Người nói chuyện lại là một trung sĩ thuộc đội quân Phục Ba Quân. Thấy rằng không thể đối đầu được với người này, Dương Nhị Đông đành phải im lặng. Bỗng nhiên, có thêm một nhóm binh sĩ thuộc đội quân Phục Ba Quân xuất hiện; các dấu hiệu trên cờ áo của họ khác với những người do thiếu úy Mãi chỉ huy, không biết đây là đội quân mới từ đâu đến, khiến anh ta tự hỏi trong lòng.

Không lâu sau, Mãi Long Đào và đội quân đi theo hướng bắc cũng trở về. Khi đội quân trở về, tất cả đều rất vui mừng; họ đã bắt được nhiều tù binh và mang theo đủ loại chiến lợi phẩm. Kẻ thù đã bỏ chạy khỏi làng, nhưng chưa kịp đi xa đã bị đội quân của Mãi Long Đào phục kích và bắt giữ hết; chỉ riêng số tù binh đã lên đến hơn bảy mươi người, còn những kẻ khác đều trở thành xác chết nằm la liệt trên đồng ruộng.

Mãi Long Đào rất vui mừng và không ngớt khen ngợi Trần Tứ và đội quân của anh ta vì họ đã “chiến đấu rất tốt”. Khi tấn công vào Lý Vi, họ đã nhanh chóng đuổi những tên cướp ra khỏi làng.

“Nói thật lòng, ban đầu tôi còn hơi nghi ngờ về đội quân của các bạn, nhưng không ngờ anh bạn này thực sự là một tài năng!” Mãi Long Đào khen ngợi Trần Tứ không ngớt lời. “Tôi cũng biết đội quân mà anh dẫn dắt; đó chỉ là những người được tập hợp gấp rút mà thôi. Việc họ có thể ra trận và chiến đấu đã là một thành tích rất tốt rồi… Việc đạt được kết quả như vậy, anh bạn thực sự đã có công lao lớn.”

Trần Tứ cảm thấy vô cùng vinh dự trước những lời khen ngợi đó và vội vàng tỏ ra khiêm tốn, nói rằng tất cả đều nhờ vào “kế hoạch thông minh” của Mãi Long Đào, còn bản thân mình chỉ là người “thực hiện nghiêm túc” mà thôi. Mặc dù Mãi Long Đào không tiếp tục cuộc trò chuyện đó, nhưng khuôn mặt ông vẫn rạng rỡ vì niềm vui. Còn Dương Nhị Đông và những người khác thì cảm thấy không hài lòng: Rõ ràng tất cả những kế hoạch này đều do đội trưởng Lý nghĩ ra, nhưng Trần Tứ lại tự cho mình là người có công.

Dù có cảm thấy không hài lòng, nhưng họ chỉ là những binh sĩ bình thường, và đã được nuôi dưỡng bởi tư tưởng “người cấp cao hơn luôn có quyền lực”, vì vậy họ không dám lên tiếng phàn nàn công khai. Tuy nhiên, trong lòng họ vẫn không tránh khỏi việc bàn tán về chuyện này.

Sau khi bị những tên cướp gây hại, Lý Vi không còn bất kỳ cư dân nào nữa, ngoại trừ một vài người phụ nữ bị bắt cóc và bị bỏ lại. Trời đã tối, và việc phòng thủ ở đây rất khó khăn; hơn nữa, nơi này cũng cách xa sông Tây, vì vậy Mã

Trung đội Vũ Châu vẫn được đặt tại bãi gạo. Họ đốt vài đống lửa trại; vì đêm khuya sương giá nên họ quấn mình trong chăn để giữ ấm.

Về phía Từ Cường, ông đã cử một số người già và phụ nữ đến giúp họ nấu nước và chuẩn bị bữa ăn. Nhờ việc giải vây và tiêu diệt được nhiều bọn cướp, bữa tối này thực sự là một “phần thưởng” của Từ Cường; không chỉ có đủ cơm ăn, mà còn có thịt gà, vịt và cá tươi nữa.

Sau một ngày chiến đấu và hành quân liên tục, tình cảm giữa các đồng đội vốn có phần xa cách giờ đây đã trở nên gắn bó hơn nhiều; cảm giác lo lắng khi mới lên chiến trường cũng dần biến mất. Các binh sĩ xếp những cây giáo lại với nhau, ngồi quanh đống lửa trại và ăn uống ngấu nghiến. Họ kể cho nhau nghe về những chiến công của mình và những tình huống buồn cười xảy ra với người khác. Đặc biệt là những người đã mất tích trong cuộc đổ bộ – họ đi lang thang trên núi và bên bờ sông, vừa mệt mỏi vừa sợ hãi, và cuối cùng cũng tìm đến nơi Từ Cường đang đóng quân. Có một người trong số họ, khi nhìn thấy binh sĩ của Phục Ba Quân đứng gác ở cổng làng Từ Cường, đã bật khóc nức nở.

Nói thật, cũng không thể trách họ được; khi lạc đường ở nơi hoàn toàn xa lạ như thế này, nếu gặp phải bọn cướp thì kết cục sẽ rất tồi tệ. Khi ở Vũ Châu để tập trận, họ đã nghe không ít tin tức về những hành động tàn ác của bọn cướp. Những binh sĩ của Phục Ba Quân bị lạc đường, hay những cán bộ người Hoa nhập tịch đi một mình… một khi rơi vào tay bọn cướp thì chắc chắn sẽ không thoát khỏi cái chết.

Lý Bác Đôn ăn hết cơm trong hộp rồi lại đến bên nồi lớn, múc đầy một hộp canh rau nữa.

“Ăn nhiều thế thì phải coi chừng đấy,” Lỗ Mao cười nói.

“Ở Vũ Châu ăn quá kém; hiếm khi được ăn thịt,” Lý Bác Đôn vừa ăn vừa khen ngợi, “Những thứ ăn đó thực sự rất tệ…”

Từ khi xuất phát từ doanh trại tân binh ở Quảng Châu cho đến khi kết thúc giai đoạn tập trận ở Vũ Châu, thức ăn chính của quân đội Quốc dân là “lương thực quân sự” – phần lớn trong số đó là những thứ sản xuất trong thời kỳ máy móc hoạt động, những thức ăn dành cho người tị nạn mà không được tiêu thụ hết; chỉ có những người tị nạn sắp chết đói mới chịu ăn những thứ đó.

“Chú ơi, nơi đây thật sự là một nơi tốt đẹp!” Lý Bác Đôn cảm thấy vui vẻ sau khi no bụng.

“Nếu không có bọn cướp thì cũng tốt lắm,” người già nói với vẻ mặt buồn bã, “Nhưng vì có bọn

“Anh ấy kể rằng trong những ngày gần đây, do bọn cướp hoành hành, nhiều người dân trong vùng lân cận đã tìm đến nơi mạnh mẽ và an toàn nhất là Từ Cường để trú ẩn. Hiện tại, có hàng nghìn người đã tập trung ở làng này, phần lớn là phụ nữ, trẻ em và người già. Anh ấy tiếp tục kể về những hành vi tàn ác của bọn cướp gần đây, vừa tức giận vừa buồn bã.

Những người chết, những người bị thương, những người bị cướp tài sản hay bị hiếp dâm… Dù họ không liên quan gì đến tôi và tôi cũng không biết họ là ai, nhưng khi nghĩ lại, họ cũng chỉ là những người dân bình thường như tôi thôi – hàng ngày vẫn ăn uống, làm việc, ngủ nghỉ… Cuộc sống vốn dĩ đã khó khăn rồi, sao lại bị bọn cướp hành hạ như vậy? Thậm chí có những gia đình cả… Nghĩ đến điều đó, tôi thực sự cảm thấy đau lòng… Người dân không mong muốn cuộc sống xa hoa, họ chỉ mong được yên bình mà thôi! Nhưng yên bình cũng quá khó để có được…”

Nghe anh ấy nói vậy, các binh sĩ cũng đều thở dài. Lão La Mạo vội vàng an ủi: “Ông đừng buồn, chúng ta – Quân Phục Ba đã đến rồi mà! Khi chúng ta tiêu diệt hết bọn cướp, mọi người sẽ được sống trong hòa bình.”

“…Nếu hôm nay bọn cướp xâm nhập vào căn cứ của chúng ta, thì thật sự là một thảm họa… Thật là tội ác…” Lão nhân nói với giọng đầy biết ơn, “Các bạn thực sự đã làm điều tốt đẹp, chắc chắn sẽ nhận được phúc báo sau này…”

“Đừng nói vậy,” mọi người đều cảm thấy ngượng ngùng. Lần đầu tiên, họ cảm nhận được niềm tự hào và trách nhiệm của một người lính. Trong các buổi học về chính trị, các sĩ quan luôn nhấn mạnh rằng “Quân Phục Ba là lực lượng chiến đấu của người dân, là nền tảng để bảo vệ đất nước và người dân”. Họ chỉ nghe qua mà thôi, nhưng bây giờ họ mới thực sự hiểu rõ tại sao mình lại đến đây chiến đấu.

“Mệnh lệnh!” Tiếng hô của lính canh trên bãi gặt bỗng nhiên vang lên.

“Truy kích!” Giọng nói của Lý Đông vang lên, và tất cả các binh sĩ đều nhanh chóng đứng dậy. Hôm nay, đội quân ở phía bên phải đã có những thành tích xuất sắc, và uy tín của Lý Đông đã được xây dựng trong lòng nhiều binh sĩ.

Lý Đông và Trần Tứ vừa mới tham gia cuộc họp của các sĩ quan do Mǐ Longtao chủ trì tại đền thờ họ Từ ở Từ Cường. Bây giờ, ngoài lực lượng do Mǐ Longtao mang từ Phong Xuyên đến và đội trung đoàn Wuzhou của họ, thì còn có thêm một đại đội từ Tam Thủy đến nữa.

Đại đội này được điều động để tăng cường cho các lực lượng tiêu diệt bọn cướp ở Liên Châu và H

Vì cuộc hành động này, trung đoàn tích hợp của Trần Tứ tại Vũ Châu cũng bị gỡ bỏ nhiệm vụ tuần tra và hộ tống, thay vào đó được chỉ huy bởi Mã Long Đào để tiến hành các hoạt động trấn áp.

Những tù binh bị bắt được các sĩ quan thực tập đi cùng đội quân thẩm vấn, và từ đó họ thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích. Theo lời khai của những kẻ cầm đầu, họ mới tập trung lại từ nhiều nơi cách đây hơn mười ngày – phần lớn các thủ lĩnh là những kẻ quyền lực địa phương và các thủ lĩnh băng đảng cướp; họ chịu trách nhiệm cung cấp tiền lương, lương thực và một số vũ khí. Ngoài những kẻ xấu xa và bọn cướp địa phương, phần lớn thành viên trong nhóm đều là những binh sĩ của Quân Minh đã tan rã từ nhiều nơi khác nhau; thậm chí còn có một số người dân tộc Dao nữa.

“Điều này cho thấy những thông tin mà cơ quan tình báo đưa ra về việc các băng đảng cướp đang xuất hiện khắp nơi thực sự mang tính chất chính trị. Có ai đó đang âm thầm kích động và hỗ trợ họ từ sau lưng,” Mã Long Đào nói tại cuộc họp. “Hiện tại, có vẻ như những cuộc nổi loạn của người Dao ở khu vực Bát Pai và các cuộc bạo loạn do băng đảng cướp gây ra ở lưu vực sông Tây Giang đang có xu hướng hòa nhập với nhau.”

Tình hình rất căng thẳng, vì vậy các hoạt động trấn áp trở nên vô cùng cấp bách. Lúc này, Trần Tứ đang tổ chức một cuộc họp chiến đấu trong đình thờ, còn Lý Đông được lệnh trở về để sắp xếp lại đội quân và chuẩn bị tốt cho trận chiến sắp tới.

Tâm trạng của anh không hề thoải mái chút nào. Hôm nay, trung đoàn tích hợp đã thể hiện rất tốt trong trận chiến và nhận được sự công nhận từ Mã Long Đào cùng các đồng nghiệp. Tuy nhiên, con số thương vong không mấy khả quan: toàn trung đoàn có sáu người thiệt mạng và hơn hai mươi người bị thương. Trung đoàn tích hợp chỉ có khoảng hơn một trăm hai mươi người, vì vậy tỷ lệ thương vong đã vượt quá mười phần trăm. Điều này thật sự không tốt cho tinh thần chiến đấu của đội quân.

Trong trận chiến, nhiều vấn đề đã được phanh phui. Ban đầu, anh đã đề nghị Trần Tứ tổ chức một cuộc họp tổng kết chiến đấu cho trung đoàn, nhưng rõ ràng Trần Tứ không mấy quan tâm đến điều này. Hơn nữa, ông ấy muốn ở lại tại trụ sở chỉ huy để thảo luận chi tiết về kế hoạch chiến đấu với Mã Long Đào và các đồng nghiệp, vì vậy anh mới được yêu cầu trở về tổ chức cuộc họp đó.

Thực ra, lúc nãy anh đã lén lút nghe lỏm những cuộc trò chuyện của binh sĩ – việc “nghe lén” này giúp anh hiểu rõ hơn về suy nghĩ và tinh thần chiến đấu của họ. Sau khi