Vào một ngày đầu tháng Tám năm 1633, bên ngoài thành phố Lâm An thuộc tỉnh Hàng Châu, khắp nơi đều hiện lên cảnh vật hoang vắng và u ám. Không có tiếng kêu của gia súc hay gia cầm, không có tiếng cười nói vui vẻ của con người; ban ngày, các làng xóm đều trống trải, không một bóng người. Thỉnh thoảng mới thấy vài người già và trẻ em, tất cả đều có vẻ mặt nhợt nhạt và mệt mỏi. Đàn ông và phụ nữ đã làm việc vất vả dưới cái nắng gắt bỏ suốt cả ngày, kiệt sức đến mức vẫn phải mang giỏ đi hái rau dại để nuôi sống bản thân. Nhưng rau dại cũng ngày càng ít đi, gần như đã cạn kiệt hết.

Lúa mùa hè sắp được thu hoạch, nhưng lương thực dự trữ của mỗi gia đình đã cạn kiệt từ lâu. Giá lương thực ngày càng tăng cao, và những hộ nông dân đã vất vả vượt qua nạn hạn hán năm ngoái giờ đây lại phải vật lộn để sinh tồn.

Lương thực trợ cấp do chính quyền phát ra đã được tiêu hết, giá tơ và kén tằm vào mùa xuân lại giảm mạnh, khiến cho hy vọng sống sót của một số hộ nông dân trồng tằm tan biến hoàn toàn. Trong khi đó, lúa mùa hè vẫn chưa đến, nhưng mọi người đã đứng trước nguy cơ chết đói. Không chỉ phải bán đi cây non, họ còn phải bán đất, bán nhà, thậm chí bán con cái… Mọi thứ có thể làm được để sinh tồn, những người nghèo khó đều đã làm hết. Mặc dù năm nay thời tiết tương đối thuận lợi, nhưng bóng ma của nạn đói vẫn đang đè nặng lên đầu họ. Thực tế, rất nhiều gia đình đã không còn gì để ăn, số lượng người thuê đất bỏ trốn khỏi nông thôn và đổ về thành phố để xin ăn ngày càng tăng. Số người ngã gục bên đường cũng ngày càng nhiều.

Trước cửa hàng gạo ở thị trấn Đông Quan bên ngoài thành phố Lâm An, lúc này đang chen chúc đầy những người dân nông thôn nghèo khó. Trên khung cửa hàng gạo treo một tấm biển in, ghi rõ giá gạo và các loại ngũ cốc khác; giá đã thay đổi nhiều lần. Từ đầu mùa xuân, mỗi đấu gạo chỉ bán với giá ba xu, sau đó giá có giảm xuống một thời gian. Nhưng vào mùa hè, giá liên tục tăng trong hơn mười ngày, lên tới ba xu tám phần.

Trong các quán trà, quán rượu, vẫn đầy người. Sự tăng vọt của giá lương thực đối với người dân bình thường giống như một cú sét đánh giữa trời quang, nhưng đối với những người giàu có thì không hề ảnh hưởng gì – nhiều người trong số họ thậm chí còn thu được lợi nhuận từ cuộc khủng hoảng này. Có người dùng cách cho vay để chiếm đoạt đất đai, nhà cửa; có người mua những người nô lệ với giá rẻ. Tiếng la hét, tiếng cười đùa tục tĩu vang lên từ cửa hàng, lan ra đường phố, hòa

“Thật là không còn lối thoát nào nữa…” Người đó do dự mãi rồi mới đưa túi gạo vào cửa hàng. Mọi người trong cửa hàng nhìn anh ta với vẻ bực bội và nói: “Ông già kia, ông tưởng chúng tôi mở cửa hàng để xin ăn à? Cần cái gạo này của ông để làm gì chứ?”

“Xin hãy thương tình một chút đi!” Người mang gạo cúi đầu van nài liên tục, cuối cùng mới khiến họ chịu nhận gạo và đổi lại cho anh ta một túi ngũ cốc khác.

“Đổi ít quá…” Một người lẩm bẩm.

“Nếu không thích thì đừng đổi,” người nhân viên cửa hàng trừng mắt nhìn anh ta với vẻ khinh thường, “Chủ nhân chúng tôi mới sẵn lòng đổi gạo cho ông đấy. Muốn đổi hay không thì cứ tự quyết định, đừng đứng ở đây cản trở việc kinh doanh của chúng tôi.”

Những người đang đứng bên ngoài tiếp tục lẩm bẩm; mặc dù tỷ lệ đổi ngũ cốc ở đây có phần keo kiệt, nhưng chỉ có cửa hàng này mới chịu đổi lấy gạo lúa mạch thô của họ. Nếu là các cửa hàng khác, họ thậm chí còn chẳng buồn nhìn đến số gạo đó.

Không còn lựa chọn nào khác, những người đến đây đành phải lần lượt chấp nhận “sự ân huệ” từ cửa hàng. Nhận được những túi ngũ cốc, họ không khỏi trong lòng mắng nhiếc sự tham lam của chủ cửa hàng.

Khi đến lượt người phụ nữ tuổi trung niên, ăn mặc rách rưới, mọi người mới nhận ra rằng bà ấy không hề già; chỉ là do thiếu dinh dưỡng và làm việc quá sức nên da bà ấy trở nên nhợt nhạt và chùng nhão. Trong tay bà ấy cầm một cây gậy gỗ, và có thể thấy rằng bà ấy phải dựa vào cây gậy đó để đi được đến đây.

Vì quá yếu đuối, bà ấy là người cuối cùng đến quầy. Bà run rẩy lấy ra một túi vải rách và đưa nó cho họ.

Lượng gạo trong túi đó chỉ khoảng nửa hèc thôi. Người nhân viên cửa hàng thậm chí không muốn nhận, còn cười nói với mọi người: “Các bạn xem này, lượng gạo này chẳng đầy một hèc, mà lại đến đây đổi ngũ cốc. Dù cửa hàng chúng tôi có làm việc từ thiện, nhưng cũng không thể làm như vậy được. Chị ơi! Lượng gạo này thì chị nên mang về nuôi ** đi.”

“Xin hãy thương tình một chút…”, người phụ nữ van nài, kể rằng đất đai và nhà cửa của gia đình bà vừa bị chủ nợ chiếm đoạt, cả nhà đang phải sống trong một ngôi đền hoang tàn, thậm chí không có cái nồi nào để nấu ăn. Người đàn ông trong nhà đã qua đời, chỉ còn lại người già và trẻ con; họ đang đói đến mức không thể sống tiếp được nữa, và chỉ có lượng gạo này mới có thể đổi lấy ngũ cốc…

Người nhân viên vẫn không chịu đổi. Người phụ nữ khóc lóc, van nài, cuối cùng còn quỳ xuống cầu xin. Khi thấy ngày càng có nhiều người đến xem, người nhân

Nói là bao gạo, nhưng thực ra chỉ là một tấm vải rách bọc gạo mà thôi; khi rơi xuống đất, nó lập tức vỡ tung tóe, và hạt gạo của Bạch Hoa Hoa bay khắp nơi trên mặt đất.

Người phụ nữ kia phát ra tiếng kêu thảm thiết, lảo đảo bò lại để nhặt gạo. Nhưng số gạo ban đầu đã rất ít, và sau vụ vỡ này, chúng bị văng tung tóe khắp nơi. Người phụ nữ ấy khóc lóc trong khi cố gắng nhét những hạt gạo vào lòng mình; nước mắt và bụi đất lẫn lộn vào nhau, trông giống như một người phụ nữ điên rồ. Mọi người xung quanh đều không nỡ nhìn thêm nữa.

“Đây thật sự là hành vi bắt nạt người khác…” Cuối cùng, có người không chịu đựng được nữa và lẩm bẩm.

“Bắt nạt à? Ai nói vậy? Nếu dám, hãy đứng ra đi! Đừng chỉ biết ẩn mình phía sau như những con rùa!” Người đàn ông bên cạnh quát lớn.

Chủ cửa hàng gạo này là kẻ bá đạo nhất trong thị trấn – ngoại trừ ông ta, không ai dám mở cửa hàng gạo ở đây. Những người làm việc trong cửa hàng đều là những kẻ được nuông chiều từ nhỏ. Khi ông ta nhìn chằm chằm vào họ, những người đang đứng xem xét sự việc đều không dám nói thêm gì nữa.

Có một người già bước ra để hòa giải tình huống: “Ông chủ Lưu ơi, xin hãy thương xót một chút… Xét đến hoàn cảnh của bà ấy – một người mẹ đơn thân nuôi con – xin hãy cho bà ấy một ít ngũ cốc khác đi… Dù sao thì cũng không phải miễn phí đâu…”

Người chủ cửa hàng, vốn đang cười lạnh và nhổ răng bên cạnh, cảm thấy tiếng ồn ào bên ngoài cửa hàng quá lớn, ảnh hưởng đến việc kinh doanh của mình, nên bực bội đứng dậy và lấy ra vài cái bánh mì làm từ rơm để ném xuống đất.

“Bánh mì làm từ rơm…” Tiếng phản đối vang lên trong đám đông.

“Bánh mì làm từ rơm có gì sai?” Người chủ cửa hàng nhìn chằm chằm vào họ, “Chắc hẳn các bạn đều là những người giàu có, hàng ngày ăn uống chỉ toàn gạo trắng và bánh mì trắng… Các bạn coi thường những cái bánh mì làm từ rơm này à?”

Người phụ nữ vội vàng nhặt những cái bánh mì làm từ rơm lên và cho chúng vào giỏ.

Người chủ cửa hàng cười nói: “Các bạn xem này… Các bạn coi thường những cái bánh mì làm từ rơm, nhưng người ta thì không… Đó mới là dấu hiệu của sự biết ơn. Nếu không phải là người dân trong làng, tôi cũng sẽ giữ những cái bánh mì này để nuôi lợn thôi.”

“Người dân trong làng á? Đùa gì vậy!” Một giọng nói trầm thấp vang lên trong đám đông. “Ông ta chỉ là một kẻ độc ác, không biết tử tế với người khác!”

Người chủ cửa hàng run rẩy, miệng mở to ra vì ngạc nhiên. Suốt những năm

Tuổi của anh ta khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi; cao lớn, da trắng nhợt, dáng vẻ hơi gù, đôi chân cũng có vẻ cong queo – giống hệt một người thợ dệt ngồi trước máy dệt. Vẻ ngoài bình thường, khuôn mặt điềm tĩnh, trông rất chín chắn.

“Ngươi là ai mà dám đối xử ngang ngược với ông Lưu như vậy!” Những người nhân viên trong cửa hàng cũng bắt đầu reo lên sau khi tỉnh táo lại từ sự ngạc nhiên.

“Tôi tên là Hào Nguyên.” Người đó nói một cách bình tĩnh, không hề có ý định gây sự.

Bỗng nhiên, một người nhân viên nhảy ra từ phía sau quầy hàng. Trên khuôn mặt đầy những vết sẹo dọc, từ góc trán bên phải chảy xuống bên trái má, là dấu vết còn sót lại từ khi anh ta cùng ông chủ Lưu “lập nền móng” cho cửa hàng này. Nói là nhân viên, nhưng thực chất anh ta chỉ là tay sai của ông chủ Lưu mà thôi.

Anh ta nhìn kỹ đối thủ, như thể đang đánh giá sức mạnh của họ. Anh ta không nói gì, chỉ đánh một quả đấm thẳng vào ngực Hào Nguyên. Hào Nguyên lập tức bị đẩy bay ra xa, ngã xuống bàn của quán trà đối diện.

Những người nhân viên trong cửa hàng gạo lập tức bật cười: “Đánh hay lắm! Để họ biết mình có sức mạnh đến đâu!”

Người nhân viên kia đứng đó, tự hào với chiếc quả đấm của mình, khuôn mặt méo mó nhưng vẫn nở nụ cười, hài lòng với hiệu quả của đòn đánh đó.

Nhưng ngay lúc đó, Hào Nguyên bắt đầu vùng vẫy trên mặt đất. Khuôn mặt anh ta bị vỡ bởi những mảnh vỡ đồ uống, máu bắt đầu chảy ra. Mọi người xung quanh lập tức im lặng. Trong sự yên tĩnh ấy, bỗng nhiên vang lên tiếng nổ của một quả pháo. Một bầu không khí kỳ lạ bao trùm khắp hiện trường, và nhiều người đều cảm nhận được điều này: Chuyện này chưa kết thúc đâu.

Tiếng bước chân trên đường phố ngày càng nhanh hơn, có vẻ như có rất nhiều người đang đổ về đây. Chỉ trong chốc lát, cửa hàng gạo đã bị đông đúc chen chúc không thể thông thoáng.

Hào Nguyên quay người lên ghế dài trước quán trà, đứng đối diện với đám đông dưới kia và hét lớn: “Mọi người đều thấy rồi đấy – chúng ta, những người nghèo khó, không còn con đường sống nào nữa; ngay cả một kẻ bán gạo như thế này cũng muốn chúng ta chết! Ai không muốn nhìn thấy gia đình mình chết đói, hãy theo tôi!” Anh ta vung tay lên:

“Ai không muốn chết, hãy cướp gạo đi!”

Tiếng hô của Hào Nguyên như tiếng sấm vang lên từ bầu trời xanh, đánh thức những người đang mê muội kia! Họ đều là những người dân sống ở tầng lớp thấp, những năm thiên tai đã khiến cuộc sống