Kể từ khi bị bắt, Tiền Thái Xung đã ở lại Lâm Cao hơn hai năm. Xuất thân từ một gia đình nghèo khó, dù ông có tích góp được chút tiền nhờ làm giáo viên và đi theo các quan lại để kiếm sống, nhưng vẫn không thể đạt đến mức sống no đủ. Vì vậy, sau khi bị bắt, không ai đến chuộc ông ra. Trong khi những người cùng bị bắt khác lần lượt được chuộc về nhà, ông chỉ có thể tiếp tục làm việc trong trại tù binh, lòng đầy uất ức.

Thường Thanh Vân, người cũng bị bắt cùng ông, do sống trong điều kiện thoải mái nên không thể chịu đựng được những công việc vất vả trong trại tù binh và “gần như muốn chết”. Vì thường xuyên tiếp xúc với Thường Thanh Vân và vì ông là một người có học thức, Tiền Thái Xung đã luôn chăm sóc anh ta, thường xuyên giúp đỡ anh ta với những công việc khó khăn. Điều này khiến Thường Thanh Vân vô cùng biết ơn và nhiều lần tuyên bố rằng một khi được thả ra, ông sẽ kết bạn với Tiền Thái Xung và mong muốn hai gia đình có mối quan hệ thân thiện với nhau.

Sau đó, gia đình Thường Thanh Vân đã đến chuộc anh ta ra. Thường Thanh Vân hứa sẽ chuẩn bị tiền để chuộc Tiền Thái Xung ngay sau khi trở về nhà. Vì vậy, Tiền Thái Xung đã chờ đợi Thường Thanh Vân đến chuộc mình trong trại tù binh.

Nhưng không ngờ, Thường Thanh Vân đi rồi lại biến mất không dấu vết. Cuối cùng, chỉ có Tiền Thái Xung tự mình làm việc để tích lũy điểm số và cuối cùng cũng được trả tự do – vào mùa xuân năm 1632.

Sau khi được tự do, Tiền Thái Xung đã từ chối lời mời của các quan chức trong trại tù binh để định cư và làm việc tại địa phương, và quyết định trở về đại lục. Trong những năm ở trại tù binh, ông đã chứng kiến quá nhiều điều liên quan đến người Úc, và càng cảm thấy rằng họ rồi sẽ trở thành một mối nguy lớn cho triều đình. Sau nhiều năm chịu đựng khổ cực dưới tay bọn cướp, đây chính là lúc ông cần trở về để phục vụ đất nước.

Tiền Thái Xung mang theo một ít tiền và đồ đạc mà ông được phát khi ở trong trại tù binh, rồi từ Lâm Cao đi xe ngựa công cộng đến Quỳnh Châu để tìm gặp người chủ cũ của mình, là ông Shī Bāng Yào, một quan chức cấp cao ở Quảng Đông, phụ trách khu vực Hải Nam.

Kể từ sau khi thất bại ở Trình Mãi, ông Shī Bāng Yào đã ẩn mình trong dinh thự của mình ở huyện Quỳnh Sơn, không ra làm việc hay tiếp khách, coi mình như một “tù nhân”, thực hiện chính sách “không bạo lực, không hợp tác” với bọn người Úc. Dù vậy, vì nhớ đến quá khứ, ông vẫn tiếp đón Tiền Thái Xung và nói rằng hiện tại ông không thể tiếp tục sử dụng dịch vụ của ông nữa. Tuy nhiên, vì

Tiền Thái Xung mang theo những lời khích lệ ấy, trái tim anh ấm áp khi đến An Bình. Ai ngờ Trịnh Trí Long hoàn toàn không muốn gặp anh – bởi lúc này Trịnh Trí Long đã trở thành một nhân vật rất quan trọng; có rất nhiều người danh giá đề xuất cho anh ấy công việc nhàn rỗi. Tiền Thái Xung chỉ là một học giả bình thường, không có tiếng tăm gì, nên Trịnh Trí Long đã đưa anh ta đến gặp Trịnh Tâm.

Trịnh Tâm cũng không coi trọng Tiền Thái Xung lắm, chỉ bổ nhiệm anh ta làm một chức vụ nhỏ liên quan đến công việc văn phòng. Công việc này rất nhẹ nhàng, không vất vả, và lương thưởng cũng không cao; đơn giản chỉ là để chiếu cố mối quan hệ với Thích Bang Dương mà thôi.

Khi gia tộc Trịnh sụp đổ, Tiền Thái Xung không hề ngạc nhiên như những người khác. Theo anh, việc những kẻ có quyền lực ở Quần Châu Phủ dễ dàng đánh bại một nhóm người tụ tập một cách hỗn loạn như gia tộc Trịnh là điều hiển nhiên. Trong vài tháng sống dưới trướng của Trịnh Tâm, anh đã quan sát từ xa và nhận ra rằng tập đoàn Trịnh chỉ là một nhóm thương nhân biển, hành động của họ hoàn toàn vì lợi ích riêng, thiếu xa trông rộng về mặt chính trị. So với những kẻ có quyền lực ấy, gia tộc Trịnh thực sự khác biệt một trời một vực; nếu đối đầu với họ, thất bại là điều không thể tránh khỏi.

Chính sự tương phản này lại càng củng cố quyết tâm của Tiền Thái Xung trong việc đối đầu với những kẻ có quyền lực ấy. Giống như hầu hết các nhà văn Trung Quốc khác, anh cũng ấp ủ ước mơ làm nên những việc lớn lao. Trong hệ thống xã hội cũ, một học giả nghèo như anh khó có thể đạt được điều gì; bây giờ khi gia tộc Trịnh bị tổn thương nặng nề và gia đình anh tan rã, con trai ruột của anh – Trịnh Sâm – không ai hỗ trợ, đây chính là cơ hội tuyệt vời để anh đứng ra cứu vãn tình hình.

Nếu anh có thể giúp Trịnh Sâm lên ngôi chủ nhân của gia tộc Trịnh, sau đó từ từ thực hiện những kế hoạch của mình… Tiền Thái Xung thậm chí còn nghĩ đến khả năng mình có thể tạo dựng một lãnh địa mới ở vùng biển Đông Nam!

Những người hiện đang tụ tập bên cạnh Trịnh Sâm đều là những người thuộc tầng lớp thấp trong tập đoàn Trịnh. Mặc dù Mã Tốc và Đồng Thái Lang rất trung thành, nhưng họ hiểu biết rất ít về chính trị và tính cách của họ cũng khá đơn giản, dễ bị lợi dụng; việc kiểm soát họ sẽ thuận tiện hơn nhiều.

Bây giờ, khi người Nhật Bản đã tự đến tìm họ, anh ta cố tình nở một nụ cười “sâu sắc”, rồi lấy ra những kế hoạch mà anh ta đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại nhiều lần trong nhữ

“Vì vậy, bây giờ đối với thiếu gia Trịnh Sâm, điều duy nhất ông ấy có được chính là danh hiệu con trai ruột của một vị tướng,” Tiền Thái Xung nói, “Ông ấy không có lực lượng riêng, đối với các tướng sĩ trong gia tộc Trịnh thì chẳng đáng kể gì cả; vì vậy cũng chẳng ai quan tâm đến danh hiệu con trai ruột của ông ấy nữa. Mẹ của thiếu gia Sâm lại là người Nhật Bản, trong mắt nhiều tướng sĩ, bà ấy còn được coi là ‘không thuộc cùng chủng tộc’, hơn nữa gia đình bên ngoài cũng không có lực lượng nào để hỗ trợ ông ấy.”

“Vậy phải làm sao đây?” Tống Thái Lang có vẻ rất lo lắng.

“Hehe, đừng vội vàng. Vẫn còn một người quan tâm đến thiếu gia Sâm. Chỉ là bây giờ người đó vẫn chưa biết về hoàn cảnh khó khăn của thiếu gia Sâm; nếu không, tôi dám chắc rằng người đó chắc chắn sẽ hỗ trợ ông ấy một cách hết lòng.”

“Là ai vậy?!”

“Chính là Tuần phủ Phúc Kiến, Triệu Duệ Liên.”

Tống Thái Lang đã từng nghe nói đến tên tuổi của Triệu Duệ Liên – không chỉ nghe nói mà ông ta còn từng đi cùng Trịnh Trí Long để gặp gỡ người này, biết rằng ông ta là quan chức cấp cao của tỉnh Phúc Kiến, một người có quyền lực lớn. Nhưng ông ta cũng biết rằng mối quan hệ giữa Trịnh Trí Long và Tuần phủ Triệu luôn không mấy hòa thuận, không bằng thời kỳ “Tuần phủ Hổ” trước đây.

“Tuần phủ Triệu và vị tướng luôn không hòa thuận…”

“Đó là chuyện của quá khứ. Bây giờ khi ngài Trịnh Trí Long đã qua đời, các thế lực trong gia tộc Trịnh bắt đầu tranh giành quyền lực, vì vậy ông ta cũng có những suy nghĩ khác,” Tiền Thái Xung giải thích, “Khi ngài Trịnh Trí Long còn sống, gia tộc Trịnh như một thực thể thống nhất đã trở thành một mối đe dọa lớn đối với Tuần phủ Phúc Kiến. Bây giờ khi ngài ấy đã không còn nữa, gia tộc Trịnh bị chia rẽ thành nhiều phe phái, điều này tuy giúp loại bỏ mối nguy hiểm trực tiếp, nhưng tình hình các thế lực tranh giành quyền lực cũng không phải là điều ông ta mong muốn. Một gia tộc Trịnh bị chia rẽ chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng xung đột lẫn nhau, và khu vực ven biển Phúc Kiến cũng sẽ chịu ảnh hưởng xấu; tình hình an ninh ở khu vực đông nam sẽ lại trở nên tồi tệ hơn, và lúc đó Tuần phủ Triệu sẽ rất khó để giải thích trước triều đình.”

“Một gia tộc Trịnh yếu ớt nhưng vẫn thống nhất mới là điều mà Tuần phủ Triệu mong muốn. Nếu suy nghĩ từ góc độ của một quan chức cấp cao, điều ông ta mong muốn nhất chính là một tập đoàn Trịnh thị được thống nhất nhưng bên trong lại bị chia rẽ thành nhiều phe phái. Nh

Hơn nữa, Tiền Thái Xung cười lạnh và nghĩ rằng, bây giờ những người trong gia tộc Trịnh ở vùng biển Trường Châu đang tranh giành quyền lực thì không ai có thể ngờ được rằng sự thành công của Trịnh Trí Long ngày hôm nay có mối liên hệ mật thiết với việc ông ta mang danh nghĩa là quan lại. Trịnh Sâm không chỉ là con trai ruột của Trịnh Trí Long mà còn là người thừa kế chức vụ quân sự do cha truyền lại. Bây giờ, Trịnh Sâm – người còn rất trẻ tuổi – đã trở thành quan chức của triều đình, trong khi các tướng lĩnh khác trong gia tộc Trịnh chỉ là những “dân thường” mà thôi.

Triệu Duệ Liên, với tư cách là Tuần phủ Phúc Kiến, đã ra tay hỗ trợ Trịnh Sâm – người được thừa kế chức vụ này – không chỉ có cái cớ chính thức mà xét về mặt cá nhân, ông ta đang bảo vệ quyền lợi chính đáng của một “gia đình góa bụa”. Điều này hoàn toàn hợp pháp và minh bạch. Đồng thời, điều này cũng cho Triệu Duệ Liên một lý do chính đáng để can thiệp vào nhóm người thuộc gia tộc Trịnh.

Việc Triệu Duệ Liên hỗ trợ Trịnh Sâm không tốn nhiều chi phí, nhưng lại gây ra những ràng buộc lớn đối với nhóm người này.

Với trí thông minh của mình, Triệu Duệ Liên chắc chắn đã nghĩ đến điểm này. Tiền Thái Xung rất tin chắc vào suy luận của mình – và ông ta cũng biết rằng Tuần phủ Phúc Kiến từng sai người đi tìm hiểu thông tin về tình hình của gia đình Điền Xuyên và Trịnh Sâm; rõ ràng, vị Tuần phủ này rất quan tâm đến hai mẹ con này.

Tōta Rōto hoàn toàn đồng ý với phân tích của Tiền Thái Xung và ngay lập tức cam kết sẽ tuân theo mọi chỉ dẫn của “Ông Tiền”, miễn là điều đó có thể giúp Fūsō lên ngôi chủ nhân của gia tộc.

“Bây giờ chúng ta không cần vội vàng,” Tiền Thái Xung tự tin nói, vì ông đã suy nghĩ kỹ về kế hoạch tiếp theo từ lâu rồi. “Những người vẫn tụ tập lại ở trường học huyện này đều là những người trung thành với chủ nhân trẻ. Chúng ta không nên bỏ qua họ; những khoản tiền, gạo và bạc được gửi đến từ khắp nơi, hãy phân phát chúng cho họ dưới danh nghĩa của chủ nhân trẻ.”

“Nhưng chúng ta không có nhiều tiền…”

“Ngài tướng giàu có đến mức có thể so sánh với một quốc gia; liệu con trai ruột của ngài có quan tâm đến những thứ nhỏ nhặt như vậy sao?” Tiền Thái Xung mỉm cười và nói, “Chúng ta cần phải giữ chân lòng người dân.”

“Ông quả thật có tầm nhìn xa trông rộng!”

“Ngoài kia có một số người học thức, họ có kiến thức và sẵn sàng cùng chủ nhân trẻ vượt qua khó khăn; chúng ta cần kéo họ về phe mình. Buổi tối nay, hãy cử người mời họ đến một cách kín đáo.” Nói xong, Tiền Thái Xung đưa cho anh ta một tờ giấy.

Trên