“Không, những thứ này phải giữ lại. Cả túi vải vàng, các dấu niêm phong nữa, tất cả đều phải được bảo quản cẩn thận. Đây chính là vũ khí tốt nhất để giáo dục người dân.” Thẩm Duệ Minh nói, “Hãy để họ thấy rõ bộ mặt thật của cái gọi là ‘Người đứng đầu giới ăn xin được hoàng gia phong tặng’ là như thế nào.”

Thái Hàn Đường không hề quan tâm đến việc “giáo huấn” này. Anh đã đọc cuốn *Nhà thờ Notre-Dame de Paris* và cảm thấy rất tò mò về phiên bản “vương quốc ăn xin” ở Quảng Châu này, nên anh bắt đầu đi tìm hiểu xung quanh.

Ở hai bên “đại sảnh”, có những hàng phòng dài. Khi mở cửa vào bên trong, đó chính là nơi các thư ký làm việc. Lúc này, không ai còn ở đó, nhưng bàn ghế, đồ dùng văn phòng và các loại sổ sách vẫn còn nguyên vẹn. Một số phòng còn có tủ để lưu trữ hồ sơ. Có người phụ trách công việc thu chi tiền bạc; có người kiểm soát việc “đăng ký và hủy đăng ký” cho những người ăn xin; còn có người phụ trách liên lạc với chính quyền… Tất cả đều trông rất giống với cấu trúc của một ty phủ.

Quay qua phía sau “đại sảnh”, có một cái bàn thờ nhỏ. Những ngọn nến đã bị người ta dập tắt, nhưng từ lớp tro dày đặc trong bình hương và những giọt sáp dính trên đèn nến có thể thấy rằng nơi này đã được thờ cúng trong thời gian dài.

Bức tượng thần trong bàn thờ được làm khá thô sơ; chỉ có thể nhìn thấy một người già đang ôm một em bé. Thái Hàn Đường có hiểu biết khá sâu rộng về Đạo Giáo Trung Hoa và hệ thống thần linh dân gian. Chỉ cần nhìn vào hình dáng, trang trí và vật dụng thờ cúng, anh có thể đoán ra đó là vị thần nào. Nhưng dù đã quan sát kỹ lưỡng, anh vẫn không nhận ra được đó là vị thần nào.

Nhìn hình tượng, có vẻ như nó mô tả câu chuyện về “Đứa trẻ mồ côi nhà họ Triệu”. Tuy nhiên, câu chuyện này không mấy liên quan đến giới ăn xin.

Dựa vào tình hình thờ cúng, có lẽ đây chính là “tổ tiên” của giới ăn xin. Ở Trung Quốc, mọi ngành nghề đều có tục thờ cúng “tổ tiên” của ngành mình; ngay cả những người làm nghề ca hát hay mại dâm cũng không ngoại lệ. Và giới ăn xin cũng vậy.

Thái Hàn Đường đã từng thấy nhiều trường hợp thờ cúng những nhân vật như Phạm Đan thời Xuân Thu – người được cho là đã cho Khổng Tử và các môn đệ mượn lúa khi ông đi du hành khắp các nước; cũng có người thờ Lý Mạnh Chính thời nhà Tống, người được cho là đã từng trở thành người ăn xin khi còn trẻ… Nói chung, tất cả đều là hành động muốn gắn bó với những người nổi tiếng, và hầu hết đều có những câu chuyện không được ghi chép trong sử sách

Thật hay giả, Thái Hàn Đường cũng chẳng buồn quan tâm, liền bảo Quản sự – kẻ ăn xin này dẫn đường, và họ bắt đầu tham quan ngôi đền Kim Hoa.

Khi nhìn vào, họ mới phát hiện ra rằng nơi ở của những kẻ ăn xin trong ngôi đền Kim Hoa thực sự rất tồi tệ: không chỉ có “phòng xét xử”, “sáu căn phòng” mà còn có cả “nhà tù”. Bên cạnh sân chính, có một sân nhỏ khác, nơi có hàng chục căn phòng thấp bé, ẩm ướt; trên tường được gắn những chuỗi sắt bằng những vòng sắt. Quản sự giải thích rằng những kẻ ăn xin phạm tội sẽ bị đưa đến đây, được đeo chuỗi sắt vào cổ và bị khóa lại từ một ngày đến vài ngày; trong thời gian đó, họ phải đi vệ sinh ngay tại chỗ, và thức ăn cũng phụ thuộc vào lòng nhân ái của người khác – nhóm người ăn xin gọi đây là “những kẻ đeo chuỗi sắt”. Đây được coi là hình phạt nhẹ nhất trong số các hình phạt dành cho họ.

Trong những căn phòng nhỏ đó, ban đầu có khoảng mười mấy “tù nhân”, nhưng lúc này tất cả đều đã được cảnh sát thả ra và đưa đi. Nơi đây u ám và ẩm ướt; do phân và nước tiểu, không chỉ bẩn thỉu mà còn phát ra mùi hôi thối nặng nề. Nhìn thấy những chuỗi sắt và xiềng sắt gỉ sét trong những “phòng giam” tăm tối và ẩm ướt này, Thái Hàn Đường không khỏi cảm thấy sợ hãi.

Thẩm Duệ Minh lẩm bẩm: “Đây thực sự giống như một phòng xét xử tự lập vậy.”

“Xã hội cũ kia thật sự tối tăm…” Khi bước ra khỏi căn phòng nhỏ đó, đứng dưới ánh nắng mặt trời xanh biếc, Thái Hàn Đường thở dài sâu, và cảm thấy mình chưa bao giờ tin tưởng sâu sắc đến sự công bằng và vô địch của Viện Nguyên lão như lúc này.

“Nếu không có Viện Nguyên lão, muôn đời này sẽ mãi là đêm tối,” anh bất chợt nói ra câu này. Thẩm Duệ Minh ngạc nhiên; người đàn ông mặc áo đạo sĩ, thân hình mạnh mẽ này sao lại bất ngờ nói ra câu như vậy?

“Không có gì đặc biệt cả, chỉ là cảm nhận thôi,” Thái Hàn Đường nói, “Chúng ta hãy đến xem nhà riêng của gia đình Cao Gia xem sao; xem sau hàng trăm năm, họ đã ‘hút máu’ thành cái gì.”

Cả hai đều rất tò mò về cuộc sống riêng tư của gia đình Cao Gia, muốn biết về cuộc sống hàng ngày của vị “thị trưởng nổi tiếng” này. Nhà riêng của gia đình Cao Gia nằm ở phía sau ngôi đền Kim Hoa; chỉ cần đi qua một cánh cửa hình vầng trăng ở sân sau đại điện là đến nơi. Bước vào bên trong, bạn sẽ thấy đó là một dinh thự thông thường của gia đình giàu có. Mặc dù có ngói xanh, mái đỏ, cột trang trí tinh xảo, nhưng nó không vượt quá sự tưởng tượng của Thái

Từ xưa, các gia đình giàu có luôn có những kho báu được giấu kín trong nhà để cất giữ tiền bạc và vật quý. Và khi những gia đình này sa sút, theo thời gian, những kho báu đó sẽ trở thành những câu chuyện huyền thoại. Trong xã hội, thường xuyên xuất hiện những câu chuyện về việc ai đó mua lại nhà cũ để sửa sang, và trong quá trình đào móc đã tìm ra những “kho báu ẩn giấu”, từ đó trở nên giàu có trong chốc lát.

Mặc dù các thành viên của Viện Nguyên lão không hề mong muốn trở nên giàu có nhanh chóng, nhưng họ cũng rất quan tâm đến những “kho báu” của các gia đình giàu có. Trong những năm qua, Viện Nguyên lão đã thu được khá nhiều tiền bạc thông qua việc tìm ra những kho báu này trong các cuộc chiến tranh và công cuộc cải cách xã hội. Như gia đình Cao Gia – những người đã thống trị ở Quảng Châu suốt hàng trăm năm – họ đã tích lũy được bao nhiêu của cải chứ?

Kho bạc được giấu trong phòng làm việc của Cao Lệnh Hàng. Phòng làm việc của vị đầu đàn Quảng Châu này được gọi là “phòng sách”, nhưng thực tế thì ngoài các cuốn sử sách ra, không hề có cuốn sách nào khác cả. Điều này không phải vì gia đình Cao Gia thiếu học thức, mà bởi vì đây không phải là nơi để đọc sách, mà là nơi mà những người phụ trách công việc của gia đình Cao Gia tiến hành các công việc quan trọng; có thể nói, đây chính là “phòng làm việc chính” của họ.

Kho báu được giấu ở một góc của phòng làm việc này; ban đầu, trên đó có vài cái thùng lớn. Bên trong những thùng này chứa đầy tiền đồng mà các thành viên trong gia đình Cao Gia đã nộp lên.

Những đồng tiền này hoàn toàn không phải là loại tiền “rẻ tiền” hay kém chất lượng như những loại tiền thông thường, mà đều là những đồng tiền tốt. Theo ước tính của người từ Viện Hoạch Định, chỉ riêng số tiền trong những thùng này đã lên đến gần một nghìn quán; theo giá trị thị trường vào cuối triều đại Minh, đó cũng tương đương với sáu bảy trăm lượng bạc.

Đội tìm kiếm đặc biệt của Viện Hoạch Định đã lấy ra những đồng tiền đó và di chuyển những thùng đi, sau đó phát hiện ra rằng những tấm đá xanh phía dưới đã bắt đầu lỏng lẻo. Những người này đều là những người có kinh nghiệm, họ biết chắc rằng phía dưới những tấm đá đó chắc chắn có điều gì đó bất thường, vì vậy họ lập tức di chuyển những tấm đá đó đi.

Dưới những tấm đá là một lỗ đen tối, có những bậc thang dẫn xuống. Đội tìm kiếm đã đốt đuốc xuống dưới và phát hiện ra một căn phòng bằng đá; căn phòng này được đào sâu khoảng một trượng, rộng năm thước, và xung quanh cùng đáy đều được xây dựng bằng đá có hoa văn và hỗn hợp vôi gạo nếp.

Thái Hàn Đường nhớ lại lần trước khi mình đến Đảo Hải Nam để trấn áp bọn cướp, những “chiến lợi phẩm” mà họ thu được cũng giống như thế này – lộn xộn và không ngăn nắp chút nào.

Nhìn thấy các đồng đội liên tục vận chuyển, cân đong và ghi chép thông tin, anh hỏi: “Ở đây có bao nhiêu bạc?”

“Báo cáo với sĩ quan chỉ huy, ước tính khoảng mười một, mười hai vạn lượng.”

Thái Hàn Đường gật đầu; giờ đây, Thị trưởng Lưu và các đồng chí trong lĩnh vực tài chính chắc chắn sẽ yên tâm hơn rồi, bởi vì lượng tiền giấy đang lưu thông trên thị trường sẽ được bổ sung thêm nguồn tín dụng đáng tin cậy.

“Một kẻ ăn xin cũng có thể giấu được mười vạn lượng bạc; còn những gia đình quý tộc ở Thành phố Quảng Châu thì chắc chắn còn giấu đi nhiều của cải hơn nữa…” Thái Hàn Đường không khỏi thở dài, “Nếu như chúng ta có thể…”

Thẩm Duệ Minh vội vàng ho khan hai tiếng, báo hiệu cho anh rằng không nên nói ra những điều đó trước mặt những người được quốc tịch hóa – dù họ là thành viên của đội tuần tra đặc biệt “đã qua thử thách”.

Dù cuộc đột kích vào đền Kim Hoa không giúp bắt giữ được những người chủ chốt, nhưng số của cải thu được vẫn rất lớn; những kẻ như Cao Lệnh Hàng đã vội vàng bỏ chạy. Trong suốt ba trăm năm qua, gia đình Cao Gia ở Quảng Châu đã bóc lột người ăn xin và tàn ác với người dân; ngoại trừ một số vật dụng nhỏ, toàn bộ của cải họ tích lũy đều không kịp chuyển đi. Điều này cũng coi như một sự an ủi đối với Thái Hàn Đường và nhóm đồng đội của mình.

Việc tịch thu được một số tiền lớn quả thực là một điều tốt; đặc biệt là khi những nơi như nhà riêng của gia đình Cao Gia cũng bị tìm thấy nhiều bạc. Tại các nơi ở của các thủ lĩnh ăn xin khác, lượng bạc thu được cũng khác nhau – có nơi ít vài chục lượng, có nơi thậm chí lên đến hàng nghìn lượng.

Mặc dù tất cả những kẻ bị bắt đều khẳng định rằng số tiền đó là “quỹ công” dùng để giúp đỡ người ăn xin trong khu vực của họ, dùng để trợ cấp khi họ ốm đau hay trong thời gian mưa lớn… nhưng thực tế, số tiền này được sử dụng một cách tùy tiện, giống như tiền riêng của họ vậy. Những người ăn xin cấp thấp không chỉ không dám nghi ngờ điều này, mà ngay cả việc hỏi han cũng có thể khiến họ bị đánh đập.

Mặc dù các thủ lĩnh ăn xin này có rất nhiều của cải, nhưng những người ăn xin bình thường vẫn phải sống trong cảnh nghèo đói và khổ cực. Sau một ngày lao động vất vả, họ thậm chí phải dùng những đồng tiền kiếm được b