Trong ba năm tiếp theo, phần lớn thời gian của Châu Nhạc Chi đều được dành ở Triệu Khánh, cùng với thầy mình nghiên cứu và học hỏi.

“Kẻ đầu trọc ấy không phải là con cá nhỏ trong ao hồ; e rằng hắn có ý định biến thành rồng.”

Mặc dù ông Vương Nghiệp Hạo và Châu Nhạc Chi đều khuyên thầy nên nhận thêm vài học trò nữa, nhưng thầy cho biết sức lực của mình có hạn, chỉ có thể tập trung vào việc dạy dỗ Châu Nhạc Chi mà thôi.

Dù vậy, thầy vẫn chấp thuận để Châu Nhạc Chi tự mình nhận vài học trò – dù sao thì thời gian của Châu Nhạc Chi hiện nay cũng rất quý giá, nhiều việc nhỏ nhặt cũng cần phải được chia sẻ với người khác.

Theo lời khuyên của thầy, Vương Nghiệp Hạo hoàn toàn giả vờ không biết gì về kẻ đầu trọc ấy, không bao giờ can thiệp vào các hoạt động của họ ở Quảng Châu, và thoải mái nhận hối lộ từ họ, đồng thời tạo điều kiện thuận lợi cho họ ở đó. Tuy nhiên, thông qua lực lượng do Lương Tồn Hậu kiểm soát, ông vẫn âm thầm theo dõi mọi hành động của kẻ đầu trọc ấy.

Nếu kẻ đầu trọc ấy dám sử dụng vũ lực, đội quân của Vương Nghiệp Hạo chắc chắn sẽ thất bại. Đây là quan điểm chung của cả nhóm Thạch Ông. Khi còn đang giữ chức vụ, ông tự nhiên không muốn điều đó xảy ra.

Nếu nói rằng khi mới nhậm chức, Vương Nghiệp Hạo vẫn còn ý định chuẩn bị quân đội để đối đầu với kẻ đầu trọc ấy, thì theo như những thông tin mà tổ chức Ngọc Nguyên thu thập được ngày càng nhiều, ý định đó đã dần biến mất.

Vì vậy, trong những năm này, mọi việc diễn ra khá yên bình. Mặc dù nhóm Thạch Ông cũng đã lên kế hoạch thực hiện một số hành động, nhưng hầu hết đều chỉ là những cuộc giao tranh nhỏ, không gây ra ảnh hưởng lớn nào. Nếu có điều gì đáng kể, thì đó là họ đã dần dần thu hút được một số “anh hùng chống lại kẻ đầu trọc”, từ đó tăng cường sức mạnh của mình.

Còn về tiền bạc, hiện tại đây chính là lúc mà Vương Nghiệp Hạo không cần phải lo lắng gì nữa. Đối với ông, số tiền hối lộ mà kẻ đầu trọc ấy đưa hàng năm đã không còn đáng kể nữa. Lợi ích lớn nhất hiện nay của ông là việc ông đã mua 10.000 lượng bạc cổ phiếu khi công ty Zǐ hào số phát hành cổ phiếu không ưu tiên theo lời khuyên của thầy; thứ hai là việc ông đã giao cho thuộc cấp mình thành lập một công ty thương mại để buôn bán với kẻ đầu trọc ấy, và thu được rất nhiều lợi nhuận.

Có tiền rồi, Vương Nghiệp Hạo tiếp tục mở rộng “cơ sở sản xuất” của mình ở Đông Dương, sản xuất các loại “đồ nhỏ” do thầy Châ

Điều này khiến không ít người trong nhóm nhỏ đó cảm thấy bất mãn. Có người đề xuất rằng, vì ông Châu Nhạc Chi hiểu rõ quá nhiều về các mánh khóe của bọn người Khuôn Tặc, thì tốt hơn hết là để ông ấy đi giám sát việc chế tạo pháo ở xưởng đúc – Quảng Đông vốn nổi tiếng với nghề luyện kim, và có rất nhiều thợ rèn giỏi trong lĩnh vực này. Với sự hướng dẫn của ông Châu Nhạc Chi, chắc chắn sẽ có thể sản xuất ra những loại vũ khí hiệu quả không kém gì của bọn Khuôn Tặc.

Nhưng không ngờ, ông ấy đã thẳng thắn từ chối đề nghị đó, nói rằng mình không quen thuộc với công việc chế tạo pháo binh, và việc giám sát quá trình này chỉ có thể gây ra rắc rối. Ông còn cho biết rằng những khẩu pháo của bọn Khuôn Tặc thực chất không khác gì những khẩu pháo Hồng Di do Đại Minh nhập khẩu, chỉ là chúng được chế tạo tỉ mỉ hơn mà thôi. Chỉ cần cung cấp đủ kinh phí, thì hoàn toàn có thể sản xuất ra những khẩu pháo tương đương.

Những lời này đã khiến nhiều người trong nhóm của Thạch Ông cảm thấy không hài lòng, và Vương Nghiệp Hạo cũng có ý kiến phản đối. Châu Nhạc Chi cũng rất ngạc nhiên; với kiến thức của ông, ông có thể nói một cách rành rọng về pháo binh, vũ khí, chiến hạm… và những ưu nhược điểm của các loại vũ khí Trung Quốc và nước ngoài. Tại sao lại từ chối công việc này nhỉ?

“Không phải tôi ham muốn sự thoải mái mà không muốn đảm nhận trách nhiệm đó, mà thực sự là tôi không thể làm tốt công việc này,” ông trả lời câu hỏi của Châu Nhạc Chi với nụ cười buồn.

Ông chưa bao giờ tiếp xúc với công việc chế tạo pháo binh; mặc dù có rất nhiều tài liệu trên giấy, nhưng thực ra chúng chỉ là thông tin teo túi thôi. Việc sử dụng những tài liệu đó để hướng dẫn quá trình chế tạo pháo binh sẽ khiến nhiều chi tiết kỹ thuật trở nên mơ hồ. Thay vì tự mình chỉ đạo một cách thiếu hiểu biết, thì tốt hơn hết là để những thợ giàu kinh nghiệm tiếp tục làm theo những quy trình truyền thống – dù những khẩu pháo được chế tạo ra có tốt hay không, ít nhất chúng vẫn có thể sử dụng được.

“Cũng giống như lần trước khi ông nói về kính viễn vọng…”

“Đúng vậy, việc chế tạo pháo binh nghe có vẻ đơn giản, nhưng thực tế thì không hề dễ dàng chút nào. Nếu không thế, tại sao người Hồng Mao lại cần phải mời những thợ rèn từ Quảng Đông đến Hào Khẩu Á để chế tạo pháo? Những khẩu pháo Hồng Di đầu tiên chẳng phải cũng là do họ bán cho Đại Minh sao!”

“Mỗi người đều có lĩnh vực chuyên môn riêng.”

“Đúng vậy. Nếu nói về kiến thức về vũ khí, thì tôi chắc ch

“Như thế này thì tôi sẽ không sống được đến năm sau đâu.” Ông Châu Nhạc Chi cười đắng nói, “Cướp đi tài sản của người khác cũng giống như giết hại cha mẹ họ vậy; không chỉ tôi, ngay cả Đại nhân Vương cũng không dám làm như vậy đâu. Chỉ có biết hòa nhập với mọi người mới có thể bảo đảm an toàn được. Cái pháo đắt một chút thì việc đúc ít đi vài khẩu cũng chẳng sao cả; dù sao thêm vài khẩu pháo cũng không thể chống lại lũ cướp kia được.”

Châu Nhạc Chi trợn tròn mắt, không ngờ ông lại nói ra những lời bi quan như vậy. Anh không nhịn được mà nói: “Nếu vậy thì tại sao ông vẫn tiếp tục làm những việc này ở đây? Thà rằng ông đi theo phe lũ cướp kia còn hơn.”

Ánh mắt ông Châu Nhạc Chi dừng lại trên khuôn mặt anh một lúc lâu, vừa ngạc nhiên vừa thấy an lòng. Ông nói: “Lời bạn nói rất đúng.” Nói xong, ông từ từ đứng dậy từ chiếc giường tre, vẻ mặt trở nên rất phức tạp: “Những gì tôi đang làm ở đây, có lẽ chẳng có ý nghĩa gì cả; những gì tôi để lại, cũng chỉ là vài tiếng hô vang mà thôi.”

Đối với Châu Nhạc Chi mà nói, những lời này quá phức tạp, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt ông cho thấy đây thực sự là những lời xuất phát từ tận đáy lòng.

“Lũ cướp kia so với Minh Quốc, ai mạnh hơn ai yếu hơn?” Bất ngờ ông Châu Nhạc Chi đặt ra một câu hỏi.

Châu Nhạc Chi suy nghĩ một chút rồi nói lớn: “Minh Quốc có lãnh thổ rộng lớn, dân số đông đảo, hàng năm thu thuế hàng triệu; nhưng bên ngoài có bọn Đông Lỗ, bên trong có các băng cướp lang thang, tình hình đất nước ngày càng suy yếu; lũ cướp kia có vũ khí hiện đại, binh sĩ dũng cảm, giỏi trong việc quản lý và phát triển lực lượng, nhưng địa bàn hẹp hòi, dân số ít ỏi, không thể duy trì lâu dài được. So sánh hai bên, sức mạnh của họ gần như ngang nhau.”

Ông Châu Nhạc Chi gật đầu, tỏ vẻ đồng ý: “Nếu nói vào đầu năm Vạn Lịch, những lời này có thể đúng. Nhưng bây giờ thì có vẻ quá lạc quan rồi. Theo tôi thấy, nếu lũ cướp kia thực sự có ý định chiếm lĩnh Trung Nguyên, Minh Quốc sẽ rất khó có thể chống đỡ được.”

“Lũ cướp kia chỉ kiểm soát được một vùng nhỏ như Quần Châu Phủ mà thôi…”

“Bây giờ, kẻ thù lớn nhất của triều đình cũng chỉ là bọn Jurchen man rợ ở Kiến Châu mà thôi. Núr Hách Cí ban đầu chỉ là một binh sĩ thân cận của Lý Thành Liêng mà thôi.” Khuôn mặt ông Châu Nhạc Chi hiện lên vẻ muốn nói như

Châu Nhạc Chi nhớ lại những gì đã chứng kiến trong những năm qua, không khỏi rùng mình.

“Nếu Đại Minh sụp đổ, dù là bọn xâm lược phía đông hay những băng cướp lang thang, cũng không thể chống lại bọn quân đội kia được; Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ thống nhất thiên hạ một ngày nào đó,” ông Châu thở dài và nói, “Thực ra, việc thay đổi triều đại cũng không hẳn là điều xấu; miễn là thiên hạ được yên bình, đối với người dân thì luôn là điều tốt. Chỉ là…”

Nói đến đây, ông im lặng một lúc lâu trước khi tiếp tục: “Nếu bọn quân đội kia dễ dàng chiếm được đất nước, thì quả là họ đang coi thường tất cả các anh hùng trên đời này. Những gì chúng ta đang làm hiện nay, chính là để cho họ biết rằng trên thế giới này vẫn còn rất nhiều người tài giỏi và anh hùng. Dù họ có thắng, cũng không thể để họ thắng một cách quá dễ dàng!”

Châu Nhạc Chi vẫn còn khó hiểu và hỏi: “Như vậy, chẳng phải chúng ta đang làm những việc vô ích sao?”

“Đúng vậy,” ông gật đầu, “Con đã đọc Bản Tuyên Bố Xuất Quân chưa?”

“Con đã đọc cả hai phần rồi.”

“Zhuge Liang tiến hành cuộc chiến phía bắc, chỉ là cố gắng hết sức của con người, xem liệu có thể nhận được sự ủng hộ của trời hay không. Chúng ta bây giờ cũng vậy,” ông Châu hiếm khi nói nhiều lời chân thành như hôm nay. Mặc dù Châu Nhạc Chi không hoàn toàn hiểu hết, nhưng ông cũng hiểu được ý nghĩa của câu “biết rằng không thể làm được nhưng vẫn cố gắng”.

“Ai da, ông Vương vẫn đang tính đến việc chiêu anh em bọn quân đội kia đấy.”

“Chiêu an?” ông Châu cười khẩy, “Bọn quân đội kia đến Đại Minh, chính là để tranh đoạt quyền lực. Dù lúc này họ chịu sự chiêu an, nhưng rồi cũng sẽ nổi loạn thôi. Nhưng cũng được, nếu có thể chiêu an được họ, thì ít nhất cũng có thể kéo dài thêm thời gian.”

Việc chiêu an dường như đang được tiến hành một cách ráo riết; trong thời gian đó, Vương Nghiệp Hạo thường xuyên gặp gỡ nhiều người có liên quan đến bọn quân đội kia. Trong số đó, có một người tên là Lý Lạc Do, người được mời đến gặp gỡ nhiều lần nhất. Châu Nhạc Chi nghe nói người này có mối quan hệ rất sâu rộng với bọn quân đội kia; khi bọn họ bao vây Quảng Châu, chính ông ta là người đã can thiệp và giúp thành phố được giải vây. Nhiều người nói rằng ông ta không chỉ kiếm được rất nhiều tiền từ việc buôn bán với bọn quân đội kia mà còn mở cửa hàng ở Lâm Cao và luôn cố gắng học hỏi kỹ thuật sản xuất vũ khí từ họ.

Nghe Châu Nhạc Chi kể về chuyện này, ông