“Các bạn yên tâm đi, việc này các bạn chỉ cần đóng góp sức lực thôi, chắc chắn không bao giờ phải tự chi trả bất cứ khoản nào – thậm chí còn có lợi ích nữa đấy.”

Người liên lạc âm thầm than phiền; mặc dù người Úc làm việc rất có quy tắc, nhưng khi một đội quân lớn qua lại, thì tất cả nguyên liệu cần thiết đều bị tiêu hết. Vài năm trước, người Úc cũng đã đóng quân tại Hổ Môn; mặc dù việc thuê vật tư đều được trả tiền, nhưng sau đó giá cả ở Thái Bình Thị trấn tăng vọt, các doanh nghiệp thu được lợi nhuận lớn, trong khi người dân lại rất bất mãn.

Anh ta không dám nói thêm gì nữa – Phục Ba Quân không cướp bóc hay giết hại ai, mua bán một cách công bằng; so với những đội quân khác, họ đã coi như là những vị Bồ Tát rồi, làm sao dám đòi hỏi thêm điều gì nữa?

Thạch Chí Kỳ mỉm cười và bảo anh ta rời đi. Người liên lạc này không mấy hiệu quả; thật đáng tiếc là số lượng cán bộ của họ quá ít – mới chỉ có mười người được điều đến huyện Đông Quan mà thôi, vì vậy không thể cử cán bộ đến Thái Bình Thị trấn để tiếp nhận công việc được.

Sau đó, đội tìm kiếm đặc biệt của Viện Hoạch Định đã đến và bắt đầu kiểm kê toàn bộ tài sản của Hổ Môn Trại. Thạch Chí Kỳ không quan tâm đến những việc đó; điều anh ta quan tâm nhất là tiến độ của các đơn vị quân đội dọc theo hệ thống sông Châu Giang.

Anh ta nhìn đồng hồ; theo kế hoạch hành động, các đội của Đội Điều tra Đặc biệt nên đã kiểm soát được một số cổng thành ở phía đông và phía nam thành phố, đồng thời trung đoàn bộ binh thứ 4 đã vào thành phố và bắt đầu chiếm giữ các điểm then chốt. Sau ba giờ nữa, nhóm đầu tiên của Quân đội Quốc dân từ Hồng Kông sẽ qua sông Châu Giang để tiến về tỉnh lỵ và các thị trấn quan trọng đã được chiếm giữ trước đó.

Theo lời Bộ Công tác Thành phố, cuộc tiến quân từ cửa sông Châu Giang đến Quảng Châu sẽ giống như một cuộc tuần hành vũ trang. Hệ thống phòng thủ sông tỉnh vốn đã yếu ớt sau khi Hùng Văn Tàn lên nắm quyền, và các sĩ quan sau trận chiến tại cửa sông Châu Giang đều e ngại sức mạnh của người Úc, không muốn chiến đấu đến cùng. Khắp nơi đều có những người sẵn lòng hợp tác. Chỉ cần Bộ Công tác Thành phố đưa ra điều kiện “bảo đảm an toàn cho con người và tài sản gia đình, những ai muốn rời đi sẽ được hộ tống”, thì đã đủ để nhiều người đồng ý hợp tác rồi.

Là tổng chỉ huy của giai đoạn đầu tiên, Thạch Chí Kỳ không dám xem thường bất cứ điều gì; kế hoạch luôn không thể được thực hiện một cách hoàn hảo. Những xung đột nội bộ tại Hổ Môn Trại đã chứng

Nhìn trên bản đồ, một số cổng ở phía đông thành phố như Cổng Đông, Cổng Văn Minh và Cổng Quy Đức – vốn là ranh giới giữa hai huyện Phi Ngư và Nam Hải – đã được đánh dấu bằng màu xanh lam; tổng số không nhiều, nhưng tất cả đều là những điểm then chốt để tiến vào Thành phố Quảng Châu. Những cổng màu đỏ cũng rất ít, phần lớn đều có màu xám, biểu thị thái độ lưỡng nan của người canh gác.

Tuy nhiên, một khi Phục Ba Quân tiến vào Quảng Châu, những cổng màu xám lưỡng nan này cũng sẽ “nổi dậy theo phe quân địch” – ít nhất là theo lời Lâm Bách Quang. Bình thường thì chỉ có một vị tướng cầm quân canh giữ một cổng, cùng với ba bốn mươi binh sĩ; nếu không có quân tiếp viện từ bên trong thành, họ sẽ không thể tạo ra bất kỳ sóng gió nào.

Bầu trời mới bắt đầu sáng, vẫn chưa đến giờ Canh Thủy. Bên trong Cổng Đông của Thành phố Quảng Châu, ông Đài Lão Thường như mọi ngày, mang theo bộ dụng cụ của một thợ xây, chuẩn bị ra công trường ở Đại Thế Giới bên ngoài thành phố để làm việc.

Lúc này, cổng vẫn chưa mở; một nhóm thợ thủ công cũng muốn ra khỏi thành sớm đang ngồi nói chuyện và ăn sáng bên cửa Cổng Nguyệt. Những quán ăn nhỏ phục vụ cho những người lao động vất vả này đã xếp hàng dọc theo bờ tường thành, phun ra hơi nước nóng hổi. Không giống như mọi khi, ông Đài Lão Thường không đi gia nhập họ, mà đi thẳng đến chỗ các binh sĩ canh gác cổng và nói một cách nịnh hót: “Quan lính ơi, sao hôm nay cổng vẫn chưa mở vậy?!”

Ông đã qua đây nhiều lần rồi, nên rất quen thuộc với những người lính canh gác.

“Có gì vội vàng chứ?! Nước vẫn chưa rò rỉ hết đâu; còn nửa giờ nữa mới mở.”

“Còn phải đợi lâu như vậy à?!” Ông Đài Lão Thường thì thầm, “Thật là bi thảm…”

Người lính canh gác nghe vậy, ngạc nhiên một chút, rồi liếc nhìn xung quanh và nói nhỏ: “Quân đội của triều đình sẽ đến vào hôm nay.”

Sau khi nhận được thông tin rằng cổng đã sẵn sàng mở, ông Đài Lão Thường cười ha hả rồi rời đi. Sau một lúc đợi để đảm bảo không ai chú ý đến mình, ông đến trước tòa lầu của tiệm cầm đồ Đông Bình Đại Áp bên cạnh cổng, lấy ra một tấm vải màu xanh lam và bước vào hỏi: “Chủ tiệm ơi, cái này có thể cầm đồ được không?!”

Chủ tiệm cầm đồ nhận lấy tấm vải xanh lam, nhìn qua rồi nói: “Đợi một chút, tôi sẽ gọi người đến xem.”

“Không sao đâu, tôi đợi ở đây.”

Không lâu sau, trên tòa lầu của tiệm cầm đồ Đông Bình Đại Áp, một lá cờ màu xanh lam đã được

Tiếng xe có bánh sắt trong ánh bình minh lập tức thu hút sự chú ý của các binh sĩ trên tháp thành. Họ đều nhô đầu ra và cố gắng nhìn về phía ngã tư đường Nguyên Vận không xa.

Tiếng xe dần biến mất, thay vào đó là tiếng bước chân hỗn loạn. Một nhóm người mặc áo xanh xám, đội mũ sắt, đi giày da và cầm súng nhanh chóng chạy về phía cổng Đông thành.

“Nhanh lên, nhanh lên! Các bạn, theo kịp ngay!”

Vị sĩ quan dẫn đầu hét lên, rồi ngẩng đầu nhìn lên đỉnh tháp canh. Là lá cờ màu xanh – điều này có nghĩa là mọi việc đang diễn ra suôn sẻ, theo kế hoạch đã định.

“Toàn đại đội, vào tình trạng cảnh giác!” Sau khi đưa ra lệnh, vị sĩ quan lại hét lớn về phía cổng thành: “Người dân ơi, mở cửa đi! Chúng tôi cần một mảnh đất để đóng quân!”

Bên trong cổng thành, các binh sĩ trực gác lập tức chỉ huy lính của mình tháo bỏ khóa chắn và mở cổng thành, hạ xuống cây cầu treo.

Quân Phục Ba Quân đi qua cổng thành và dễ dàng tiến vào Thành phố Quảng Châu mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Lúc này, từ bên cạnh cổng thành cũng có một nhóm người mặc trang phục dân thường, tay buộc dải vải màu xanh, chạy ra. Người đứng đầu trong nhóm hét lớn với các sĩ quan của quân Phục Ba Quân: “Nhanh lên, đi theo hướng này!”

“Tốt, người hướng dẫn đã đến nơi! Các đội, hãy tiến hành theo kế hoạch.” Vị sĩ quan ra lệnh: “Đội một, chiếm giữ tháp trống. Đội hai, tháp chuông. Đội ba, phòng thủ tại chỗ, đảm bảo an toàn cho tuyến giao thông cổng thành và hỗ trợ quân đồng minh.”

“Gửi tin đi!”

“Đã!”

“Báo cáo về phía trước: Tại cổng Đông, quân đội của Vua đã đổ bộ thành công.”

“Bang…” Chiếc cốc rượu rơi xuống đất, viên quan trấn giữ cổng Văn Minh ngã quỵ xuống đất, nắm chặt bụng và nhìn chằm chằm vào Phục Phúc Trường, với giọng nói khàn khàn hỏi liên hồi: “Sao… sao anh lại đầu độc chúng tôi…”

“Xin lỗi, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác… Ai bắt anh phải trung thành với Đại Minh đến thế chứ?” Phục Phúc Trường đứng dậy, đổ hết đồ uống trên bàn xuống đất và nói: “Tôi không biết liệu Đại Minh có sẽ diệt vong hay không, nhưng Thành phố Quảng Châu sắp thất thủ trong chốc lát nữa. Nếu anh muốn chết, tôi không ngăn cản… Nhưng anh cũng đừng kéo chúng tôi đi chết theo.”

“Anh… nếu không muốn… vậy tại sao lại đồng ý và thề thốt với nhau…?”

Phục Phúc Trường cười và nói: “Nếu không thề với anh, làm sao anh có thể uống hết ly rượu độc này? Và nếu anh cố gắng kéo những người khác đi theo, họ sẽ ra sao? Gia đình của các binh

Phú Phục Trường cười nhạo xác chết một lần nữa và nói: “Gia đình ngươi sẽ sớm được tôi đưa đến đây để đoàn tụ với ngươi thôi, hãy yên tâm đi.”

  Anh ta nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi lấy thanh kiếm trên tường xuống và gọi: “Người đây!”

  Hai lính canh lập tức bước vào.

  “Sà Chí Phù đã cống hiến trung thành cho Đại Minh,” anh ta nói một cách nghiêm túc, “Các ngươi hãy thu dọn xác ông ấy đi.”

  Lính canh gật đầu, sau đó Phú Phục Trường rời khỏi tháp thành. Bên ngoài đã sáng rõ; thời gian mở cổng thành muộn hơn dự kiến khá nhiều, nhưng điều này không quan trọng. Lực lượng của người Úc chắc hẳn đã vào thành từ khu vực cổng Đông Văn từ sáng sớm. Anh ta chỉ cần thực hiện theo kế hoạch ban đầu là được.

  Một người tin cậy tiến lại gần và thì thầm báo cáo rằng những người thân của Sà Chí Phù tại cổng Đông Văn đã bị “xử lý”.

  Phú Phục Trường gật đầu nhẹ và nói: “Phải triệt để, không được để sót ai lại. Nếu còn sót một người, sau này sẽ thành mối họa lớn.”

  “Vâng, tôi hiểu rồi, đã cử người đi xử lý rồi…”

  “Ngươi phải tự mình đi,” Phú Phục Trường nói một cách hung hăng, “Đừng để sót ai lại, nếu không sau này sẽ rất nguy hiểm.”

  “Vâng, tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

  Sau khi đuổi người tin cậy đi, anh ta lo lắng đứng dựa vào bức tường, nhìn xuống con phố. Không có bóng người nào trên đường, các cửa hàng cũng chưa mở cửa – việc cổng Đông Văn không mở đúng giờ đã khiến người dân trong khu vực cảm thấy bất an. Mặc dù họ vẫn chưa biết rằng Thành phố Quảng Châu đã thay đổi chủ nhân, nhưng họ vẫn tự giác quyết định không ra đường và không mở cửa hàng.

  Phú Phục Trường nhìn lên trời; khoảng thời gian này đã qua giờ Canh Thìn, quân đội của người Úc chắc hẳn đã đến. Nhưng đến nay anh ta vẫn chưa thấy bóng dáng của họ, điều này khiến anh ta bắt đầu lo lắng. Lý thuyết thì các binh sĩ ở đây đều phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta, nhưng gia tộc Sà Chí Phù đã sinh sống ở đây nhiều thế hệ, có rất nhiều người thân và bạn bè. Nếu có ai không tuân theo mệnh lệnh và gây rối, liệu anh ta có thể nhanh chóng dập tắt cuộc bạo loạn đó hay không, điều này vẫn còn là điều chưa chắc chắn!

  Nguy hiểm hơn nữa là ở phía đông Thành phố Quảng Châu có một trường huấn luyện quân sự, nơi đó đóng quân hai trung đoàn với gần một nghìn binh sĩ. Nếu thông tin bị lộ, tướng chỉ huy trường huấn luyện này có thể sẽ tấn công ngay trước khi quân đội của người Úc đ