“Trên biển Nam Trung Hoa, chúng tôi tiến về phía đông. Tàu Phi Vân đứng ở phía trước để dẫn đường, sau đó là tàu hiệu buổi Nòng Triều, giữa là tàu vận than Hải Phong, và cuối cùng là tàu Đài Sương do tôi chỉ huy. Các con tàu xếp thành một hàng dọc. Tàu pháo do tôi chỉ huy nằm ở cuối đội hình. Ngay sau khi rời bến và điều chỉnh hướng về phía đông, tàu hiệu buổi đã ra lệnh cho các con tàu di chuyển theo hướng ngang để tiết kiệm nhiên liệu. Điều này làm giảm đáng kể tốc độ di chuyển, nhưng việc này đã được lên kế hoạch từ trước, và thời gian cũng đủ để đảm bảo nhiên liệu cho các giai đoạn tìm kiếm và chiến đấu. Suốt hành trình, mỗi sáng lúc 8 giờ, bốn con tàu đều liên lạc với nhau qua radio và báo cáo với trụ sở chính ở Lâm Cao. Trên đường, chúng tôi đã tiến hành vài lần bổ sung nhiên liệu trên biển – quá trình này đầy rủi ro. Trước khi đến eo biển Baling Tang, chúng tôi đã vài lần thay đổi hướng đột ngột, có lẽ là do radar của tàu Phi Vân phát hiện ra các con tàu khác đang di chuyển gần đó. Nhưng chúng tôi không thấy rõ bất kỳ con tàu nào cụ thể; chỉ là tại eo biển Baling Tang, chúng tôi đã nhìn thấy một số hòn đảo nhỏ thuộc quần đảo Babuyan. Sau khi vượt qua eo biển Baling Tang và đi vòng qua phía bắc đảo Luzon, biển Philippines màu xanh đậm đã hiện ra trước mắt chúng tôi.” – *Hồi ký Lữ Dương (phát hành nội bộ), Tập Một*

Dưới sự hướng dẫn của radar trên tàu Phi Vân, đội hình duy trì khoảng cách khoảng 20 hải lý so với đảo Luzon và bắt đầu đi về phía nam. Trên suốt hành trình, luôn có gió đông nam cấp độ dưới bốn, khiến việc di chuyển trở nên khá khó khăn. May mắn thay, thời gian được dành ra khá đủ; vào ngày 3 tháng 7, đội hình đã đi vòng qua đảo Catanduanes từ phía đông, và từ xa, “dáng hình nón hoàn hảo nhất thế giới” của núi lửa Mauna Loa trên đảo Luzon hiện ra ở phía tây, trong những đám mây cuộn trên bầu trời xanh lam dường như còn lưu lại dấu vết của tro bụi núi lửa. Tiếp tục hành trình về phía nam, ngày hôm sau, họ đã đến điểm chặn định trước.

“Eo biển San Bernardino đã đến. Nhưng dọc theo bờ biển ở đây đều là các rạn san hô, vì vậy chúng ta tốt hơn hết nên giữ khoảng cách an toàn cách bờ biển.”

“Ngày mai sáng hãy triển khai đội hình tìm kiếm. Hôm nay trước hết hãy lên bờ để khảo sát đảo Samal.”

Đội hình đã cập bến không xa đảo Samal – vì lý do thận trọng, Lâm Truyền Thanh đã ra lệnh cho đội hình vào vịnh của một hòn đảo nhỏ khác để chờ đợi. Mặc dù radar thời tiết trên tàu Phi Vân cho thấy mọi thứ đều ổn, nhưng tốc độ hình thành và phát

Các thủy thủ đã bắt được một số hải sản tươi ngon trên bờ biển, vì vậy các bậc lão thành đã tổ chức một buổi tiệc nướng đơn giản trên tàu Phi Vân.

“Chắc chắn đây chính là nơi mà Yếch Phân – kẻ được mệnh danh là ‘Vua Bắn Súng’ – đã bị phá hủy hoàn toàn. Thật là tốt biết mấy nếu Kishida kia, kẻ nhát gan, và Halxi, kẻ ngốc nghếch, có thể cùng nhau tổ chức một trận chiến nướng ở đây.”

“Sao chúng ta không thử hỗ trợ một vài quốc gia ở đây để họ tổ chức cuộc đua vũ trang với những con tàu thiết giáp sắt? Sự kết hợp giữa hơi nước, thép và pháo hạng nặng… thật là hùng vĩ khi chúng đối đầu với nhau!”

“Chúng ta chỉ cần ngồi trên khinh khí cầu và xem từ trên cao thôi à? Cảm giác giống như người Thiên Long vậy… Nhưng e rằng đến ngày chúng ta chết, điều đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu.”

Trên boong tàu Phi Vân, các bậc lão thành vừa uống rượu vang California do Tiền Thủy Đình cất giấu, vừa trò chuyện vui vẻ.

“Trình độ công nghệ của các tàu chiến rất cao… Không biết liệu chúng ta có thể đạt tới mức đó hay không…”

“Bản thân tôi thích những con tàu thiết giáp kỳ lạ vào nửa sau thế kỷ 19 – thân tàu mập mạp, pháo hạng nặng ngắn ngủn, cột buồm kỳ quặc… Thật là đẹp theo kiểu công nghiệp. So với những con tàu sau này, chúng đều giống hệt nhau, thật là nhàm chán.”

Vào sáng ngày 15 tháng 7, đội hình đã triển khai hình thức tìm kiếm và tiến về phía đông. Con tàu 854 được đặt ở vị trí cực bắc, gần đủ để nhìn thấy đảo Luzon, trong khi tàu Phi Vân ở vị trí cực nam, các con tàu cách nhau 5 hải lý, tạo thành một dãy tìm kiếm dài 15 hải lý theo hướng tây bắc – đông nam. Đài radio đã gửi thông điệp đơn giản đến Lâm Cao: “Đội hình đã triển khai việc tìm kiếm tại điểm chặn định trước.”

Sau khi nhận được tin báo, Trần Hải Dương nói với Tam Tư: “Cuộc hành trình diễn ra suôn sẻ hơn dự đoán, thật tốt khi lần đầu tiên đi biển xa lại thuận lợi như vậy.”

“Thật may là chúng ta không gặp phải ai trên đường đi… Nếu có thể hoàn thành nhiệm vụ một cách suôn sẻ như vậy thì tốt biết mấy.”

Điểm chặn định thực sự không phải là tuyến đường hàng hải đông đúc; trong vài ngày qua, không có con tàu thương mại nào đi qua đó. Mặc dù trên radar xuất hiện một số tín hiệu, nhưng đó chỉ là những chiếc thuyền đánh cá nhỏ của người dân địa phương mà thôi. Mặc dù có người đề xuất “giết một người mỗi năm bước, không để lại dấu vết”, nhưng các người lãnh đạo đều cho rằng điều đó quá phiền phức và không mang lại nhiều ý nghĩa.

“Những kẻ nghèo khổ người M

Các tàu bắt đầu tăng công suất lò hơi lên mức tối đa để sớm gặp nhau. Nửa giờ sau, khi các tàu đã vào phạm vi liên lạc bằng bộ đàm, Châu Vĩ Tần vội vàng cầm bộ đàm yêu cầu con tàu Nhận Triều hạ thuyền nhỏ xuống đón mình lên tàu. Con tàu Phi Yến trong không gian thời gian này có thiết kế khá đặc biệt, mạn thấp nên không thích hợp cho các hoạt động chiến đấu; chỉ có thể đóng vai trò giám sát từ xa mà thôi.

Sau khi các tàu gặp nhau, Nhận Triều dẫn đầu đoàn tàu tiến về phía con tàu Vận Ngân. Chỉ có Châu Vĩ Tần cùng vài người ở lại trên tàu Phi Yến và Hải Phong để tiếp tục theo dõi vị trí của các tàu bằng radar. Đồng thời, tàu Phi Yến gửi điện báo đến Lâm Cao: “Đã phát hiện mục tiêu đáng ngờ, đoàn tàu đang tiến về phía địch. Hướng gió là đông nam, gió nhẹ, sóng cao khoảng một mét.”

Hơn một giờ sau, qua ống nhòm, các sĩ quan trên tàu Nhận Triều cuối cùng cũng nhìn thấy mục tiêu – ba cột buồm dần hiện ra trên mặt biển, sau đó là cột buồm đuôi, cột buồm chéo trước và tháp mũi cao lớn của con tàu buồm Tây Ban Nha. Mọi người đều thở phào nhẹ nhõm; sau quãng đường dài này, cuối cùng họ cũng tìm thấy nó rồi!

Con tàu này thật sự rất lớn; Lâm Truyền Thanh ước tính dung tích nước của nó khoảng trên 1000 tấn – chỉ có những con tàu lớn như vậy mới có thể đảm nhận được nhiệm vụ vượt Thái Bình Dương, vận chuyển nguồn vốn hoàng gia từ New Spain đến Manila. Qua tình hình mực nước trên tàu, có thể thấy nó đang chở đầy hàng.

Anh ta nhận thấy lá cờ Hoàng gia Castilla đang bay trên các cột buồm; đúng rồi, đây chính là con tàu buồm thuộc sở hữu của hoàng gia – con tàu Manila Gai Lỗn mà họ đã tìm kiếm mãi.

“Nâng cờ! Chuẩn bị chiến đấu!” Lâm Truyền Thanh hào hứng ban hành lệnh, và lệnh này ngay lập tức được truyền đến tàu Đợi Sương thông qua bộ đàm. Hai con tàu đồng loạt nâng cờ báo động “chuẩn bị chiến đấu”.

“Toàn đoàn tàu, lưu ý: dựa vào tàu đầu đạo, từ trái sang phải, từng chiếc lần lượt rẽ sang phải!”

“Toàn đoàn tàu, cùng lúc rẽ trái!”

Sau khi thực hiện lệnh, hai con tàu xếp thành hàng ngang và tiếp tục tiến về phía con tàu buồm Tây Ban Nha.

“Dù ban đầu con tàu này có độ bền lên đến 80%, nhưng bây giờ có lẽ chỉ còn khoảng 60% thôi… May mà chúng ta không cần phải sử dụng đạn pháo,” Lữ Dương thì thầm. Qua ống nhòm, anh ta thấy tình trạng của con tàu này khá tồi tệ; nhiều bộ phận của bộ buồm bị hư hỏng – có vẻ như nó đã trải qua một cơn bão. Điều này cũng gi

“Có vẻ như bánh lái của con tàu đó đã hỏng rồi, cậu không thể trốn thoát được đâu, chuẩn bị đón nhận những phát đạn xuyên qua mũi tàu đi.”

Tiếp theo, đội tàu lại rẽ sang phải và tiến về phía đông theo hình đội hình dọc, tiếp tục tiến gần hơn về phía mũi tàu chiến thuyền lớn. Khi khoảng cách còn khoảng 2000 mét, Lâm Truyền Thanh ra lệnh: “Khoảng cách 2000 mét, nạp đạn lựu đạn, tất cả các khẩu pháo bắn cùng lúc một phát.”

Các khẩu pháo 130mm được lắp đặt trên sân thượng gần như đồng loạt bắn, nhưng tất cả đều trượt xa mục tiêu và bắn rải rác khắp nơi; mọi người trên tháp chỉ huy đều lắc đầu không hiểu sao.

“Hệ thống kiểm soát hỏa lực này thật là tệ hại, chắc ông Fei sẽ tức giận chết mất,” Châu Vĩ Tần lẩm bẩm.

“Dù không trúng cũng tốt thôi,” Lâm Truyền Thanh nói. “Nếu may mắn trúng vào kho đạn thì chúng ta sẽ phí công mất rồi.”

Châu Vĩ Tần nghe vậy mà lạnh sống lưng; cảm giác đó giống như việc đang cố gắng bắn chuột trong một cửa hàng đồ sứ vậy.

“Tiến gần hơn nữa!” Lâm Truyền Thanh lại ra lệnh. Lúc này, họ chỉ có thể học hỏi từ Nelson; may mắn thay, tầm bắn của người Tây Ban Nha còn ngắn hơn và kém chính xác hơn nữa.

“Khoảng cách 1000 mét, nạp đạn lựu đạn! Toàn bộ đội tàu bắn cùng lúc!” Lần này, độ chính xác cao hơn nhiều; chiến thuyền lớn bỗng nhiên bị bao phủ bởi những cột nước. Vì tàu họ quay đầu chậm và khoảng cách còn xa, các khẩu pháo bên mạn của người Tây Ban Nha hoàn toàn không thể bắn được, chỉ biết chịu đựng những phát đạn mà không thể đáp trả.

“Mỗi tàu hãy bắn mạnh! Nạp đạn lựu đạn, nhớ không được bắn vào mực nước!” Lâm Truyền Thanh vội vàng nhắc nhở khi thấy một số đường đạn bay quá thấp. Đội tàu tiếp tục tiến về phía đông, đi ngang qua mũi tàu chiến thuyền lớn. Những cột nước liên tục xuất hiện gần con tàu đó; tuy nhiên, những phát đạn trúng đích thì khó có thể nhìn thấy rõ ràng. Ngay cả qua ống nhòm, các chỉ huy cũng chỉ thể thì thầm: “Có phát đạn nào trúng rồi không? Có thấy khói bốc lên…” Nhưng may mắn thay, có một phát đạn đã gây ra hiệu ứng rõ rệt: cột buồm giữa bỗng nhiên rung chuyển, sau đó đổ xuống phía sau và đập xuống sàn tàu, rồi treo lủng lẳng về phía bên phải.

“Chết tiệt… Con tàu đó coi như hỏng rồi, có lẽ sẽ không thể sử dụng được nữa,” Châu Vĩ Tần thì thầm. “Ai vậy nhỉ, người bắn pháo giỏi đến mức có thể phá hủy cả c