“Khi người khác đến đây, ai cũng khen ngợi việc tôi quản lý mọi thứ một cách hiệu quả,” Từ Quang Khai cười buồn rồi lắc đầu, “Nhưng những gian khổ và công sức đã bỏ ra trong suốt thời gian qua, chỉ có bản thân tôi mới hiểu rõ.”

Việc chia sẻ những khó khăn này hoàn toàn không phù hợp với phong cách bình thường của ông. Lý Lạc Do trong lòng bất ngờ, và khi nghĩ đến sức khỏe ngày càng yếu đi của ông gần đây, cô không khỏi cảm thấy lo lắng, vội vàng an ủi:

“Với địa vị cao quý của một đại thần, ông đã tự mình đến vùng biển xa xôi để trực tiếp quản lý việc canh tác và cải thiện hệ thống phòng thủ biển, làm mọi việc bằng chính sức lực của mình. Những nỗ lực không ngừng nghỉ như vậy thật sự đáng được ghi nhận. Dù người ta có thể không biết hết những khó khăn mà ông đã trải qua, nhưng tôi thì luôn nhìn thấy và trân trọng điều đó. Với tình hình khó khăn của đất nước, sự hỗ trợ của ông thực sự rất quan trọng. Xin hãy chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt, đó mới là điều tốt nhất cho đất nước.”

“Chúng ta đều là đồng đạo, nói những lời nịnh hót như vậy thật sự hơi quá mức,” Từ Quang Khai cười, giọng nói mang chút trêu chọc, “Tôi còn không biết tình trạng sức khỏe của mình sao? Chỉ là cố gắng duy trì thôi… Các vấn đề của triều đình, của thành phố Thiên Tân… tất cả đều đè nặng lên vai tôi, không thể nào nghỉ ngơi được.”

Ông nói xong, nhìn Lý Lạc Do một cách chăm chú: “Lần này Lý công đến Thiên Tân, chắc hẳn có việc gì quan trọng muốn nói chuyện với tôi phải không?”

Lý Lạc Do thường xuyên đi lại giữa các nơi, nhưng không phải lần nào cũng đến gặp Từ Quang Khai. Một là do địa vị của họ khác nhau, hai là vì ông già yếu, cô cũng không muốn làm phiền ông quá nhiều. May mắn thay, cả hai đều là đồng đạo, nên khi có việc cần nói, họ chỉ cần hẹn gặp nhau là được, không cần phải liên tục duy trì mối quan hệ như những người có quyền lực khác.

Sau một lúc suy nghĩ, Lý Lạc Do quyết định nói thẳng ra: “Lần này đến Thiên Tân, một là vì đã lâu không gặp ông, nên đến hỏi thăm; hai là vì việc mà ông đã nhờ tôi làm trước đây.”

Nói xong, cô mở chiếc hộp gỗ đàn hương tinh xảo mà mình mang theo, lấy ra từ lớp vải lụa đen một số vật dụng làm bằng đồng vàng lấp lánh, trông rất tinh xảo: “Đây là những dụng cụ đo lường, được sử dụng riêng cho việc lắp đặt khẩu súng lớn của người Hồng Diệt. Tôi đã nhờ người thương nhân Bồ Đào Nha mua chúng từ Ý. Cùng với chúng,

Lý Lạc Do bình tĩnh nói: “Chỉ là vật này không dễ dàng có được, lượng tồn kho cũng rất ít. Nếu chỉ dùng để các thợ ở xưởng đại bác đo đạc thì còn đủ, nhưng nếu muốn trang bị một chiếc cho mỗi khẩu pháo thì chắc chắn sẽ không đủ. Hơn nữa, việc mua sắm từ nước ngoài với giá cao và quãng đường xa sẽ gây ra chi phí lớn trong thời gian dài. Nếu chúng ta có thể tự mình tháo rời và sao chép cách chế tạo của nó, thì mới có thể sử dụng lâu dài được.”

“Sao chép?”

Từ Quang Khai nghe vậy liền ngẩn ngơ một chút, sau đó vuốt râu suy nghĩ, rồi nhanh chóng mỉm cười đồng ý: “Lời nói của ngươi rất đúng điểm. Dù thiết bị phương Tây có tinh xảo đến đâu, cuối cùng vẫn phải phụ thuộc vào người khác, không phải là biện pháp lâu dài và vững chắc. Tôi cũng đang nghĩ đến điều này; ngày mai tôi sẽ triệu tập các thợ giỏi để nghiên cứu cấu tạo và cách chế tạo của chúng, sau đó tháo rời và sao chép lại, nhằm mục đích tự lực cung cấp cho nhu cầu sử dụng của chúng ta!” Nói xong, ông nhìn Lý Lạc Do và nói: “Lúc đó, có lẽ sẽ cần sự giúp đỡ của ngươi.”

“Quan lớn có tầm nhìn xa trông rộng, học trò này sẽ cố gắng hết sức.” Lý Lạc Do đáp lại, rồi nhanh chóng đặt ra vấn đề mà anh ấy quan tâm nhất: “Còn một việc quan trọng nữa, tôi muốn xin quan lớn chỉ bảo.”

“Vấn đề gì?”

“Triều đình vừa thành lập Cục Xuất bản Chứng từ, giao cho Tiền Kỳ Vạn quản lý và phân phát chứng từ ở các nơi. Trong chuyến công tác của tôi ở Liêu Hải, tôi đã đăng ký 30.000 lượng bạc tại kinh đô, nhưng khi đến Thiên Tân, tôi mới biết rằng địa phương này lại bị yêu cầu đóng thêm 10.000 lượng nữa.” Lý Lạc Do thở dài và tiếp tục: “Dù tôi là một thương nhân, nhưng tôi cũng hiểu rằng triều đình đang gặp khó khăn về ngân sách và quân nhuệ. Việc giúp đỡ đất nước là trách nhiệm của tôi. Tuy nhiên, cách thức quản lý việc phát hành chứng từ này… có vẻ như không ổn lắm.”

Ông không nói tiếp, nhưng ý của mình đã rất rõ ràng.

Từ Quang Khai im lặng một lúc, nụ cười trên khuôn mặt ông dần biến mất, thay vào đó là vẻ lo lắng sâu sắc.

“Về vấn đề chứng từ này, tôi cũng biết.” Ông nói chậm rãi: “Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh thành lập Cục Xuất bản Chứng từ, bỏ qua Bộ Hộ và Nội các; tôi, với tư cách là Tuần phủ Thiên Tân, cũng chỉ biết sau khi việc này đã được thực hiện. Về Tiền Hoàng Ngộ, tôi không muốn nói nhiều, nhưng nếu ch

Lý Lạc Do gật đầu nhẹ, với vẻ mặt nghiêm túc, “Chỉ là tôi lo lắng rằng những phiếu này chỉ mới là bước khởi đầu thôi. Một khi những người liên quan và các quan lại được hưởng lợi từ chúng, họ chắc chắn sẽ càng làm điều đó một cách quá đà hơn nữa. Nếu tiếp tục như vậy, các thương nhân sẽ bị bóc lột dần dần cho đến khi không thể chịu đựng nổi và buộc phải đóng cửa hàng. Khi giao thương giữa miền Bắc và miền Nam bị gián đoạn, thị trường sẽ trở nên ảm đạm, và cuối cùng, nguồn thuế mà triều đình dựa vào để duy trì hoạt động cũng sẽ cạn kiệt.”

“Những điều bạn lo lắng, ta cũng không khỏi lo lắng,” Từ Quang Khai thở dài, “Nhưng hiện tại, những gì ta có thể làm chỉ là tập trung vào việc phát triển nông nghiệp và huấn luyện binh sĩ tại khu vực Tianjin này mà thôi. Về những vấn đề của triều đình, lời nói của ta cũng không mấy có tác động.”

Lý Lạc Do cảm thấy buồn bã trong lòng khi nghe những lời đó. Anh biết rằng, mặc dù ông lão này có một nhóm người theo đạo Phật bên cạnh mình, nhưng họ về cơ bản bị loại trừ khỏi các phe lực lượng chính trong triều đình. Dù được hoàng đế tin tưởng, nhưng do tuổi già và xuất thân từ giáo phái đó, ảnh hưởng của ông trên triều đình rất yếu.

Nếu không có quyền lực, thì không chỉ việc loại bỏ những điều xấu xa hay thực hiện những cải cách mới mẻ là điều khó khăn, mà ngay cả việc duy trì trật tự trong triều đình cũng rất gian nan. Hoàng đế ghét bỏ việc thành lập các phe phái, nhưng trên triều đình, không có phe phái nào thì không thể tồn tại. Nếu không tham gia vào các phe phái, thì không chỉ việc làm việc mà ngay cả việc sinh tồn cũng trở nên vô cùng khó khăn.

Là một người “sắp qua đời”, Từ Quang Khai thực sự có rất ít điều có thể làm trong tình hình nguy cấp này.

Từ Quang Khai nói chậm rãi: “Ngày mai ta sẽ viết một bức thư gửi về kinh đô; về vấn đề những phiếu này, bạn không cần phải quan tâm nữa.”

“Vâng, cảm ơn ông lão!” Lý Lạc Do vội vàng đứng dậy và cúi chào sâu.

“Không cần phải cảm ơn ta đâu. Những gì ta có thể làm hiện nay thực sự đã rất hạn chế. Ta có thể giúp được một người như bạn, nhưng không thể cứu được tất cả mọi người trên đời này.”

Trong lời nói của Từ Quang Khai, có sự tiếc nuối và nỗi buồn không thể cứu vãn được tình hình, từng lời đều toát lên sự cô đơn của một người giữ chức vụ cao nhưng không thể thay đổi được thực tế. Lý Lạc Do cũng không khỏi thở dài trong lòng.

“Đừng nói về những chuyện đó nữa.” Từ Quang Khai vẫy tay, như muốn quên

Cử chỉ của người này trầm tĩnh và điềm đạm; khuôn mặt anh ta toát lên vẻ khiêm tốn và lịch sự đặc trưng của những người theo đạo. Trên thân không đeo bất cứ vật dụng làm từ vàng hay ngọc nào, chỉ treo một tấm thẻ gỗ hình chữ thập nhỏ, được giấu dưới áo.

Khi người này bước vào phòng, anh ta lập tức cúi chào Từ Quang Khai một cách chu đáo và thành kính.

Từ Quang Khai mỉm cười và ra hiệu cho anh ta đứng dậy, sau đó quay sang Lý Lạc Do và giới thiệu: “Lý Lạc Do này, tôi xin giới thiệu cho bạn một thanh niên tài năng. Anh ta tên là Hàn Triệu Tiên, tự là Trọng Minh, đến từ Giang Châu, Sơn Tây. Anh ấy là người thuộc gia tộc Hàn Lâm; từ nhỏ đã được hai người hướng dẫn, chuyên tâm nghiên cứu khoa học thiên văn và tuân thủ nghiêm ngặt các quy định của đạo. Anh ấy cũng đã từng theo học cha Giáo Hoàng Nhất Chí để tìm hiểu về các lý thuyết vật lý và lịch tính. Khi còn trẻ, anh ấy đã được rửa tội và nhập đạo; trong số những người trẻ tuổi theo đạo của chúng ta, anh ấy là người đáng tin cậy và có khả năng gánh vác trọng trách.”

Nghe vậy, Hàn Triệu Tiên bước lên một bước và cúi chào Lý Lạc Do một cách lịch sự, giọng nói của anh ta ấm áp và điềm đạm: “Tôi, Hàn Triệu Tiên, xin được gặp ông. Tôi đã lâu nghe nói về sự xuất sắc của ông trong lĩnh vực kinh doanh, lòng tin sâu sắc vào đạo Thiên Chúa, và tấm lòng hào phóng của ông; tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông.”

Lý Lạc Do nhìn kỹ người thanh niên trước mặt mình: Dù còn trẻ nhưng đã có phong thái điềm đạm, không hề có sự nóng vội của tuổi trẻ; lời nói của anh ta rất lịch sự. Trên người anh ta vừa có vẻ đẹp của một học giả, vừa có sự thành kính đặc trưng của người theo đạo; rõ ràng anh ta là người được nuôi dạy trong gia đình quý tộc và chuyên tâm học hành.

Hàn Lâm là người đứng đầu giới quý tộc theo đạo ở Sơn Tây, đã có nhiều công lao trong việc truyền bá đạo ở khu vực Giang Châu; anh ta là một nhân vật quan trọng trong giáo hội. Rõ ràng, anh ta chính là trợ lý đắc lực của Từ Quang Khai.

Lý Lạc Do vội vàng đáp lại lời chào một cách khiêm tốn: “Cháu trai tôi còn trẻ nhưng đã có phẩm chất đức hạnh và lịch sự; lại được sự dạy dỗ của các vị như Văn Định Công, Hàn gia và Đoạn gia, đồng thời còn am hiểu về khoa học thiên văn và kiến thức phương Tây… Thật là hiếm có. Hôm nay được gặp cháu trai tôi, quả thực là duyên phận.”

Từ Quang Khai nói thêm: “Mặc dù Hàn Triệu Tiên sống ở nông thôn, nhưng anh ấy luôn quan tâm đến tình hình chính trị và cũng có hiểu biết cơ