở thành kẻ thù nguy hiểm nhất ngay bên cạnh chúng ta. Khi tình hình thay đổi, họ sẽ trở thành những kẻ đe dọa tính mạng của chúng ta.” Cách thức thực sự hiệu quả để giành được sự ủng hộ của họ là khiến họ nhận ra rằng việc quy phục cho bậc cai trị mạnh mẽ như Áo Tống sẽ mang lại những lợi ích to lớn cho bản thân họ, và khiến họ thực sự ủng hộ Áo Tống từ tận đáy lòng. Để đạt được mục tiêu này, biện pháp hiệu quả nhất chính là để những người đã từng hưởng lợi từ Áo Tống tự mình lên tiếng kể lại trải nghiệm của mình. Trong bối cảnh đó, việc tổ chức “Hội nghị trao đổi kinh nghiệm giữa các quý tộc tiến bộ lần thứ nhất tại Linh Sui” là điều hoàn toàn hợp lý.

Mục đích chính của hội nghị này là để các quý tộc từ Linh Cao và Quảng Châu có cơ hội gặp gỡ và trao đổi với nhau, nhằm nâng cao niềm tin của cả hai bên đối với Viện Nguyên lão. Như Xiong Bi Yu đã nói: “Họ không phải rất ghen tị với việc Linh Cao có thể kiếm được nhiều tiền sao? Vậy thì chúng ta hãy chủ động mời họ đến xem thử!”

Vì vậy, Xiong Bi Yu đã tổ chức một “Đoàn khách quý tộc Quảng Châu”, chọn ra hơn hai mươi người thuộc nhóm “quý tộc tích cực theo đuổi tiến bộ” và “quý tộc tiến bộ” tại Quảng Châu, sau đó đưa họ đến Linh Cao để “tham quan học hỏi”.

Phía Linh Cao rất coi trọng cuộc hội nghị này; sau hai ngày liên tục có các cuộc họp, trao đổi và tham quan, vào buổi tối hôm đó, họ đã tổ chức một bữa yến thịnh soạn tại Tử Minh Lâu để tiếp đãi các quý tộc từ Linh Sui và Quảng Châu. Việc chuẩn bị bữa yến này đã tốn không ít công sức của mọi người ở Linh Cao. Hiện nay, ở Linh Cao có không ít những địa điểm sang trọng, nhưng hoặc là chúng quá “trang trọng”, hoặc là chúng không đủ “sang trọng”——điều được nhấn mạnh ở đây không chỉ là sự trang hoàng lộng lẫy, mà còn là mức độ “liên kết với Áo Tống” phải đủ mạnh mẽ mới thể thể hiện sự quan tâm đặc biệt đối với đoàn khách này. Hơn nữa, bữa yến tối hôm nay không phải là một buổi tiếp đãi chính thức, mà mang nhiều yếu tố giải trí và thư giãn hơn. Xét đến mọi yếu tố, cùng với tiêu chuẩn phục vụ cao cấp và đội ngũ nhân viên chuyên nghiệp, Tử Minh Lâu chắc chắn là lựa chọn tốt nhất.

Ban đầu, tầng trệt của tòa nhà chắc chắn là lựa chọn l