Schneider đặt tay lên lan can tháp chỉ huy và quan sát qua các con tàu lớn nhỏ đang đậu trên mặt sông, đảm bảo rằng tất cả chúng đều đã sẵn sàng để khởi hành.

“Báo cáo với Tư lệnh: Xin phép xuất phát!”

Theo lệnh của anh, binh sĩ truyền tin đã giương cờ tín hiệu. Không lâu sau, tín hiệu từ hướng Đền Long Hoa đã được gửi về.

“Tư lệnh cho phép xuất phát!” Báo cáo từ điểm kiểm soát được truyền lên tháp chỉ huy.

“Giương cờ tín hiệu, toàn hạm đội xuất phát!”

Cờ tín hiệu được giương lên cột buồm. Đại tá hải quânNguyễn Tiểu Ngũ bình tĩnh đưa ra hàng loạt lệnh: “Giong buồm!”, “Chuyển hướng 15 độ sang trái!”, “Tiến về phía trước…” Cột khói từ ống khói của chiếc tàu pháo sôngChâu Giang bỗng nhiên bốc lên, sau đó mũi tàu chậm rãi xoay hướng về phía giữa dòng sông.

Khi chiếcChâu Giang bắt đầu di chuyển, hàng chục chiếc thuyền lớn và tàu kéo khác cũng bắt đầu phun ra khói đen, khiến mặt sông ngập tràn trong làn khói đen và tiếng ầm ĩ của động cơ. Hạm đội đặc nhiệm sông Tây đã bắt đầu hành trình.

Nói là hạm đội, nhưng thực tế chỉ có duy nhất chiếc tàu flagshipChâu Giang mới thực sự xứng đáng được gọi là “tàu”; theo tiêu chuẩn phân loại tàu của Hải quân Viện Nguyên lão, chiếcChâu Giang chỉ được coi là “thuyền”, nhưng trên các sông ngòi, nó thực sự là một “chiến hạm khổng lồ”. Đặc biệt là khẩu pháo 130mm đặt trên tháp pháo bọc thép ở mũi tàu, nó thực sự là một công cụ hủy diệt trên mặt sông này.

Xung quanh chiếc tàu khổng lồ này là những chiếc thuyền pháo sông được cải tạo từ các thuyền lớn và nhỏ. Mặc dù những chiếc thuyền này không hùng vĩ như những thiết kế trên bản vẽ, nhưng những khẩu pháo 30mm Hotchkiss năm nòng và 13mm được lắp đặt trên tháp pháo mở của chúng vẫn là những vũ khí đáng sợ trong thời đại này.

Phía sau là hai chiếc tàu kéo được cải tạo từ các tàu tua-bin 621 mã lượng, trong đó một chiếc được trang bị tháp pháo 130mm ở giữa thân tàu; chiếc còn lại được trang bị hai tháp pháo 30mm Hotchkiss năm nòng và bốn tháp pháo 13mm.

Một chiếc tàu pháo sông, mười sáu chiếc thuyền lớn được trang bị vũ khí, hai chiếc tàu kéo được trang bị vũ khí – đó gần như là hai phần ba sức mạnh của đội đặc nhiệm Tây.

Schneider thỉnh thoảng cầm ống nhòm quan sát mặt sông. Phía trước chiếcChâu Giang, một số chiếc thuyền lớn đang thực hiện nhiệm vụ trinh sát, lắc lư trên dòng sông xiết chặt. Lối vào hẻm núi Lăng Dương rộng đến 1000 mét, và sau khi đi vào hẻm núi, lòng sông dần thu hẹp lại, nơi hẹp nhất chỉ có 300 mét.

Dòng sông cuồn cuộn chảy trong thung lũng hẹp, khiến ngay cả con tàu lớn như “Chuẩn Bị Hạm” nặng gần 300 tấn cũng phải rung chuyển dữ dội.

May mắn thay, độ sâu của luồng sông ở đây dao động từ 48 mét đến 75 mét; vì vậy, không chỉ các tàu pháo có chiều sâu mực nước chưa đầy 1,5 mét mà ngay cả những chiến hạm khổng lồ nặng hàng chục nghìn tấn cũng có thể đi qua mà không bị mắc cạn.

Khe Đại Dương Dương dài tổng cộng 5 km; nếu là những con tàu không có động cơ, việc vượt qua khu vực này sẽ mất rất nhiều thời gian (có thể phải mất cả ngày) nếu phải kéo bằng dây cáp. Nhưng hiện nay, hạm đội sông ngòi chỉ cần một giờ là có thể vượt qua được.

Đối với Schneider mà nói, mối nguy lớn nhất không phải là hạm đội Quân Minh, mà chính là những chiếc thuyền vũ trang có trọng lượng chỉ khoảng 30 tấn: vừa có dung tích nhỏ, vừa có sức mạnh động cơ yếu, nên khả năng di chuyển trong dòng nước xiết sẽ rất kém, và rất dễ bị dòng nước đẩy vào bờ hoặc va vào đá. Chỉ hôm qua thôi, một chiếc thuyền vũ trang thuộc hạm đội đã mất kiểm soát và va vào đá trong quá trình hộ tống đội tuần tra. Kết quả là 3 người chết đuối và 1 người mất tích.

Đây là lần đầu tiên hạm đội Phía Tây của Hạm đội Sông Ngòi phải gánh chịu thiệt hại, điều này khiến Schneider cảm thấy rất xấu hổ. Vị trí chỉ huy hạm đội Phía Tây là chức vụ đầu tiên sau khi ông được thăng chức thành Thiếu tá Hải quân, và đây cũng là lần đầu tiên ông được tự mình chỉ huy một đơn vị. Lần đầu tiên ông phải chịu trách nhiệm chỉ huy một chiến dịch ở khu vực riêng biệt, đồng thời phải phối hợp với các hoạt động chiến đấu của Lữ đoàn Thứ Nhất – một đơn vị do những người giàu kinh nghiệm chỉ huy.

Trước đây, ông chỉ là một sĩ quan Hải quân dưới sự chỉ huy của những người giàu kinh nghiệm; dù sau này ông được thăng chức thành Trưởng đội tàu hay làm Thuyền trưởng của tàu chiến loại 901, trong các cuộc họp chiến đấu, ông cũng chỉ có vai trò lắng nghe ý kiến của họ mà thôi; chỉ khi đến lượt ông được đề xuất ý kiến, ông mới có cơ hội “phát biểu”.

Nhưng lần này thì hoàn toàn khác. Trong cuộc họp liên quân đất liền và hải quân, Tổng chỉ huy Chu đã sử dụng giọng điệu thảo luận, chứ không phải chỉ đạo một cách áp đặt. Mặc dù sự chênh lệch về cấp bậc quân hàm giữa họ rất lớn, nhưng về mặt cấp bậc chỉ huy, họ lại ngang hàng với nhau.

Một sự cố như thế này… ngoài ông ra, còn ai có thể gánh vác trách nhiệm được nữa! Trong niềm tự hào, Schneider c

Bỗng nhiên, họ như nhận được một mệnh lệnh nào đó; trong số họ, có hai người quay đầu đi về phía núi, còn chỉ một người tiếp tục nhìn ra phía sông.

Trên đỉnh núi, một làn khói đen bốc lên trời. Đó là tín hiệu báo động gửi đến Triệu Khánh, cảnh báo rằng các chiến hạm của người Úc đã đang tiến gần.

“Hãy kích hoạt tín hiệu chiến đấu, mọi con tàu hãy chuẩn bị chiến đấu!”

Kèm theo tiếng còi hơi nước vang lên gấp rút, tất cả sĩ quan và binh sĩ trên tàu Chu Giang đều lao ra khỏi khoang tàu và vào vị trí của mình. Toàn bộ hạm đội tiếp tục di chuyển với tốc độ 4 hải lý/giờ.

Con hẻm Lăng Dương dài không quá 5 km; với tốc độ này, hạm đội chỉ mất khoảng 1 giờ để đi qua. Khi vào đến con hẻm Đại Đỉnh, dòng sông trở nên rộng lớn hơn và chảy chậm lại, đây chính là thời điểm lý tưởng để hạm đội phát huy hết sức mạnh chiến đấu của mình.

Quân Minh, đang bị áp đặt vào thế yếu tại Triệu Khánh, muốn chống lại Phục Ba Quân, chỉ có thể tận dụng con hẻm Lăng Dương – nơi có địa thế thuận lợi nhất!

Cách họ chưa đầy 4 km, tại cửa vào con hẻm Đại Đỉnh, Tổng chỉ huy lực lượng tuần duyên Triệu Khánh, Cao Bà Kiêu, cảm thấy lạnh run khắp người. Trong những năm ở Triệu Khánh, ông ta coi mình như một bá chủ sông Tây Giang; ông ta đã giết hại nhiều kẻ cướp sông, cướp bóc các thương nhân, thậm chí còn tiêu diệt cả gia đình người khác. Ngay cả Tổng chỉ huy hải quân hay Hùng Văn Tàn cũng chỉ biết giả vờ không biết gì.

Chỉ vài tháng trước, vì tranh giành một người phụ nữ, ông ta đã gặp phải sự chống đối mãnh liệt từ người Úc tại bến cảng Triệu Khánh; hàng chục đồng đội của ông ta đã thiệt mạng. Cao Bà Kiêu chỉ biết rằng vũ khí của người Úc rất mạnh, nhưng không ngờ nó lại mạnh đến thế!

Hóa ra những gì anh họ mình nói đều là sự thật! Cao Bà Kiêu nhớ lại lúc anh họ mình, Cao Tương Kiêu, theo Hà Chấn đi chinh chiến với người Úc và sau khi thua trận trở về, đã kể cho mình nghe những chuyện đó… Ban đầu, ông ta tưởng anh họ mình đang nói quá đà để che đậy việc mình thua trận.

Nhưng anh họ đó thật là khôn ngoan; sau khi trốn về, anh ta đã tìm cách chuyển đến Nam Kinh để làm việc. Thật là đồ ranh ma! Ông ta tự nhủ trong lòng.

Còn mình thì sao? Mình lại bị đày xuống những con tàu tấn công bằng lửa để đứng đầu cuộc tấn công!

“Thưa ngài, khói trên đỉnh núi đã bắt đầu bốc lên rồi.” Một lính canh báo cáo.

“Mắt tôi đâu có mù!” Cao Bà Kiêu tức giận và lớn tiếng mắng

Dù sao thì cũng có thể đốt cháy vài con tàu – phương pháp này khá hay đấy. Vị thầy gia họ Thường kia quả không phải là người vô dụng.

Nhưng dù phương pháp có hay đến mấy, vẫn cần có người đi thực hiện, và việc này không ai khác chính là rơi vào vai trò của Cao Bạch Giáo – bởi vì ông ấy chính là một trong những chỉ huy lực lượng tuần duyên mà. Còn về vị chỉ huy còn lại, thế lực của ông ta mạnh mẽ hơn nhiều so với Cao Bạch Giáo, vì vậy ông ta sẽ dẫn đầu các chiến hạm tuần duyên để “theo sau hỗ trợ”.

“Hỗ trợ cái gì chứ!” Nghĩ đến đây, Cao Bạch Giáo không khỏi chửi thề một tiếng nữa. Ở hẻm núi Lân Dương, dòng nước sâu và chảy xiết; ngay cả những người bơi lội giỏi nhất cũng có thể bị dòng nước cuốn trôi và chết đuối. Việc nhảy xuống sông, đốt lửa rồi bơi ngược dòng vài dặm mới lên được tàu hỗ trợ thật sự là điều không thể tin được… Huống chi còn không biết liệu vị chỉ huy Hoàng kia có thực sự đến “hỗ trợ” hay không. Ông ta và vị chỉ huy Hoàng luôn có mâu thuẫn với nhau, bởi vì vấn đề phân chia lợi ích từ những khoản “tiền cúng dường” của các thủy thủ và bọn cướp biển khiến hai người xung đột gay gắt.

Nếu mình nhảy xuống tàu rồi, mà ông ta không dùng cánh buồm đập mình xuống nước thì coi như là không biết tự trọng rồi…

Trên hơn một trăm con tàu này, hầu hết những người lái tàu đều là những người được tuyển mộ tạm thời từ giữa các cư dân sống ven sông – tổng số người trong lực lượng tuần duyên chỉ có 240 người mà thôi; nghĩa là đại đa số binh sĩ trong đội không cần phải lên tàu để đi chết, nhưng mình, vị chỉ huy tuần duyên này, lại phải dẫn theo vài người lính thân cận của mình để đi chết. Điều này khiến Cao Bạch Giáo cảm thấy vô cùng bực bội.

Lúc này, từ phía doanh trại lại có một người chạy đến và la lớn: “Tại sao đội tàu tấn công bằng lửa vẫn chưa khởi hành? Chỉ huy đã ra lệnh: nếu còn trì hoãn nữa, sẽ bị xử tử ngay tại chỗ!”

Dù là tiến lên hay lùi lại, cũng đều phải đối mặt với nguy hiểm. Không cần nói, ở trên tháp Quý Tinh ở Triệu Khánh, Hùng Văn Tàn cũng đang theo dõi tình hình ở đây. Mặc dù hàng ngày những tướng sĩ kiêu ngạo kia không coi trọng Hùng Đốc, nhưng khi đối mặt với kẻ thù lớn, ông ta vẫn là một quan chức quan trọng của triều đình, có quyền điều khiển quân đội của hai tỉnh. Việc giết chết một vị chỉ huy nhỏ như ông ta chỉ cần một câu nói mà thôi. Buộc phải làm theo lệnh, Cao Bạch Giáo đành ra lệnh: “Mọi con tàu hãy chuẩn bị khởi hành!”

Hơn một trăm