Về phần hàng báu quan trọng nhất – bạc Mỹ – theo kết quả kiểm đếm mẫu của Sun Xiao đối với một trong những thùng hàng đó, số tiền trợ cấp hoàng gia được vận chuyển trên tàu Saint Louis có lẽ là 130.000 peso.

“Thông tin mà Cục Tình báo cung cấp cho chúng ta là 232.569 peso; vậy là gần một nửa số tiền đó vẫn còn trên tàu Saint Raymond,” Sun Xiao nói.

“Chúng ta nên tìm cách bắt giữ con tàu này!” Châu Vĩ Tần cảm thấy điều đó vẫn chưa đủ.

“Hãy bình tĩnh đã,” Lâm Truyền Thanh nói. “Chúng ta cần xem xét rằng hiện tại là tháng Bảy, mùa bão đang vào lúc cao điểm. Nếu tiếp tục ở lại khu vực này, chúng ta rất có thể sẽ gặp phải bão.”

Mặc dù việc chặn đứng tàu Saint Raymond sẽ đánh dấu sự thành công hoàn hảo cho toàn bộ chiến dịch này, nhưng nếu một trong các con tàu bị tổn thương do bão, đó sẽ là một tổn thất lớn.

Lâm Truyền Thanh rất am hiểu về biển cả và biết rõ rằng vào mùa hè, khả năng gặp bão ở vùng biển Philippines là rất cao. Hơn nữa, với loại tàu của họ, nếu gặp bão, việc thoát ra an toàn là điều rất khó khăn.

Nhưng đối với Châu Vĩ Tần, điều này vẫn chưa đủ. Một chiến dịch lớn như vậy mà chỉ thu được một con tàu và 130.000 peso thì chắc chắn sẽ tạo cơ hội cho những người không hài lòng với cách làm của phe “ngồi yên” và ban lãnh đạo tại Bắc Mỹ để tấn công họ.

“Tôi nghĩ chúng ta nên thử một lần nữa,” Châu Vĩ Tần nói. “Ít nhất cũng phải lấy được số bạc trên con tàu thứ hai. Khi họ bị tách rời nhau cách đây sáu ngày, thì con tàu Saint Raymond cũng sắp đến nơi này rồi.”

“Xiao Zhou, bạn chưa từng đi biển, không biết bão mạnh đến mức nào. Hiện tại chúng ta không có hình ảnh vệ tinh hay thông tin dự báo thời tiết. Ở lại khu vực biển Philippines vào mùa này thật sự là tự rước họa vào thân!” Lâm Truyền Thanh vừa nói vừa vuốt ve mái tóc của mình. “Dù là con tàu 901 hay H800, nếu gặp bão ở những vùng nước hẹp đầy đá ngầm, chắc chắn sẽ có tai nạn nghiêm trọng.”

Cả hai bên bắt đầu tranh luận. Châu Vĩ Tần cho rằng với hệ thống radar dự báo thời tiết trên tàu Feiyun, họ có thể nhận được cảnh báo kịp thời; trong khi đó, Lâm Truyền Thanh lo ngại rằng nếu gặp bão, không chỉ số bạc mà có lẽ cả tính mạng họ cũng sẽ bị đe dọa.

Trong số các thành viên ban lãnh đạo, Sun Xiao có tâm trạng do dự và đầy mâu thuẫn trong lòng – với tư cách là đại diện của Viện Hoạch Định, ông tự nhiên mong muốn bắt giữ được càng nhiều hàng báu càng tốt, nhưng ông cũng quan tâm đến vấn đề an

Tuy nhiên, để giảm thiểu rủi ro, Lâm Truyền Thanh đề xuất chia quân ra làm nhiều nhóm.

“Trận chiến hôm nay diễn ra suôn sẻ hơn dự kiến. Một con tàu loại 901 hoàn toàn có thể đối phó với tàu của Gai Lỗn. Tôi đề nghị để Đài Sương mang theo vàng bạc và tù binh trước khi rời đi. Hải Phong sẽ kéo theo con tàu Thánh Louis. Còn Nặng Triều và Phi Vân thì cứ ở lại đợi con tàu tiếp theo là được. Miễn là có được vàng bạc là đủ, việc giữ lại hay không giữ lại con tàu cũng không quan trọng.”

“Nếu có thể mang theo thì nên cố gắng mang theo –” Sun Tiêu vội vàng bổ sung, “Hôm nay tôi đã kiểm tra sơ bộ, trên tàu của Gai Lỗn có rất nhiều hàng hóa, đó sẽ là một nguồn thu nhập bổ sung lớn đối với chúng ta.”

“Còn than đá trên tàu Hải Phong thì sao? Khi Nặng Triều trở về sẽ cần phải tiếp tục nạp than. Thôi thì để Đài Sương kéo theo con tàu Thánh Louis trở về đi.”

“Không, nếu làm vậy thì Đài Sương sẽ gặp rất nhiều rắc rối nếu gặp phải kẻ thù. Một khi bắt đầu giao tranh, họ sẽ buộc phải bỏ lại con tàu Thánh Louis. Hiện tại, trên tàu Nặng Triều đã được nạp đầy than, đủ cho hành trình trở về – hơn nữa, trên đường về là gió thuận, ngay cả không có than thì chỉ cần dùng buồm cũng có thể trở về được.”

“Tôi nghĩ cách này cũng khá tốt,” Châu Vĩ Tần đồng ý, “Hãy để lại một số lượng đồ tiếp tế và đạn dược nữa, chuẩn bị sẵn sàng cho những tình huống khẩn cấp.”

Lữ Dương vẫn cảm thấy chưa thỏa mãn; trong trận chiến hôm nay, mặc dù Nặng Triều đã cùng chiến hạm bắn nhiều phát đạn, nhưng do phải đi theo sau chiến hạm, họ không thể phát huy hết sức mạnh của mình, và phần lớn thời gian đều chỉ được dùng để hỗ trợ các hoạt động chiến đấu chính.

Anh ta rất muốn tiếp tục đi đuổi đuổi con tàu tiếp theo, nhưng vì Lâm Truyền Thanh là người chỉ huy đội hình, nên không thể có khả năng quay trở về trước được; với tư cách là thuyền trưởng, anh ta cũng không thể yêu cầu được ở lại một mình, nên đành thở dài và tuân theo mệnh lệnh.

“Vậy thì quyết định như vậy đi. Ngày mai sẽ điều chỉnh lại hàng hóa, sau đó để Đài Sương và Hải Phong trở về trước.”

Nhiệm vụ chính vào ngày hôm sau là chuyển những chiếc hòm chứa vàng bạc đã được đưa lên tàu Nặng Triều sang tàu Đài Sương. Các thành viên của đội biển và thủy thủ đoàn đã làm việc cật lực suốt nửa ngày trời. Trong lúc đó, dưới sự chứng kiến của Châu Vĩ Tần và những người khác, Sun Tiêu đã mở ra những chiếc hành lí được cất giữ ở khoang sau tàu.

Khoang sau tàu thường chứa những tài sản quý giá nhất trên con tàu

Tiếp theo là những kho báu đến từ Tân Thế giới: ngọc lục bảo, hồng ngọc, kim cương và những viên ngọc trai biển từ quần đảo Caribbean; những thỏi bạc, thanh vàng, chuỗi vàng; các loại trang sức được đính đầy đá quý. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng chúng đều vô cùng có giá trị.

Còn những bộ trang phục lộng lẫy được thêu kim tuyết, rất nhiều loại vải cao cấp được dệt từ lông vũ và bông, cùng với len và lụa cao cấp, thì hoàn toàn không đáng kể gì cả.

Sun Xiao liên tục kiểm kê, ghi chép và đóng gói những kho báu này, và mất cả một ngày trời mới hoàn thành công việc. Những kho báu thu được ở khoang sau tàu chỉ bao gồm 25.000 peso bạc và 2.000 escudo vàng; ngoài ra còn có hơn 100 thỏi bạc và 20 thanh vàng. Châu Vĩ Tần ước lượng rằng hầu hết những thỏi bạc và vàng này đều là những thứ bị lậu khỏi Tân Tây Ban Nha, bởi vì chúng không hề có bất kỳ dấu hiệu nào được khắc lên.

“Nếu không nhầm thì kho báu chắc chắn không chỉ có những thứ này; phần lớn vẫn còn được cất giữ trong khoang hàng của con tàu Saint Louis. Khi trở về, chúng ta chỉ cần dịch danh sách hàng hóa đã được đóng gói thì sẽ có một danh sách chi tiết. Những hàng hóa khác thì không mấy hữu ích đối với chúng ta, chỉ có thể bán lại thôi.”

Sau khi kiểm kê và đóng gói xong, những kho báu này cũng được đưa lên tàu Đợi Sương. Sau một loạt công việc vất vả, vẫn còn hơn 200 tù nhân chưa bị “chôn vùi” dưới biển; họ được đưa lên tàu Hải Phong và nhốt vào kho than đã được dọn sạch.

Tàu Đợi Sương đã chuyển một số vật tư tiếp tế và đạn dược cho con tàu chỉ huy còn lại trên biển; để thuận tiện cho việc đổ bộ, họ cũng giữ lại một chiếc thuyền đẩy từ tàu Saint Louis. Sau đó, cả hai con tàu cùng nhau, dưới làn gió nhẹ thổi từ hướng đông nam, buồm căng đầy và kéo theo con tàu Saint Louis – vốn đã mất đi một cột buồm – tiến về phía bắc.

Con tàu Náo Triều ở lại tại chỗ chờ lệnh, trong khi con tàu Phi Yún tiếp tục tiến ra khơi để tìm kiếm con tàu Thánh Ruỵ Đa… Vì hai con tàu đã bị lạc nhau cách đây sáu ngày, nên con tàu này sẽ xuất hiện tại cửa vịnh trong vòng năm sáu ngày nữa.

Vì vậy, con tàu Phi Yún tiếp tục tiến hành tìm kiếm bằng radar ở phía đông eo biển, trong khi con tàu Náo Triều thì chậm rãi di chuyển về phía tây theo eo biển Thánh Bénédictino, đồng thời tiến hành đo đạc các tuyến đường qua eo biển.

Vào sáng hôm sau, khi Châu Vĩ Tần muốn kiểm tra tình hình thời tiết xung quanh, anh phát hiện ra rằng máy radar thời tiết đã hỏng; may mắn thay, chiếc radar dùng để tìm kiếm trên biển vẫn c

“Tôi sợ chính là sẽ xảy ra chuyện này! Bây giờ thì không an toàn lắm rồi; nếu thời tiết thay đổi một chút thì coi như hỏng hết mọi chuyện!” Lâm Truyền Thanh với đôi quầng thâm dưới mắt trông rất lo lắng.

“Cũng may mà theo ghi chép lịch sử, vào thời điểm này ở Manila chưa bao giờ có thảm họa khí tượng nghiêm trọng cả phải không? Theo quan điểm của thế giới này, mọi thứ vẫn ổn định, chưa xuất hiện bất kỳ hiệu ứng rối loạn nào đáng kể.”

“Dù sao thì việc đảm bảo an toàn vẫn là điều quan trọng nhất. Tôi nghĩ chúng ta nên chuyển địa điểm hoạt động ra khỏi vùng biển ngoài khơi, quay trở lại phía đông eo biển; con tàu Saint Raimondo chắc cũng không thể trốn thoát được đâu. Buổi tối, chúng ta nên cập bến gần bờ biển thôi; dù sao radar cũng cho chúng ta vài giờ để chuẩn bị đối phó mà.”

“Được thôi, trước hết phải gửi điện báo thông báo cho Lâm Cao đã.”

“Tất nhiên.”

Lâm Cao và con tàu Đã Sương đang trên đường trở về đều nhận được điện báo. Mọi người đều cảm thấy lo lắng. Hội đồng điều hành đã gửi điện báo khuyên họ nếu nhận thấy thời tiết thay đổi, không nên tiếp tục chờ đợi Gai Lỗn ở Manila mà nên lập tức quay trở về. Lâm Truyền Thanh cảm thấy có điều gì đó không ổn và đề xuất tổ chức cuộc họp để thảo luận tình hình.

Buổi tối hôm đó, bốn vị lão thành đã tổ chức cuộc họp trên con tàu Phi Yún và quyết định lập tức quay trở về – việc tiếp tục ở lại đây sau khi mất đi hệ thống cảnh báo thời tiết là điều không khôn ngoan chút nào.

Đêm hôm đó, Lâm Truyền Thanh nhận thấy trên bầu trời phía nam có một số đám mây cuộn lơ lửng. Anh không khỏi cau mày. Sáng hôm sau, Châu Vĩ Tần trên con tàu Phi Yún cảm thấy có điều gì đó không ổn: lượng mây tăng lên, sức gió lên tới khoảng cấp 4, và hướng gió từ đông nam – hướng không thay đổi trong suốt hơn mười ngày – đã chuyển sang hướng đông nam.

“Chẳng lẽ đây là bão?” Anh không khỏi lo lắng. Sau cuộc gặp ngắn ngủi với Lâm Truyền Thanh, hai người quyết định lập tức quay trở về; nếu buổi chiều sức gió càng tăng thêm, họ sẽ tìm một nơi trú ẩn gần đảo Samal.

Chưa đến trưa, sức gió đã gần cấp 6, tạo ra những con sóng trắng dài. Lâm Truyền Thanh nhận định rằng bão đã hình thành và đang nhanh chóng tiến về phía này – họ hiện đang nằm trong vùng ảnh hưởng của bão.

Với tốc độ trung bình 9 hải lý/giờ của cả hai con tàu Phi Yún và Nòng Triều, họ không thể tránh khỏi vùng ảnh hưởng của bão trước khi nó đến nơi – tốc độ gió của bão ít nhất cũng là hai ba mươi km