Trong lúc đang bận rộn, đã có người mang đến một chồng giấy mời dày cộm cùng với danh sách quà tặng. Quách Dật nhận lấy và lướt qua chúng, không khỏi thở dài trong lòng: Có vẻ như quyền lực chính là chân lý, sức mạnh mới là tình bạn – điều này luôn đúng ở mọi thời đại. So với cảnh năm ngoái khi cửa nhà vắng teo và phải vội vàng bỏ chạy, thật là đáng tiếc.

Những lá giấy mời đa dạng hình thức: có những lá chỉ đơn thuần để hỏi thăm, có những lá mời đến dự tiệc, và cũng có những lá yêu cầu được gặp mặt trực tiếp. Yì Liǔ phân loại chúng theo địa vị của người gửi, mối quan hệ họ hàng và mục đích riêng biệt của từng lá giấy mời, sau đó ghi chép vào sổ khách mời. Có những lá cần phải trả lời, có những lá cần phải tiếp đón, còn những lá thì không cần quan tâm đến, chỉ cần nói rằng “chủ nhà không có nhà”. Về phần quà tặng, có những món nên nhận, có những món không cần nhận, cũng có những món nhận một nửa và giữ lại một nửa; việc quyết định này đều do Trịnh Thượng Tiết đảm nhận. Mặc dù bà hiếm khi xuất hiện trong các hoạt động giao tiếp ngoại giao tại Ga Quảng Châu, nhưng thực tế bà đang đóng vai trò “bà nội trợ” – không chỉ quản lý mọi công việc trong nhà mà còn chịu trách nhiệm về mọi vấn đề liên quan đến các cuộc giao tiếp xã giao.

Yì Liǔ lướt qua những lá giấy mời, giữ lại vài lá quan trọng mà Quách Dật đã yêu cầu được quan tâm đến, còn những lá khác thì đưa cho Trịnh Thượng Tiết xử lý.

Lá giấy mời đầu tiên là của Cao Cử, trong đó có tấm thiệp mời ông đến dự tiệc. Tất nhiên, ông phải đến; Ga Quảng Châu không chỉ cần giải quyết một số vấn đề liên quan đến công việc với ông mà còn muốn cảm ơn ông vì những gì ông đã làm trong suốt nửa năm qua để bảo vệ lợi ích của Ga Quảng Châu. Điều này cũng bao gồm kế hoạch hợp tác tương lai giữa Cơ quan Tình báo Ngoại giao và Bộ Thương mại Thuộc địa khi họ đến Bắc Kinh.

Lá giấy mời thứ hai là của Lương Tồn Hậu, cũng là lời mời đến dự tiệc. Mặc dù Lương gia không giúp đỡ được nhiều trong cuộc khủng hoảng này, nhưng nhờ vào uy tín của họ, Từ Huệ Đường – nơi Ga Quảng Châu sử dụng để hỗ trợ người dân di cư – mới có thể được bảo vệ. Vì Từ Huệ Đường sở hữu nhiều bất động sản và đất đai, nên có không ít người muốn chiếm đoạt chúng; một số nhân viên của Tập đoàn Tử đã không kịp thoát và bị bắt, nhưng Lương gia đã ra tay bảo vệ họ. Món ơn này chắc chắn cần phải được đền đáp.

Lá giấy mời thứ ba lại là của Lý Tị Giác – người hiện tại đang được Lý Phùng Tiết chỉ định làm

Đây là phần cốt lõi của biệt thự; ngay ở cửa sân đã có nhân viên an ninh canh gác. Ngoại trừ các bậc lão thành và thư ký, nhân viên mật vụ của họ, thì dù là người nhập tịch hay nhân viên địa phương, nếu không được mời gọi thì không được phép vào bên trong. Đây là nơi có thể trò chuyện một cách thoải mái.

Quách Dật vừa gọi mọi người lại, vừa nhờ Bùi Lệ Hiệu rót trà cho mọi người.

“Tình hình thế nào rồi? Có cần phải sửa chữa trong thời gian dài không?”

Mai Lâm uống một ngụm trà, duỗi thẳng chân ra rồi kéo nhẹ chiếc áo của mình: “Cũng không đến nỗi đó đâu. Bản thân ngôi nhà không bị hỏng gì, chỉ là các phụ kiện xây dựng bị tổn hại khá nặng nề. Công việc liên quan đến xi măng và vữa không nhiều, nhưng công việc mộc công thì khá nhiều. Về thời gian sửa chữa, điều đó phụ thuộc vào tốc độ cung cấp các phụ kiện từ phía các bạn. Tôi đã xem qua những phụ kiện còn lại, và có rất nhiều chi tiết được chế tác rất tỉ mỉ; e là sẽ không thể chuẩn bị đủ trong vòng một hoặc hai tháng đâu.”

“Đúng vậy,” Quách Dật gật đầu, “Chúng ta có thể tuyển thêm một số thợ mộc địa phương để họ làm việc nhanh hơn. Còn về gỗ, có thể đến kho hàng của Cao Cử xem. Anh ấy có những loại gỗ tốt đã được bảo quản nhiều năm, có thể sử dụng ngay.”

“Nhìn tình hình này thì có vẻ như chúng ta mang theo không đủ phụ kiện cần thiết; có lẽ sẽ phải đặt thêm hàng từ Linh Cao,” Lý Tiêu Lữ nói, vừa nhìn vào cuốn sổ của mình, “Tình hình của Tử Minh Lâu vẫn chưa rõ lắm…”

“Cũng chẳng thể nào tốt lên được đâu,” Trịnh Thượng Tiết xen vào, cô thở dài.

“Tôi dự định sẽ làm như sau,” Mai Lâm nói, “Trước hết, chúng ta sẽ tập trung sửa chữa các hệ thống an ninh, kiểm tra tường rào và mái nhà. Sau đó, sẽ phục hồi lại phần ngoại thất của Tử Chân Trai và Tử Thành Ký để có thể mở cửa kinh doanh càng sớm càng tốt. Còn về phần nhà ở…”

“Trước hết, hãy sửa chữa những khu vực dùng để tiếp khách và tổ chức các sự kiện. Khu vườn cũng nên được sửa chữa càng nhanh càng tốt. Đây là nơi chúng ta tiếp xúc và giao tiếp với mọi người; vừa trở về Quảng Châu, chúng ta còn rất nhiều việc cần phải tổ chức tiệc tùng, nên cần phải có chỗ phù hợp.”

“Được thôi,” Mai Lâm ghi lại yêu cầu của họ vào sổ, “Phần nhà trong cũng sẽ được sửa chữa ngay; ít nhất là phải khôi phục lại hệ thống nước sinh hoạt và các thiết bị vệ sinh để mọi người có thể sử dụng.”

“Ngày mai tôi muốn đến xem tình hình của Tử Minh Lâu,” Lý Tiêu Lữ nói, “Để có thể ước lượng được thời gian và ng

Mặc dù hồ tắm lớn đã được dọn dẹp sạch sẽ, nhưng các tác phẩm điêu khắc, phụ kiện vòi nước và gạch men đều bị mất đi rất nhiều. Rõ ràng có người cố gắng tháo dỡ thiết bị vòi nước và đồ vệ sinh trong các phòng riêng, khiến cho chúng bị hỏng nặng nề; bồn cầu, bồn tắm và các đường ống hầu như đều bị phá hủy hoàn toàn, mất mát rất nhiều. Vì đường ống bị hỏng, nước trong bể tràn ra ngoài, để lại những vết ẩm ướt khắp nơi. Nội thất và đồ đạc trong tòa nhà gần như đều bị mất hết, kể cả cái máy dùng để bơm nước lên tháp nước cũng bị phá hủy.

Trong hành lang, có rất nhiều đồ đạc được chính quyền “trả lại”, tất cả chỉ là đống rác rưởi lộn xộn. Trịnh Thượng Tiết nhìn qua và thấy rằng phần lớn trong số đó chỉ là đồ vứt không có giá trị gì; một số thì thuộc về Tử Minh Lâu, nhưng đã bị hủy hoại nghiêm trọng đến mức không còn nhận ra được. Có vài chiếc ghế sofa lớn từng được đặt trong “salon” của Bùi Lệ Hiệu, lớp vải lụa trên chúng đã bị xé rách, để lộ lớp bông gòn bên trong; Trịnh Thượng Tiết nhìn vào và thấy rằng các lò xo trên ghế đã bị hỏng hoàn toàn.

Gương soi và đồng hồ lớn trong phòng ngủ của Bùi Lệ Hiệu cũng biến mất không dấu vết. Hai thứ này đã bị người khác chiếm dụng và hiện vẫn chưa tìm thấy tung tích. Bàn trang điểm của cô và bàn làm việc của Trịnh Thượng Tiết vẫn còn đó, nhưng những đồ nội thất bằng gỗ đàn hương quý giá lại bị ai đó dùng rìu cắt thành từng miếng một.

“Chắc họ đang tìm những ngăn kéo bí mật,” Trịnh Thượng Tiết thở dài tiếc nuối, “Thật đáng tiếc, chiếc bàn này rất tiện dụng.”

Bùi Lệ Hiệu không thể nói ra lời nào; nhìn thấy căn phòng ngủ và “salon” mà mình đã dày công trang trí bị hủy hoại đến thế, cô suýt nữa đã khóc. Trịnh Thượng Tiết cũng cảm thấy rất tức giận; đây quả là hành động phá hoại đồ đạc!

Mai Lâm và Lý Tiêu Lữ sau khi nhìn thấy tình hình cũng đề xuất một kế hoạch sửa chữa. Tuy nhiên, việc sửa chữa ở đây không phải là công việc khẩn cấp, và việc đặt mua vật liệu xây dựng từ Linh Cao cũng cần nhiều thời gian hơn so với việc mua ở phố Huệ Phúc. Vì vậy, họ quyết định hoãn tiến độ sửa chữa lại. Mặc dù không hài lòng, Bùi Lệ Hiệu cũng đành chấp nhận.

“Tôi nghĩ bạn cũng không cần phải vội vàng lúc này,” Trịnh Thượng Tiết an ủi cô khi họ cùng ngồi trên một chiếc kiệu, “Khi phố Huệ Phúc được sửa xong, bạn có thể chuyển đến ở đó trước. Còn ở đây, hãy mời những khách quen cũ đến thăm trước đã.

Quách Dật chào hỏi Cao Cử, và thấy rằng mối quan hệ giữa hai người đã trở nên thân thiện hơn nhiều so với trước đây. Cao Cử nói: “Lần này chúng ta đã cùng nhau trải qua khó khăn, tình cảm giữa anh em chúng ta không còn như xưa nữa.” Nhưng Quách Dật biết rằng điều này là kết quả của việc họ đã thể hiện rõ sức mạnh của mình. Tài sản và tính mạng của ông lớn Cao Đại đều nằm ở Quảng Châu, và nguồn thu nhập của ông ấy lại liên quan đến hoạt động thương mại trên biển; vì vậy, ông ấy tự nhiên muốn duy trì mối quan hệ thân thiện hơn với những người có sức mạnh thương mại trên biển đang dần trỗi dậy.

Ngoài lời cảm ơn, hai bên cũng thảo luận về việc thanh toán các khoản nợ còn lại, đồng thời bàn bạc sâu rộng về những bước hợp tác tiếp theo. Khi nghe tin người Úc sẽ đưa một lượng lớn gia vị vào Xiangshan Ao, Cao Cử nhận ra rằng một cơ hội kiếm tiền mới lại đến.

Gia vị là một trong những mặt hàng tiêu dùng phổ biến ở Trung Quốc thời bấy giờ, và cũng là một trong số ít những mặt hàng mà Trung Quốc sẵn lòng nhập khẩu với số lượng lớn. Ngoài những loại gia vị có thể ăn được, các loại gia vị thơm như thông hương, long đản hương xuất khẩu từ Đông Nam Á cũng có thị trường rất lớn ở Trung Quốc. Nếu người Úc có thể cung cấp số lượng lớn các loại gia vị này, nguồn thu nhập từ việc buôn bán này sẽ không kém gì những gì ông ấy đang có từ việc kinh doanh hàng hóa Úc.

“Không thành vấn đề đâu,” Cao Cử gật đầu liên tục, “Thành thật mà nói, tôi cũng có rất nhiều hàng hóa có thể bán được. Nếu anh em có tàu để vận chuyển hàng hóa ra nước ngoài, tôi sẽ cung cấp đầy đủ mọi thứ theo yêu cầu.”

“Đó thực sự là điều tuyệt vời,” Quách Dật nghĩ rằng mình vừa tìm được một thương vụ lớn cho Hồng Kông. Với tư cách là một nhà nhập khẩu và xuất khẩu lớn, sự hợp tác với Cao Cử sẽ giúp việc vận chuyển hàng hóa từ Hà Lan trở nên thuận lợi hơn nhiều. Các bậc trưởng lão chỉ cần tiếp tục tham gia vào quá trình giao dịch tại Hồng Kông là được.

Quách Dật nói tiếp: “Còn một việc nữa, tôi muốn xin anh giúp đỡ.”

“Có chuyện gì cứ nói ra đi.”

“Ông chủ Văn muốn cử một số người vào kinh đô để kinh doanh,” Quách Dật nhìn thẳng vào mặt Cao Cử, “Tôi mong anh có thể hỗ trợ họ.”

Khuôn mặt Cao Cử có chút căng thẳng, nhưng sau đó lại thư giãn trở lại. Ông không trả lời ngay lập tức, mà suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Giữa anh em chúng ta, không cần phải nói những lời xa lạ. Bây giờ các bạn đã đặt chân vững chắc