“Tôi rất bận rộn! Những người thuộc Dòng Tên luôn có rất nhiều việc cần tôi giải quyết.” Lando vuốt ve bộ râu mép của mình một cách đầy oai vệ – đó là thói quen anh ta cố tình duy trì để thể hiện sự nam tính của mình.

“Thật sao?” Người phụ nữ da đen nói, “Liệu ông có hứng thú giúp chủ nhân của tôi giải quyết một việc nhỏ trong lúc bận rộn không?”

“Chủ nhân của bạn là ai?”

“À này…” Người phụ nữ da đen lấy ra túi tiền và nói, “Ông nghĩ câu trả lời của tôi có thuyết phục được ông không?”

Chiếc túi tiền nặng trĩu ấy chắc chắn chứa ít nhất ba trăm peso Tây Ban Nha. Đối với Lando, người đang gặp khó khăn về tài chính, điều này thực sự rất hấp dẫn. Sau khi trải qua một cơn ác mộng, niềm mong muốn của anh ta đến Linh Cao đã giảm đi đáng kể; nhưng với số tiền này, ít nhất anh ta cũng có thể sống sót ở Ma Cao thêm một thời gian nữa.

“Nếu ông có hai chủ nhân thì càng tốt,” Lando nói. “Được thôi, hãy nói xem, việc đó là gì?”

“Ông là một người lính xuất sắc.”

“Đúng vậy.”

“Ông đã từng phục vụ cho Aragones,” người phụ nữ da đen nói.

“Vâng. Kể từ khi ông ấy phá sản, tôi không thể tiếp tục phục vụ ông ấy nữa… Thật đáng tiếc,” Lando đáp. Kẻ hoàng gia Tây Ban Nha này sau khi mất tàu đã không dám trở về Manila, mà cứ ở lại Ma Cao, tình hình của anh ta còn tồi tệ hơn nữa; rất khó có khả năng anh ta sẽ tìm đến Lando.

“Ông đã từng đến Linh Cao.”

Lando bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ: Rất ít người ở Ma Cao biết về việc anh ta đã tham gia cuộc phiêu lưu cùng Aragones và đi chinh phục Linh Cao. Khi Aragones bắt đầu hành trình, ông ta đã giữ bí mật mọi thứ; sau khi thất bại thảm hại và trở về Ma Cao, ông ta càng không dám nhắc đến thất bại đó. Các thủy thủ trên tàu, hoặc là người đến từ Châu Âu, hoặc là người Mã Lai được tuyển mộ từ các quần đảo Nam Dương, họ chỉ biết lái tàu mà không biết thông tin gì về chuyến đi đó. Những người biết chuyện thì hoặc đã chết trong cuộc tấn công vào ban đêm, hoặc đã chết trong trận chiến với Trịnh Trí Long.

Còn bản thân Lando, anh ta chưa bao giờ công bố rằng mình đã tham gia cuộc hành động đó.

Làm sao người phụ nữ da đen này lại biết được rằng anh ta đã đến Linh Cao?

“Việc đó có liên quan gì đến ông không?”

“Không có liên quan gì cả, nhưng chủ nhân của tôi muốn biết.”

Chủ nhân của cô ấy chắc chắn biết chuyện này! Lando nghĩ. Người này là ai? Họ đang âm mưu gì với mình vậy?

“Không thể nói là đã đến Linh Cao được,” Lando cẩn thận trả lời, “Tôi chỉ từng vào cảng Linh Cao mà thôi.”

“Ông còn đã cứu mạng Arag

“Cứu anh ta chỉ là việc phụ thôi.”

“Bạn có muốn quay lại Lâm Cao lần nữa không?”

“Điều đó tùy thuộc vào mục đích của chuyến đi.” Lan Độ nhận ra rằng người này biết về những gì ông đã làm trên con tàu Bá tước phu nhân Scarborough.

“Mời một người giỏi như bạn, tất nhiên không phải là chuyện đơn giản.”

“Được thôi. Ngươi cô gái da đen xấu xí kia, nhanh nói đi: Chủ nhân của ngươi muốn tôi làm gì?” Lan Độ bắt đầu mất kiên nhẫn; với tư cách là một quý tộc có địa vị ở đây, việc phải nói nhiều lời với người phụ nữ da đen xấu xí này thật sự là một sự sỉ nhục.

Trong đôi mắt vàng méo mó của người phụ nữ da đen, ánh mắt đầy oán hận hiện lên, nhưng cô vẫn tiếp tục nói: “Chủ nhân của tôi… ông ấy muốn bạn đến Lâm Cao, dù dưới bất kỳ danh nghĩa nào… Hãy tìm hiểu rõ cách bố trí pháo đài của họ, tầm bắn của các khẩu pháo, những điểm yếu trong vũ khí của họ… Tất cả những thông tin liên quan đến việc người Úc phòng thủ Lâm Cao.”

“Hừm, chủ nhân của ngươi chắc hẳn đang có âm mưu xấu xa đối với Lâm Cao…” Lan Độ nói.

Người đối diện im lặng không nói gì.

“Rất nhiều người đã từng đến Lâm Cao rồi, tại sao lại chọn tôi?” Lan Độ cảm thấy thật kỳ lạ. Mỗi tuần ở Ma Cao đều có tàu đi đến Lâm Cao để buôn bán hàng hóa…

“Đó là lệnh của chủ nhân,” người phụ nữ da đen nói, “Ông ấy nói rằng, bạn hiểu về người Úc rõ hơn bất kỳ ai ở đây.”

Lời nói đó khiến Lan Độ sửng sốt. Ý nghĩa của nó là gì? Dù có giải thích thế nào đi nữa, nhưng lúc này, nó dường như đã trúng vào điểm yếu của ông.

“Hiểu về người Úc rõ hơn bất kỳ ai ở đây!”

Trong chốc lát, ông thậm chí nghĩ rằng mình đã bị phơi bày… Với tư cách là một quý tộc cao cấp, ông cảm thấy rất thất vọng.

Phản ứng đầu tiên của Lan Độ là từ chối, nhưng lúc này, ông lại không dám hành động một cách thiếu suy nghĩ. Ông cảm thấy rằng đối phương có lẽ biết điều gì đó…

Ông trở nên thận trọng hơn: “Nhiệm vụ này rất khó.”

“Bốn trăm peso Tây Ban Nha.”

“Tôi muốn tám trăm.”

“Sáu trăm. Đây là ba trăm peso,” người phụ nữ da đen lấy ra một túi tiền, “Sau khi bạn trở về, hãy trả thêm ba trăm nữa.”

“Đồng ý.” Sáu trăm peso quả là một thỏa thuận tốt.

“Bạn cần bao lâu để hoàn thành nhiệm vụ?”

“Một tháng.”

“Một tháng sau, tôi sẽ đợi bạn ở đây.”

“Được thôi.” Sau đó, Lan Độ nói với người bán hàng: “Đưa cho tôi một bát đậu được

Nửa giờ sau, nữ nô đen kia đã kể chi tiết cho Lý Tư Y nghe về quá trình gặp gỡ với Hạ Lan Độ.

“Anh ta thực sự đã yêu cầu số tiền sáu trăm rồi.” Lý Tư Y nhận xét một cách thờ ơ.

Kể từ khi cô ta vội vàng chuyển sang con thuyền nhỏ để trốn thoát khỏi nơi đó, đã hơn một năm trôi qua. Người phụ nữ cướp biển này, người luôn lập kế hoạch và tham gia vào các cuộc phiêu lưu nguy hiểm ở vùng biển Nam Trung Hoa, vẫn tiếp tục sử dụng những mánh khóe và chiến thuật của mình. Đôi khi cô ta phục vụ cho người này, đôi khi lại cung cấp ý tưởng cho người khác; khi có cơ hội tốt, cô ta cũng không bao giờ từ chối tham gia vào những cuộc cướp biển mang lại lợi nhuận lớn.

Càng hỗn loạn trên biển, việc kinh doanh của cô ta càng thuận lợi. Thậm chí, thái độ thay đổi thường xuyên của cô ta còn giúp cô ta có được nhiều cơ hội mà người khác không có. Mọi người đều muốn sử dụng cô ta như một kênh liên lạc để thiết lập mối quan hệ với các bên khác nhau. Những mánh khóe này cũng được nhiều người ưa chuộng trên vùng biển Nam Trung Hoa.

Là một tên cướp biển, một lính đánh thuê trên biển, Lý Tư Y đã trở thành một nhân vật nổi tiếng trong thời gian ngắn. Cô ta xuất hiện ở Manila, sau đó là Bà Đà Diêu Việt, rồi lại xuất hiện ở Quảng Châu hay Đại Nguyên Cảng… Cô ta là khách mời quý giá của các bạo chúa biển, tổng đốc, tư lệnh và những người làm công tác thương mại; mỗi người đều sẵn lòng trả cho cô ta những khoản tiền lớn, hoặc cấp cho cô ta quyền tự do vận chuyển hàng hóa, nhưng đồng thời họ cũng đều e ngại cô ta.

Tuy nhiên, Lý Tư Ya biết rằng những ngày tháng thuận lợi như thế này sẽ không kéo dài lâu nữa. Sau khi Trịnh Trí Long trở thành quan chức của người Trung Quốc, anh ta có thể sử dụng sức mạnh của chính phủ Đại Minh để liên tục nhận được sự hỗ trợ về tàu thuyền và nhân lực từ đại lục; thậm chí Hùng Văn Tàn còn trực tiếp tài trợ cho anh ta về pháo binh và tàu thuyền. Những hàng hóa mà anh ta buôn bán đến Nhật Bản cũng không cần phải mua một cách bí mật, mà có thể mua một cách công khai và vận chuyển một cách thuận lợi đến Zhongzuo Suo. So với đó, tình hình của Lý Kuí Kỳ thì kém hơn nhiều. Mặc dù ban đầu anh ta có nhiều tàu thuyền và nhân lực hơn Trịnh Trí Long, nhưng việc bổ sung nguồn lực gặp nhiều khó khăn, và hoạt động thương mại biển của anh ta cũng liên tục bị Trịnh Trí Long gây áp lực. Lưu Hương, người hoạt động trên vùng biển Quảng Đông và có mối thù với Trịnh Trí Long, cũng không phải là đồng minh của Lý Kuí Kỳ. Sau khi Chư Thái Lão bị đán

Dù là người Bồ Đào Nha hay Nhật Bản, họ đều có những thế lực vững chắc. Một khi Lý Kuí Kỳ bị đánh bại, thì Lưu Hương cũng sẽ gặp nguy cơ tương tự trong chốc lát.

Sau khi Trịnh Trí Long loại bỏ tất cả các đối thủ, ông ta sẽ thiết lập một trật tự mới trên biển ở đây một cách bắt buộc. Không chỉ người Bồ Đào Nha không thể làm gì được, ngay cả người Hà Lan cũng khó có thể đối đầu với ông ta.

Vì vậy, gần đây, hoạt động của Lý Tư Y bắt đầu hướng tới việc phục vụ cho những đối thủ tiềm năng của Trịnh Trí Long – cô ấy vẫn không dám công khai chống lại ông ta. Chính xác hơn, cô ấy đang phục vụ cho người Hà Lan.

Gần đây, cô ấy đã gặp với đại diện cá nhân của Toàn quyền Công ty Đông Ấn Hà Lan tại Bà Đà Diêu Việt – Savanchi González. Người này thực sự là người Tây Ban Nha và trước đây từng là sĩ quan của Tây Ban Nha. Sau khi bị sa thải một cách nhục nhã và rơi vào cảnh nghèo khó, anh ta đến Manila để tìm kiếm cơ hội. Khi không gặp may mắn ở Manila, anh ta quyết định gia nhập Công ty Đông Ấn Hà Lan và trở thành một sĩ quan của công ty này.

Công ty Đông Ấn Hà Lan luôn chào đón mọi kẻ Tây Âu sẵn lòng phục vụ cho họ. Tỷ lệ tử vong của người da trắng trên Quần đảo Đông Ấn rất cao, và toàn quyền cần rất nhiều binh sĩ, sĩ quan và nhân viên thương mại, vì vậy họ gần như không từ chối bất kỳ ai. Tuy nhiên, đối với những người Công giáo như người Tây Ban Nha, việc phục vụ cho người Hà Lan có nguy cơ mất đi linh hồn của mình – người Hà Lan cho phép tự do tôn giáo trong nước, nhưng tại Đông Ấn, tất cả nhân viên của công ty đều phải tham gia các nghi lễ tôn giáo của đạo Tin Lành; nếu không, họ sẽ bị coi là phản bội và có thể bị treo cổ bất kỳ lúc nào – luật pháp của Công ty Đông Ấn Hà Lan nổi tiếng với sự khắc nghiệt và không khoan nhượng.

Không còn lựa chọn nào khác, Savanchi González đành phải liều lĩnh mất đi linh hồn của mình để phục vụ cho người Hà Lan. Với kinh nghiệm dày dặn của một cựu sĩ quan pháo binh Tây Ban Nha, anh ta đã giữ vai trò sĩ quan pháo binh trong quân đội của Công ty Đông Ấn Hà Lan và tham gia vào một số cuộc viễn chinh, bao gồm cuộc viễn chinh thất bại vào vài năm trước đối với quần đảo Pescador (quần đảo Penghu). Lần đó, anh ta đã chỉ huy ba khẩu pháo cỡ 12 pound trên những bức tường phòng thủ vừa được xây dựng vội vàng, đối mặt với đội tàu Rongke dày đặc trên biển và những binh sĩ Trung Quốc liên tục đổ bộ lên bờ.

Sau khi cuộc viễn chinh thất bại, anh ta lại cùng đoàn thuyền đến Đại Viên, nơi anh ta tham gia xây dự

Hơn nữa, trong kế hoạch hành động tiếp theo do tổng đốc vạch ra, vị cựu sĩ quan pháo binh người Tây Ban Nha này cũng đóng vai trò rất quan trọng.

Savanche González có thân hình cao lớn và mạnh mẽ. Trong những năm chiến đấu chống lại người Thổ Nhĩ Kỳ, ông đã mất đi một con mắt và trở thành người mù một bên. Ông đeo một chiếc kính bảo hộ, và vết sẹo trên khuôn mặt ông cùng chiếc kính ấy tạo nên hình ảnh của một “chiến binh thực thụ”.

Với tư cách là một cựu binh thất nghiệp, Savanche González đến Macau và nhanh chóng liên lạc được với người đại diện của Lý Tư Y tại các quán rượu. Sau đó, ông đã gặp gỡ nữ hải tặc huyền thoại này và trao cho cô bức thư từ tổng đốc.

Trong thư, tổng đốc yêu cầu Lý Tư Y cung cấp thông tin về Linh Cao, bao gồm tình hình thực sự của những người được gọi là “người Úc” – có rất nhiều câu chuyện xung quanh họ, và một số hàng hóa của họ cũng đã được vận chuyển đến Quần đảo Đông Ấn và khắp Ấn Độ. Tuy nhiên, cho đến nay, vẫn chưa ai thấy tàu buôn của họ xuất hiện trên biển.

Tổng đốc rất muốn biết: những người được gọi là “người Úc” là những người như thế nào? Họ có phải là người da trắng không? Họ có quan tâm đến việc buôn bán hay không? Việc họ xây dựng lâu đài ở Linh Cao có phải là để thực hiện các hoạt động thương mại với Trung Quốc không? Nếu có, thì tình hình thương mại của họ hiện nay như thế nào? Chính phủ Trung Quốc có thái độ như thế nào đối với họ? Những con tàu sắt và khẩu pháo của họ hiện đang ở trạng thái nào? Hiệu suất của chúng có thật sự như lời đồn không? Số lượng người Úc ở Linh Cao là bao nhiêu? Có người da đen, Mã Lai, Nhật Bản, châu Âu và người Trung Quốc phục vụ họ không? Những người này có được trang bị vũ khí hay không? Trong số đó, bao nhiêu người sử dụng vũ khí hỏa lực? Hiệu suất của những vũ khí đó như thế nào…?

Bức thư chứa tổng cộng 125 câu hỏi.

Lý Tư Y càng đọc càng cảm thấy nghi ngờ. Nếu những câu hỏi đầu tiên chỉ mang tính chất thông tin thông thường, thì những câu hỏi sau về quân đội, vũ khí của người Úc, cũng như tình hình cảng biển và hệ thống phòng thủ ở Linh Cao đều mang tính chất quân sự.

Người Hà Lan cần những thông tin này để làm gì? Lý Tư Y tự hỏi. Phải chăng họ định hành động gì đó đối với người Úc? Mặc dù điều kiện địa lý của Linh Cao không được coi là lý tưởng nhất, nhưng nơi đây lại gần bờ biển Trung Quốc hơn nhiều so với Đài Loan, và nằm trên tuyến đường giao thông từ Quần đảo Đông Ấn đến đại lục Trung Hoa. Nếu người Hà Lan chiếm giữ được k

“Sávanche González nói: ‘Nhưng ngài thống đốc đã nói rằng, nếu thông tin của ngài chính xác, ông ấy sẵn lòng trả thêm tiền thưởng.’”

“Còn nếu không chính xác thì sao?” Lý Tư Y cười và uống một ngụm rượu vang.

“Điều đó thì tôi không thể biết được.” González cúi đầu.

“Tôi cần thời gian để trả lời câu hỏi của bạn… Có lẽ khoảng một hoặc hai tháng,” Lý Tư Y nói. “Bạn muốn quay về hay ở lại đây chờ tin tức từ tôi?”

“Tất nhiên là ở lại đây.” Mặc dù ông González không mấy sùng đạo, nhưng việc bị buộc phải tham gia các nghi lễ Cơ Đốc giáo hàng ngày khiến ông cảm thấy rất khó chịu. Việc có thể tạm thời thoát khỏi những gánh nặng tôn giáo này thật là tuyệt vời… Hơn nữa, cả khí hậu lẫn thức ăn ở Ma Cao đều tốt hơn nhiều so với Quần đảo Đông Ấn.

“Ông có thể ở tại ‘Khách Sạn Vương Miện’. Ăn uống rất ngon, và còn có một số phụ nữ có lẽ sẽ khiến ông hứng thú nữa.” Lý Tư Y nói, rồi lấy ra một túi tiền từ ngăn kéo: “Đây là ba trăm real.”

Sau khi Sávanche González rời đi, bà gọi Lý Chún – tức là Lý Hoa Mai – đến. Cô vừa trở về từ Goa và đang nghỉ ngơi.

“Có lẽ kế hoạch kinh doanh của em sẽ không thành công đâu,” Lý Tư Y nói với cô hầu gái của mình. “Người Hà Lan đang nhắm đến Lâm Cao.”

“Những kẻ chỉ biết ăn phô mai sẽ tự chuốc họa vào thân mà thôi,” Lý Hoa Mai nói, ngồi xuống chiếc ghế êm ái – hành động này có phần thiếu tôn trọng đối với địa vị của cô, nhưng giữa họ thực chất là đối tác làm ăn, chứ không phải quan hệ chủ-tớ. Khác với cô chủ của mình, người luôn tập trung vào những âm mưu quỷ quyệt, Lý Hoa Mai thích thực hiện những việc trực tiếp và rõ ràng hơn, dù là kinh doanh hay cướp bóc trên biển.

“Tôi cá là tôi lại thích người Úc hơn… Dù họ hơi ngốc nghếch một chút,” Lý Hoa Mai cười nói. “Họ không biết leo cột buồm mà vẫn tự xưng là thuyền trưởng.”

Nhưng dù là cảm thấy thích hay không thích, đối với Lý Tư Y, điều quan trọng nhất vẫn là lợi ích. Theo quan điểm của Lý Hoa Mai, chỉ riêng sức mạnh của người Hà Lan thì không thể đánh bại được người Úc ở Lâm Cao. Cô đã từng chứng kiến sức mạnh của những khẩu pháo lớn của họ, cũng như hệ thống phòng thủ và những con tàu sắt của họ. Bãi cảng Bốc Phố chắc chắn không thể bị đánh chiếm từ phía trước… Khi mới có những khẩu pháo lớn, cuộc tấn công chung của người Tây Ban Nha và Lưu Hương vẫn đã thất bại thảm hại; huống chi bây giờ họ đã biến Bốc Phố thành một pháo đài vững chắc.

“Theo những gì t

Sau đó, trên boong phía trước của “con tàu thánh” của họ cũng có một khẩu pháo tương tự như vậy.”

Lý Tư Y nhìn vào bản đồ và so sánh tầm bắn của hai khẩu pháo này – tầm bắn của chúng quá rộng lớn! Bất kỳ con tàu nào tiến gần đến khu vực Bo Pu đều nằm trong tầm bắn; những khẩu pháo của người Úc thật sự khiến người ta không thể tin được.

Nhưng điều đáng sợ nhất không phải là những khẩu pháo này. Lý Tư Y biết rằng tốc độ bắn của các khẩu pháo hạng nặng rất chậm; đối với những khẩu pháo có cỡ nòng 12 pound, khoảng cách giữa các lần bắn là gần một phút. Dựa vào kích thước của những khẩu pháo mà Lý Hoa Mai đã mô tả, thời gian giữa các lần bắn của hai khẩu pháo này ít nhất cũng phải từ mười phút trở lên.

Hơn nữa, việc điều chỉnh tầm bắn cho các khẩu pháo hạng nặng rất khó khăn. Nếu không sợ thiệt hại, có thể dùng những con tàu lớn để thu hút sự chú ý của địch trong tầm bắn, trong khi các con tàu nhỏ sẽ lao nhanh vào cảng – tốt nhất là sử dụng thuyền đẩy và lợi dụng dòng triều để xâm nhập.

Điều quan trọng nhất là người Úc cũng có ưu thế rõ ràng về các khẩu pháo hạng nhỏ. Đặc biệt là một số loại pháo có khả năng bắn những quả đạn hình kim tự tháp, về cả tầm bắn, sức xuyên phá lẫn tốc độ bắn đều vượt trội hơn hẳn so với các khẩu pháo của người Châu Âu. Nếu không phải vì bà đã từng trải qua sức mạnh của những khẩu pháo đó trên tàu Countess of Scarborough – lúc đó họ không có pháo đài, không có pháo hạng nặng, thậm chí không sử dụng cả những con tàu bằng thép, nhưng vẫn đánh bại được những con tàu buồm lớn của Tây Ban Nha một cách dễ dàng – bà sẽ không bao giờ tin rằng trên thế giới này lại có những khẩu pháo mạnh mẽ đến thế.

“…Việc tấn công hoặc bắn phá hai địa điểm này là hoàn toàn bất khả thi – con tàu thánh cao hơn cả con tàu Gai Lỗn lớn nhất. Thân tàu được làm bằng thép, các thủy thủ không thể trèo lên được, và cũng không thể sử dụng chiến thuật đốt phá để làm mất khả năng chiến đấu của nó. Còn đối với cái tháp canh cũ kia, nó nằm sâu trong đất liền, cần phải đổ bộ xuống sau đó đi bộ một quãng đường dài mới có thể đến được chân nó.”

Lý Hoa Mai tiếp tục đánh dấu trên bản đồ: “Hai địa điểm này chỉ là những nơi mà tôi đã nhìn thấy. Chắc chắn còn nhiều căn cứ pháo hay cơ sở phòng thủ khác nữa mà tôi chưa phát hiện ra. Họ còn có một số điểm then chốt khác ở sâu trong đất liền, tất cả đều được xây dựng thành những pháo đài.”