Khách mua tơ đã đến, nhưng lượng tơ được thu hoạch ra lại không thể bán được! Ai cũng không muốn bán tơ mà mình đã vất vả sản xuất ra với giá quá rẻ như vậy, huống chi hầu hết mọi người đều đã mắc nợ vì việc này!

Trong làng, mọi gia đình đều buồn bã; ngoại trừ những đứa trẻ không biết lo âu gì cả, khuôn mặt của mọi người đều không còn nụ cười nữa.

Những “khách mua tơ” đó không nhận được tơ như mong đợi, nhưng họ cũng chưa đi đâu cả; họ tỏ ra rất kiên định, tự tìm chỗ ở quen thuộc và vào ban ngày thì ngồi uống trà, trò chuyện tại quán trà ven làng. Dù có người đến van xin, họ vẫn không nhượng bộ. Họ cũng có lý do riêng của mình: họ liên tục than phiền về hoàn cảnh khó khăn của mình, nói rằng họ “bất đắc dĩ” phải làm như vậy, và cho rằng đó là ý muốn của “cơ quan chính quyền”. Nói chung, họ quyết tâm không nhượng bộ. Rõ ràng là họ muốn “dù không bán cũng phải bán”, vì họ tin chắc rằng cuối cùng người dân trong làng cũng sẽ phải bán tài sản để trang trải chi phí. Họ đã làm nghề này từ lâu rồi, và hiện tại tơ chính là hy vọng duy nhất của người dân trong làng; nếu không thể bán được, thì các khoản chi phí tiếp theo sẽ lấy từ đâu? Hơn nữa, tơ và kén tơ đều là những thứ không thể tích trữ được; không có nhà nào có khả năng dự trữ chúng cả.

Cuối cùng, có người đã nghĩ ra một giải pháp: vì các cửa hàng tơ địa phương đã đặt ra mức giá cố định, nhưng ở các tỉnh lân cận thì có lẽ không có quy định như vậy, và giá cả cũng tương đương với năm ngoái – vậy thì thôi thử đem tơ đến Hồ Châu, Gia Thịnh hay Tô Châu để bán xem sao.

Tuy nhiên, từ đây đến những nơi đó cần phải đi một quãng đường rất xa; đi đi về về cũng mất ít nhất năm sáu ngày, chi phí đi đường và các khoản phí khác cũng không hề nhỏ. Trước đây, việc này thật sự không khả thi. Nhưng hiện tại, với tình hình giá cả thấp như này, nếu không thử đi, thì sẽ càng lỗ nặng hơn nữa.

Thẩm Khai Bảo suy nghĩ kỹ lưỡng và quyết định đến Hồ Châu để thử vận may. Khi còn trẻ, anh ta đã từng đến U Châu và có hiểu biết khá nhiều về nơi đó; ở đó có rất nhiều cửa hàng tơ, và đó chính là nơi có thể bán tơ với giá tốt. Ngay lập tức, anh ta bảo Đại Khánh chuẩn bị vài tấm lá cỏ tranh, rồi yêu cầu vợ mình và con dâu Đại Khánh nấu ăn; họ sẽ dùng lá tre để gói thức ăn mang theo đường, đồng thời cũng mang theo một ít bột mì rang chín để pha với nước sôi ăn dọc đường.

Vợ Đại Khánh đã nấu xong thức ăn, cho vào giỏ và nhắc nhở

Thẩm Khai Bảo ngắt lời con trai mình: “Ngay cả khi họ sẵn lòng cho vay, tôi cũng không muốn vay đâu! Làm sao có tiền lãi được?! Muốn trả bằng những cái kén tơ ư? Với giá thị trường thấp như này, đúng là bị chiếm đoạt một cách vô lý rồi! Các con hãy cố gắng chịu đựng thêm một thời gian nữa; đợi đến khi tôi bán được tơ và mang tiền về, chúng ta sẽ tính toán lại!”

Vào những ngày đó, thời tiết đã quang đãng, Thẩm Khai Bảo dẫn Đại Khánh đi thuyền ra ngoài. Nhìn thấy gia đình Thẩm Khai Bảo đã khởi hành, các gia đình khác cũng lần lượt đi theo; những ai không có thuyền thì đi mượn, hoặc nhờ người khác đưa đi.

Làn hy vọng vốn đã mong manh bỗng nhiên lại bùng cháy mạnh mẽ, và ánh mắt của những người ở nhà lại tràn đầy niềm tin – trời không bao giờ bỏ rơi con người; chỉ cần người đứng đầu gia đình có thể an toàn đến nơi xa, họ sẽ bán được tơ với giá tốt và cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục!

Còn những người buôn bán tơ thì vẫn ung dung ngồi uống trà tại quán trà ven làng, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ tự tin. Có vẻ như họ đã chuẩn bị sẵn mọi thứ từ trước.

Quả nhiên, sau hai ba ngày, những con thuyền đi ra ngoài lần lượt trở về. Nhiều thuyền trở về trống rỗng, nhưng những người trên thuyền đều có vẻ mặt bi thương: không những phải chịu khổ vất vả mà còn có người bị đánh đập, đi lại lê bước về nhà. Hóa ra, tại các chốt kiểm soát thuỷ bộ ở Hàng Châu, họ đã treo biển của ty chính quyền; năm nay, để xuất khẩu tơ kén, mọi người phải có giấy phép do cơ quan cứu trợ ban hành. Những ai không có giấy phép sẽ bị chặn lại tại các chốt kiểm soát, và tơ kén của họ sẽ bị mua lại với giá “giá công bằng” nhưng giảm 20%. Những ai không tuân theo sẽ bị đánh đập; những người bị xiềng xích thì còn tồi tệ hơn nữa, không thể trở về nhà được, và gia đình họ phải vội vàng mang tiền đi chuộc; nếu không, họ sẽ phải bị xiềng xích trong một tháng mới được thả.

Gia đình Thẩm Khai Bảo thì không hề bị thiệt hại gì – ông ta có một chút thông minh; mặc dù là người đầu tiên khởi hành, nhưng ông ta đã tránh qua các chốt kiểm soát ở phía sau, và khi nghe thấy tin tức xấu, ông ta lập tức quay đầu thuyền trở về.

Mặc dù tơ của họ không bị “mua lại”, nhưng họ vẫn không thể bán được tơ; số tơ kén mà họ dự trữ cũng khá nhiều – năm nay, năng suất nuôi tằm rất cao, chỉ riêng vợ ông và con dâu Đại Khánh thôi cũng không đủ sức để làm tơ.

Nhưng những gia đình không may mắn thì lại khóc lóc thảm thiết; đặc biệt là một số gia đình,

Những gì bạn có thể nghĩ đến, anh ấy đều đã nghĩ trước rồi; bạn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải bán.

Cuối cùng, vẫn là Vương Tứ Niang ra tay giúp đỡ, cho mượn tiền để các gia đình này có thể trả nợ.

Tơ và kén tuy không được bán đi, nhưng những người thu nợ và lính đòi nợ vẫn đến. Những kẻ thu nợ không quan tâm đến tơ và kén – họ thông tin rất rộng, biết rằng năm nay giá tơ và kén không cao lắm. Họ chỉ cứ tỏ vẻ lạnh lùng, liên tục thúc giục các gia đình trả nợ. Những ai không thể trả được, thì phải vội vàng đưa sổ đất thế chấp ra.

Gia đình Thẩm Khai Bảo thì may mắn hơn, bởi ông Cao đã đồng ý rằng sẽ trả nợ gốc và lãi vào dịp Trung Thu. Vì vậy, vấn đề nợ nần không quá nghiêm trọng. Hiện tại, họ chỉ cần trả khoản nợ mà gia đình Châu Lão của ông Châu đã cho mượn.

Sau khi trở về nhà, Đa Đa Niang liên tục giúp Vương Tứ Niang thúc giục mỗi gia đình: Khi thu được kén tơ, đừng quên trả nợ cho gia đình Châu Lão – những khoản nợ vay gạo, vay lá… Ban đầu có thể không cảm thấy quan trọng, nhưng khi tính tổng lại, mới thấy đó là một số tiền không hề nhỏ. May mắn thay, lãi suất cũng khá thấp.

Việc trả nợ cho gia đình Châu Lão khá đơn giản; họ không muốn tiền mặt hay tơ nguyên liệu, chỉ cần đem kén tơ đến là có thể trả nợ được. Đối với các nông dân, điều này thực sự rất thuận tiện – họ không cần phải qua nhiều thủ tục phức tạp. Tuy nhiên, giá kén tơ mà gia đình Châu Lão đưa ra không khác gì giá mà những người mua tơ đưa ra; vì vậy, các nông dân vẫn cảm thấy đau lòng, nhưng lúc này họ không còn lựa chọn nào khác nữa. Những người mua tơ không chịu tăng giá; nếu để kén tơ quá lâu, chúng sẽ hóa thành nhộng, và nếu bị hỏng, chỉ có thể bán chúng như bông tơ thôi.

Trước cửa nhà họ Châu, người ta đã đặt một cái cân lớn bằng đồng đen sạch; mỗi gia đình đều mang những giỏ đầy kén tơ đến để trả nợ và trả lãi. Vương Tứ Niang đã tuyên bố rằng: “Nếu có vay thì phải trả; việc vay thêm cũng không khó đâu. Gia đình Châu Lão rất nhân từ; miễn là các bạn trả nợ đúng hạn bằng kén tơ, sau này họ sẽ giúp đỡ các bạn trong mọi khó khăn.”

Lời nói này đã thúc đẩy nhanh quá trình các nông dân dùng kén tơ để trả nợ. Một số gia đình thậm chí không tiến hành kéo tơ nữa, mà trực tiếp bán hết kén tơ còn lại cho nhà họ Châu. Sau khi tính toán, những gia đình tự sản xuất tơ thì thiệt hại rất lớn; chi phí lao động và củi để kéo tơ so với giá tơ hiện tại thật sự không đáng kể. Ngược lại, những gia đình ít người, không thể ti

Có người bán cho khách buôn tơ, có người bán cho ông chủ Triệu Lão. Mặc dù có những người trẻ tuổi tức giận nói rằng thà đợi đến năm sau mới bán, nhưng đó chỉ là lời nói mà thôi. Không kể việc tơ để lâu sẽ bị vàng đi, ngay cả khi không bị vàng, hiện tại cũng có quá nhiều việc cần tiền – dù năm sau tơ có được bán với giá một trăm lượng bạc, họ cũng không thể chờ đợi được nữa.

Cuối cùng, những gì họ đã vất vả kiếm được từ việc nuôi tằm suốt hơn một tháng trời, cả tơ lẫn kén tằm, đều rơi vào tay những kẻ khác, đổi lấy một đống bạc và đồng lẻ không đều nhau. Những khoản tiền này, sau khi họ bỏ ra rất nhiều công sức để kiếm được, lại sớm trở thành của người khác trong thời gian ngắn. Nợ nần, thuế mái của chính quyền, lương thực cho cả gia đình, chi phí thuê trâu cày, mua đậu phụ, sửa chữa dụng cụ nông nghiệp… tất cả đều cần tiền – và số tiền còn thiếu để trả hết những khoản đó thì còn rất xa.

Trong hoàn cảnh khó khăn, người dân trong làng chỉ còn cách tiếp tục con đường cũ: vay nợ để duy trì cuộc sống. May mắn thay, chủ nhà của ông Triệu Lão không yêu cầu thế chấp và vẫn sẵn lòng cho vay tiền, lợi nhuận vẫn được chia đều. Vì vậy, những người dân vừa mới trả xong nợ cho ông Triệu Lão, lại nhanh chóng gánh thêm nợ nần.

Vương Tứ Niang và Lý Chính rất vui mừng. Nhiệm vụ mà ông chủ giao cho họ đã được hoàn thành: họ đã mua được đủ kén tằm, đồng thời khiến người dân trong làng phải gánh thêm nợ nần – miễn là khiến họ gánh nợ, họ sẽ không thể chống lại được.

Dưới sự phối hợp của chính quyền, các quý tộc và ông Triệu Dẫn Cung, những hộ nuôi tằm ở Hàng Châu đã bị “vắt kiệt” toàn bộ tài sản. Những quan chức phụ trách công tác cứu trợ, các ủy viên của cơ quan cứu trợ, chủ các cửa hàng bán tơ… tất cả đều thu được lợi nhuận không ít. Bản thân ông Triệu Dẫn Cung cũng thu được rất nhiều. Không chỉ mua được một ngàn đấu tơ sống với giá rất thấp, mà ông còn khiến hơn mười làng tham gia hoạt động hợp tác xã phải gánh chịu nợ nần do hợp tác xã gây ra.

Còn toàn bộ các hộ nuôi tằm ở Hàng Châu thì đều đứng trước bờ vực phá sản. Nhiều tin tức liên quan đến vấn đề này được gửi về từ khắp nơi.

“Những kẻ này thật là gan dạ, ăn thịt người mà không thèm nhổ xương,” ông Triệu Dẫn Cung nghĩ.

Ông biết họ xấu xa, nhưng không ngờ họ có thể xấu xa đến mức đó. Ban đầu, ông đưa ra mức giá mua tơ cho cơ quan cứu trợ là năm mươi lượng bạc mỗi đấu – tương đương v