“Thật là có người như này!” Trịnh Bảo vỗ mạnh vào vai Vương Dũ, “Cứ làm theo cách này đi. Hãy tìm cơ hội để nhanh chóng thiết lập quan hệ với kẻ đó! Dù yêu cầu bao nhiêu bạc thì cũng có cách giải quyết được! Còn bắt yêu cầu y phải làm thủ lĩnh ba đường, và giao cho y từ bảy tám con thuyền để chỉ huy nữa! Nếu muốn y trở thành quan lại, thì bảo triều đình Lý phong cho y chức vụ cao cấp hơn cả những chức vụ ở Úc của y nữa!”

“Đây chỉ là một trong những biện pháp thôi,” Vương Dũ nói một cách nghiêm túc, “Chủ nhân, những cách này đều mang tính rủi ro! Nếu có thể tránh được thì tốt nhất là không nên áp dụng.”

“Ý cậu là gì?” Mặc dù Trịnh Bảo tỏ ra không kiên nhẫn, ông vẫn tiếp tục hỏi.

“Biện pháp tốt nhất vẫn là liên minh với người Úc,” Vương Dũ nói, “Bây giờ người Úc đang rất mạnh mẽ, gần như có thể sánh ngang với Chủ nhân Trịnh. Thà làm bạn với họ còn hơn là trở thành kẻ thù.”

Vương Dũ đã nhiều lần khuyên Trịnh Bảo rằng người Úc không phải là đối thủ dễ đối phó; nếu xảy ra thù địch, sức mạnh của bên mình sẽ rất khó có thể đối đầu được với họ. Tốt nhất là hai bên nên duy trì hòa bình.

“…Dù phải đưa cho họ nhiều lợi ích hơn, hoặc coi họ làm đầu lĩnh liên minh cũng không sao cả. Khi đeo chiếc ‘mũ’ của người Úc trên đầu, việc hành động sẽ thuận tiện hơn phải không? Nếu không thể giữ được chiếc ‘mũ’ đó nữa, chúng ta cứ lập lá cờ mới là được.”

Trịnh Bảo suy nghĩ một hồi lâu, rồi bất ngờ vung chân lên.

“Chết tiệt! Được thôi, cứ làm theo cách này đi. Ta cũng sẽ học theo Hàn Tín!” Ông nói với Vương Dũ, “Ngài cố vấn ơi! Lần này ta sẽ nghe theo ý kiến của ngài! Nhưng những điều kiện của người Úc thì chúng ta không thể chấp nhận được.”

“Đúng vậy, nếu chấp nhận, thì cả người lẫn thuyền đều sẽ thuộc về họ hết.”

“Đúng rồi, những vốn này vẫn phải do chính chúng ta nắm giữ.” Trịnh Bảo nói xong, rồi quay sang Kim Tài Phát, “A Phát! Ngươi vẫn phải đi lại thêm vài lần nữa.”

“Không sao đâu, tất cả đều tuân theo lệnh của Chủ nhân!”

“Ngươi hãy nói với kẻ đó tên là Hải Dương rằng, ta Trịnh Bảo sẵn lòng coi họ làm đầu lĩnh liên minh – tất nhiên, chúng ta sẽ sử dụng lá cờ của họ. Sau khi cướp được đồ và nhận được tiền chuộc, chúng ta sẽ chia một phần ba cho họ; những thứ họ cướp được, chúng ta sẽ không lấy một cái nào.”

“Như vậy thì họ được hưởng quá nhiều rồi…”

“Đừng vội vàng,” Tr

“Được,” Kim Tài Phát nói, “Ngày mai tôi sẽ lên đường ngay.”

“Không cần vội, hãy nghỉ ngơi hai ngày trước đã,” Trịnh Bảo nói, “Chúng ta quá vội vàng mà hỏng việc rồi—hàng trăm con thuyền của chúng ta đang ở đây, thuyền của người Úc cũng không dám tự ý đi đâu được phải không?”

Anh tiếp tục nói với Vương Dũ: “Nếu như vậy mà vẫn không thành công, thì chúng ta sẽ kéo Thích Thập Nhất đến đây và đánh đập gia đình hắn cho biết ai mới là người mạnh! Đừng tưởng chỉ có vài con thuyền nhanh là có thể thống trị biển cả!”

“Được,” Vương Dũ không dám nói rằng nếu thất bại thì nên bỏ chạy ngay, thay vào đó lại tự tìm cái chết bằng cách đánh nhau, “Ông chủ lớn thật là tính toán kỹ lưỡng.”

“Vương sư gia, ông nghĩ có bao nhiêu khả năng có thể thuyết phục Thích Thập Nhất quay lại phe chúng ta?” Kim Tài Phát hỏi Vương Dũ trong khoang thuyền.

“Khoảng nửa nửa thôi,” Vương Dũ đáp, “Thích Thập Nhất đã theo phe người Úc từ lâu rồi, không biết hắn ở đó sống ra sao? Nếu hắn sống tốt, thì sẽ rất khó để thuyết phục hắn quay lại.”

Theo Vương Dũ, khả năng thành công còn chưa đến mức nửa nửa. Có lẽ chỉ khoảng hai ba phần trăm thôi. Nếu như lúc ban đầu Thích Thập Nhất mới theo phe họ, thì có lẽ sẽ dễ dàng thuyết phục hắn hơn. Nhưng bây giờ, khi hắn đã đạt được một vị trí nhất định ở phe người Úc, thì muốn thuyết phục hắn quay lại sẽ rất khó.

“Nhìn dáng vẻ của hắn cũng chẳng ra gì cả, mặc đồ bằng vải thô giống như những tên trộm. Lúc chúng ta xuất quân, ngay cả những người trai trẻ cũng mặc đồ lụa sang trọng!” Vương Dũ cười và vỗ đầu Kim Tài Phát: “Mày chỉ toàn xác không não! Mấy bộ đồ đó có quan trọng gì chứ? Chẳng thấy các thủ lĩnh lớn của người Úc cũng mặc đồ vải thô sao? Có lẽ chỉ những người giàu có, quyền lực mới mặc đồ vải thô thôi; người bình thường thì chỉ có thể mặc đồ lụa mà thôi!”

“Muốn thuyết phục Thích Thập Nhất, chỉ có cách hứa thưởng lớn. Có lẽ vẫn còn hy vọng đấy!” Vương Dũ nói, “Tùy thuộc vào việc ông chủ lớn sẵn lòng chi bao nhiêu bạc thôi.”

Mặc dù Trịnh Bảo nói rằng “dù cần bao nhiêu bạc cũng đều có thể lo được”, nhưng Vương Dũ biết rằng trong kho bạc của doanh trại chỉ có hơn mười nghìn bạc thôi; nếu chi tối đa hai ba nghìn lượng thì cũng coi như tốt rồi. Không chắc liệu số tiền này có đủ để thuyết phục Thích Thập Nhất hay không.

Vương Dũ quyết định: “Việc này, vẫn nên để tôi tự m

Tiếp tục cuộc thương lượng giữa hai bên, anh ta đã tìm cách lẻn vào con tàu của Thập Tứ và tiến hành đàm phán riêng tư.

Sau hai ngày nghỉ ngơi, Kim Tài Phát lại dẫn đoàn sứ giả lên đường. Lần này, đoàn của ông ta lớn hơn rất nhiều, gồm khoảng bốn mươi người. Họ còn sử dụng một chiếc thuyền hai mái, trên thuyền chở đầy thức ăn, rượu và các vật phẩm khác để thưởng cho mọi người. Trịnh Bảo thực sự sẵn lòng chi tiêu, ông ta đã chọn ra khoảng mười món trang sức quý giá từ bộ sưu tập vàng bạc của mình để làm quà tặng cho Trần Hải Dương và những người khác, đồng thời cũng chọn thêm một số trang sức khác để Vương Dũ dùng làm quà hối lộ cho Thập Tứ.

Trần Hải Dương lại tiếp đón đoàn sứ giả này. Sau khi nghe hàng loạt lời khen ngợi dễ nghe, ông vẫn không hiểu rõ mục đích thực sự của Kim Tài Phát. Sau một hồi trò chuyện, ông mới nhận ra rằng Kim Tài Phát thực chất đang cố gắng thương lượng với mình.

Yêu cầu của bọn cướp biển chỉ đơn giản là đoàn người không được tách rời nhau, mà phải luôn ở lại thành một đội ngũ thống nhất, và phải “tuân theo mệnh lệnh nhưng không phải theo thông báo”. Trần Hải Dương chưa bao giờ hiểu rõ ý nghĩa thực sự của câu nói giả tạo này. Nhưng cuối cùng, ông cũng hiểu ra rằng bọn cướp biển muốn giữ được sự độc lập tối đa cho mình. Đề xuất của Trịnh Bảo thực chất chỉ là một liên minh có mối quan hệ lỏng lẻo, hoặc chỉ là thỏa thuận chia đôi chiến lợi phẩm sau khi cùng nhau cướp bóc mà thôi.

Tất nhiên, Trần Hải Dương không đồng ý với đề xuất này. Mặc dù việc tiến hành chiến dịch tại cửa sông Châu Giang càng có tầm ảnh hưởng lớn thì càng tốt, nhưng ông cũng không muốn danh tiếng của Áo Tống bị một nhóm cướp biển làm xấu đi, vì vậy ông đã từ chối đề xuất của Trịnh Bảo.

Trong lúc hai bên đang thương lượng, Vương Dũ đã lẻn vào đoàn người vận chuyển quà và lên bờ. Anh ta tận dụng cơ hội này để ghi nhớ số hiệu con tàu của Thập Tứ, đồng thời quan sát kỹ lưỡng địa hình xung quanh và các điểm canh gác.

Khi tiến gần hơn, Vương Dũ mới nhận ra rằng nhiều con tàu của người Úc trông giống như những con thuyền Quảng Châu hay Phúc Châu thông thường, nhưng thực tế chúng đều đã được sửa chữa và cải tạo. Các cửa sổ để đặt pháo trên thân tàu, và những khẩu pháo được đặt bên dưới boong tàu. Phía sau thuyền còn được trang bị những thiết bị giống như bánh xe. Ngoài ra, trên cột buồm của mỗi con tàu còn được gắn thêm nhiều bộ phận nhỏ mà anh ta không thể hiểu rõ công năng của chúng. Nhìn qua, chúng có vẻ giống như những con tàu của Hồng Mao.

Các th

Nghĩ đến đây, anh ta càng thêm nhớ Chư Thái Lão và càng khinh thường Trịnh Bảo hơn.

Dù có khinh thường đến mấy, kế hoạch thuyết phục Thập Tứ vẫn phải được tiếp tục thực hiện. Nếu không, anh ta sẽ không biết phải giải thích thế nào trước mặt Trịnh Bảo.

Mối quan hệ giữa Vương Dũ và Trịnh Bảo là một mối quan hệ đầy áp lực. Trịnh Bảo không tin tưởng Vương Dũ, và Vương Dũ cũng biết điều này, vì vậy anh ta càng ngày càng cẩn thận trong cách đối xử với Trịnh Bảo, cố gắng đoán xuất từ suy nghĩ của ông ta và nói chuyện theo hướng đó, để tránh làm xấu mối quan hệ – sự thận trọng này lại khiến Trịnh Bảo càng không tin tưởng Vương Dũ, cho rằng anh ta luôn giấu diết điều gì đó.

Những nghi ngờ này gần đây ngày càng trở nên nghiêm trọng, buộc Vương Dũ phải tìm cách đối phó.

Tuy nhiên, sau khi quan sát lâu, anh ta nhận ra rằng lực lượng phòng thủ của người Úc rất chặt chẽ. Tất cả các con tàu không cập bến đều được sắp xếp thành từng đội hình cụ thể, từ ngoài vào trong, được canh gác liên tục. Phía ngoài cùng là những chiếc thuyền tuần tra; mỗi con tàu đều có lính canh ở cả hai đầu, luôn theo dõi tình hình trên biển. Bên cạnh những con tàu cập bến cũng có lính canh vũ trang, cùng với các tháp kiểm soát. Nhìn vào những đống củi được chất đống bên bờ, có thể thấy rằng việc canh gác này diễn ra hàng ngày, đêm đêm. Ngay cả việc lén lút đi thuyền nhỏ đến thăm cũng rất dễ bị phát hiện.

Vương Dũ quyết định thử xem liệu mình có thể lẻn lên tàu một cách công khai hay không. Anh ta cùng với người hầu mang theo vài giỏ trái cây tươi mới đến bên bến cập, và xin một người canh thuyền giả râu giúp đưa mình đến tàu số 51 Linh Đặc.

“Những trái cây này dành để đãi binh sĩ, chúng tôi cần phải giao chúng lên tàu một cách đầy đủ, xin anh hãy giúp đỡ.” Vương Dũ cúi đầu, nói lời van nài và lấy ra một túi tiền lớn.

“Không có giấy phép thì không được sử dụng thuyền.” Người canh thuyền giả râu đặt khẩu súng săn vào tay, “Còn những thứ rau củ này thì phải được giao đồng bộ cho bộ phận hậu cần, không được giao trực tiếp lên tàu.”

Vương Dũ lại đưa thêm một túi tiền nữa: “Xin anh hãy thông cảm một chút…”

“Không được thì không được.” Ánh mắt người canh thuyền giả râu lộ ra vẻ tham lam, khiến Vương Dũ nghĩ rằng mình có hy vọng… Nhưng chỉ trong chốc lát, ánh mắt đó lại biến mất: “Nhận tiền của anh rồi, tôi coi như xong việc, mau đi đi!”

Vương Dũ trở về tay trắng. Anh ta nhận thấy có vài chiếc thuyền đánh cá tiến về phía đội tàu, có v