Lợi nhuận từ Cục Thương mại còn phải chia sẻ với các quý tộc ở khu vực Giang Nam của Minh Quốc. Như vậy, lợi nhuận trực tiếp mà Viện Nguyên lão nhận được càng ít đi hơn.

Sự giảm sút này không chỉ ảnh hưởng đến tình hình tài chính của Viện Nguyên lão, mà còn gây ra một vấn đề khác: nó vô hình khiến cho sức mạnh của những đối thủ tiềm ẩn trở nên mạnh mẽ hơn.

Nói thật lòng, điều Wang Kai lo lắng nhất không phải là số tiền bị các quý tộc Minh Quốc chiếm giữ; số tiền đó chẳng qua chỉ là “được giữ tạm thời” mà thôi. Còn với những người buôn lậu thì sao? Thực ra cũng không có gì đáng lo ngại, bởi vì những người này luôn sẵn sàng chấp nhận rủi ro, và phần lớn số tiền họ kiếm được vẫn sẽ được tái đưa vào vòng luân chuyển thương mại. Hơn nữa, khi sức mạnh của Viện Nguyên lão ngày càng tăng trên lục địa, những khoản tiền này cũng có thể coi là “đã nằm trong tay chúng ta rồi”.

Theo ông, mối nguy hiểm lớn nhất là số tiền này sẽ giúp VOC phát triển mạnh mẽ hơn so với trong thời đại cũ.

Do lâu dài gặp phải những khó khăn về vận tải, Viện Nguyên lão chủ yếu bán hàng cho người Châu Âu theo hình thức họ tự đến mua; các tuyến đường thương mại do chính họ vận hành chủ yếu là các giao dịch hai chiều giữa Lâm Cao, Quảng Châu và khu vực Giang Nam, cùng với hoạt động thương mại giữa Giang Nam và Nagasaki của Nhật Bản thông qua Cục Thương mại.

Trong khi đó, các thương nhân biển dân gian chủ yếu tham gia vào thị trường nội địa châu Á và dần dần bị hệ thống thương mại nội địa châu Á của người Hà Lan chiếm lĩnh. So sánh với họ, việc kinh doanh của người Châu Âu, đặc biệt là người Hà Lan, có thể được mô tả là diễn ra suôn sẻ và thuận lợi. Họ có quyền lựa chọn và tính chủ động trong các hoạt động thương mại; người Hà Lan thậm chí có thể kiếm được lợi nhuận gấp hàng chục lần chỉ với một số vốn nhỏ.

Từ toàn bộ quá trình thương mại này, VOC không chỉ thu được lợi nhuận, mà còn có được nguồn vốn lưu động dồi dào. Đây là kết luận mà Wang Kai đưa ra sau khi nghiên cứu các mô hình liên quan.

Tất nhiên, hiện nay VOC là đối tác hợp tác của họ, và mối quan hệ giữa hai bên có thể được coi là “hòa thuận”. Tuy nhiên, cả hai bên vẫn luôn giữ thái độ cảnh giác – dù là Viện Nguyên lão hay người Hà Lan.

“…Mối quan hệ giữa chúng ta và người phương Tây là ngang hàng. Chúng ta tổ chức việc cung cấp hàng hóa cho họ trên lục địa; đối với các tuyến đường thương mại mà họ vốn dĩ đã dự định sử dụng để vận chuyển lương thực, chúng ta không yêu cầu họ tăng giá. Xét đến việc mong muốn bán hàng của chúng ta lớn hơn so với các lực l

Vị thế của chúng ta thì sao nhỉ? Nếu so sánh với các quốc gia trong không gian thời gian cũ, chúng ta có sức mạnh tương đương với quân đội Mỹ và vị thế thương mại tương đương với một phần sáu của Ả Rập Xê-út… Có thể thêm nữa là một phần sáu của Ý nữa. Như vậy có tốt không? Không tốt đâu… Chúng ta phải thay đổi ngay!”

Sau khi đọc xong bản tổng kết này, Vương Khaí cảm thấy đã ổn rồi. Anh ta sửa đổi thêm vài câu từ, cho bản ghi nhớ vào túi hồ sơ, rồi gọi thư ký vào.

“Cuộc hẹn mà tôi yêu cầu bạn sắp xếp thì sao rồi?”

“Văn phòng vừa gọi điện trả lời: Bạn có thể đến đúng giờ.”

Bây giờ, việc gặp giám đốc văn phòng cũng trở nên khó khăn như vậy… Vương Khaí thầm chê bai. Quyền lực thật sự có thể khiến con người dần cách biệt với những người xung quanh mà không hề hay biết.

Cuộc hẹn được đặt vào lúc 10 giờ sáng. Nếu đi xe ngựa kéo từ Bộ Thương mại Thuộc địa đến đó, cộng thêm thời gian kiểm tra an ninh, khoảng nửa giờ là đủ. Vương Khaí nhìn đồng hồ – hiện tại mới chỉ hơn 9 giờ 20 phút – quyết định nên đến sớm một chút để đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Đúng 10 giờ sáng, Vương Béo được thư ký nữ dẫn vào văn phòng của Tiêu Tử Sơn.

Theo thói quen, Tiêu Tử Sơn mỉm cười và bắt tay Vương Khaí theo kiểu “đồng chí và anh em”, kèm theo lời chào mừng nhiệt tình. Sau khi thư ký mang đến một tách trà và rời đi, Vương Khaí biết đã đến lúc bắt đầu cuộc trò chuyện chính thức.

“Giám đốc Tiêu, hôm nay tôi đến đây để báo cáo với ngài về một số ý tưởng và tình hình liên quan đến thương mại nước ngoài, đặc biệt là những thay đổi gần đây trong hoạt động thương mại với Nhật Bản.”

Tiêu Tử Sơn tiếp tục mỉm cười và gật đầu: “Dễ nói thôi… Nhưng thương mại nước ngoài không thuộc phạm vi quản lý của tôi.”

“Tôi chỉ muốn chia sẻ với ngài những suy nghĩ của một chuyên gia về lĩnh vực thương mại nước ngoài mà thôi… Không có ý định gì khác cả.” Vương Béo vô thức sử dụng thể thức tôn xưng khi nói chuyện với ông.

“Nếu vậy, tôi rất mong được lắng nghe… Về mặt thương mại, tôi thực sự là người ngoại đạo.”

“Tôi sẽ cố gắng giải thích một cách rõ ràng nhất có thể.”

Vương Khaí trình bày sơ lược nội dung bản ghi nhớ, sau đó nói tiếp:

“Các mặt hàng chính trong quan hệ thương mại Trung-Nhật là tơ lụa và đường; đường hiện nay hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta; còn tơ lụa thì, nhờ sự nỗ lực của trạm Hàng

“Quan điểm của bạn đúng trong thế kỷ 21. Những quốc gia có sản phẩm vượt trội chắc chắn sẽ cho rằng việc thương mại càng tự do thì càng tốt. Nhưng vào thế kỷ 17 thì khác; mức độ giao lưu thương mại lúc bấy giờ rất hạn chế, quy mô cũng nhỏ bé, năng lực sản xuất và vận chuyển đều bị hạn chế, và sự cạnh tranh cũng không thực sự gay gắt. Vào thời điểm đó, chúng ta không thể theo đuổi nguyên tắc tự do, mà phải lựa chọn những lĩnh vực mang lại lợi nhuận lớn nhất để tập trung vào. Nói một cách thực tế, đối với chúng tôi – công ty Áp Tống – thì tổng thu nhập từ thương mại hiện tại còn xa mới đạt được con số 5,9 triệu đô la Úc; vậy chúng ta sẽ tìm kiếm nguồn lợi nhuận này từ đâu đây?”

Vương Bánh Chảy dừng lại một lát để mọi người suy nghĩ kỹ hơn, rồi uống một ngụm nước.

“Ngoài việc vận chuyển lương thực và các nguyên liệu cơ bản, chúng ta còn cần họ làm gì nữa?” Giám đốc Tiêu Tử Sơn, người luôn coi trọng tính thực tiễn, tỏ ra rất quan tâm đến câu hỏi này.

“Chẳng hạn, chúng tôi mong muốn thương mại với thành phố Tam Á phát triển mạnh mẽ hơn; chúng tôi hy vọng họ sẽ tích cực quảng bá các sản phẩm mới của chúng tôi, như gốm sứ xương chẳng hạn. Nhưng thực tế là, vì họ có nhiều lựa chọn khác, họ chỉ cần phản hồi tích cực với chúng tôi mà thôi, chưa hề có hành động cụ thể nào.”

“Tôi hiểu về vấn đề Tam Á; vậy gốm sứ xương là như thế nào? Có thể giải thích chi tiết hơn không?” Giám đốc Tiêu Tử Sơn tiếp tục hỏi.

“Gốm sứ xương do Tiến sĩ Kỳ chế tạo có chất lượng cao hơn nhiều so với gốm trắng hoặc gốm xanh truyền thống, tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn cũng cao hơn, vì vậy chi phí nguyên liệu lại thấp hơn. Tuy nhiên, tỷ lệ sản phẩm đạt tiêu chuẩn cao là nhờ vào việc ông ấy sử dụng ‘lò sưởi hầm liên tục cơ khí hóa, được điều khiển nhiệt độ bằng nhiệt điện tử’. Nghe cái tên này, các bạn chắc đã hiểu rằng chi phí thiết bị, hay nói cách khác là chi phí xây dựng, là khá cao. Điều này có nghĩa là chúng ta cần sự hỗ trợ mạnh mẽ từ người phương Tây trong việc quảng bá gốm sứ xương, nhằm giảm chi phí thiết bị và xây dựng càng nhanh càng tốt. Hơn nữa, trong khoảng 5.000 thùng đầu tiên được sản xuất, chúng ta cần đặt mức giá cao hơn, khoảng gấp đôi so với giá gốm truyền thống. Mặc dù chất lượng gốm sứ xương tốt hơn gấp nhiều lần so với gốm truyền thống, nhưng người phương Tây vẫn chỉ quảng bá sản phẩm này trên phạm vi h

Người phương Tây, đại diện là người Hà Lan, có vốn đầu tư hạn chế; họ rất coi trọng lợi nhuận trên mỗi đồng tiền, vì vậy họ thường ưa chuộng các sản phẩm gốm sứ truyền thống hơn.”

“À, tôi hiểu rồi. Vậy bây giờ chúng ta có cách nào để đặt ra yêu cầu trực tiếp không?” Giám đốc Tiêu Tử Sơn hỏi.

“Chúng tôi đã thử làm điều đó, nhưng hiệu quả còn hạn chế; các biện pháp của chúng tôi vẫn chưa mang lại tác động quyết định. Đó chính là điều tôi đã nói trước đây: họ có thể dễ dàng thu được lượng bạc lớn ở Nhật Bản. Ngay cả khi chúng tôi sử dụng các biện pháp ngoại giao hay hành chính để buộc họ mua một số sản phẩm nhất định, ý nghĩa cũng không lớn lắm. Còn nhiều sản phẩm khác nữa, và chúng ta đang ở trong tình thế bị động.”

Vương Bánh Chân thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng giải thích được một nửa vấn đề.

“Dù người Hà Lan kiếm được nhiều bạc ở Nhật Bản, họ cũng sẽ chi tiêu chúng ở đây chứ?”

“Không, ngược lại; càng kiếm được nhiều lợi nhuận ở Nhật Bản, doanh số bán hàng của chúng ta càng giảm. Điều này cần được giải thích thành hai phần: một là do đặc thù về giá cả ở Nhật Bản, và hai là do mô hình kinh doanh của người Hà Lan. Xin đừng cho rằng tôi nói quá nhiều…” Vương Bánh Chân cố gắng giải thích một cách rõ ràng và hấp dẫn.

“Không đâu, nghe có vẻ thú vị đấy.”

“Chúng ta hãy lấy đường mía làm ví dụ. Lần này chúng ta sẽ không đưa ra giả định nào cả, mà sẽ dựa vào giá thực tế. Để tương ứng với đơn vị giá trị của bạc ở Nhật Bản, tôi sẽ không sử dụng đô la Úc nữa. Chi phí mua đường mía tại quê nhà của chúng ta là 1 lượng/đan, nhưng khi bán cho người Hà Lan tại cảng của chúng ta, giá là 2 lượng/đan. Tại cảng Nhật Bản, giá đường mía có thể lên tới 6 lượng/đan, còn tại Amsterdam, giá dao động từ 10 đến 13 lượng/đan. Một điều kiện nữa là sản lượng của chúng ta không đủ để đáp ứng cả nhu cầu của người Hà Lan vận chuyển sang châu Âu lẫn nhu cầu của Nhật Bản. Nếu bạn là người Hà Lan, bạn sẽ làm thế nào?”

“Người Hà Lan có những nguồn cung khác không?”

“Có, họ cũng có thể mua đường mía từ Ấn Độ; sản lượng địa phương ở đó còn cao hơn cả của chúng ta nữa.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu suy nghĩ: “Tôi hiểu vấn đề bạn đang nói rồi. Giá đường ở Nhật Bản cao gấp ba lần so với giá tại quê nhà chúng ta. Nếu chúng ta tăng giá lên 6 lượng/đan thì sao?”

“Lúc đó chúng ta sẽ mất thị trường châu Âu. Đừng quên về biến số châu Mỹ nữa. Nếu giá đường ở