Chẳng lẽ tương lai của mình cũng sẽ giống như cha mình, ngày nào cũng ngồi bên lò sưởi, dùng nến để đun chảy mỡ sao? Anh đã học hành và đọc rất nhiều “tạp chí” của người Úc; kiến thức của anh rộng lớn hơn nhiều so với người bình thường, nhưng chính những kiến thức ấy lại khiến anh cảm thấy hoang mang: Điều đau khổ nhất chính là khi tỉnh dậy mà không biết phải đi đâu. Và bây giờ, anh đang chìm trong nỗi đau ấy.

Sau khi ăn xong cháo mà mẹ để lại cho mình, Tăng Quyển định tiếp tục đọc những cuốn sách mà anh đã bỏ qua trong những ngày gần đây: Bốn Kinh Năm Thư là những kiến thức cơ bản mà một người học giả cần phải nắm vững, phải có thể thuộc lòng chúng một cách hoàn hảo. Vừa mới cầm sách lên, mẹ anh đã đến bên cạnh.

“A Quyển, con hãy đến nhà anh rể một chút, xem Mẫn Nữ, Thành Tử và Hoa Tử thế nào.”

Đó là ba đứa con còn lại của chị gái anh; đứa con thứ tư đã chết ngay sau khi sinh do khó sinh.

Kể từ khi chị gái anh qua đời, ba đứa trẻ này không ai chăm sóc – bố mẹ Tăng Quyển thương các cháu nên thường xuyên nhờ anh đến thăm và mang quà cho chúng.

Tăng Quyển không mấy muốn đi: Kể từ khi anh rể tái hôn, mỗi khi anh đến nhà, anh đều phải đối mặt với ánh mắt khắc nghiệt của người vợ mới và có thể bị chê bai. Nhưng mẹ anh vẫn bắt anh phải đi.

“Con hãy đi đi… Nếu con không đi, người phụ nữ kia sẽ nghĩ rằng gia đình chúng ta không quan tâm đến chúng, lúc đó các cháu của con sẽ không còn lối sống nào cả.”

“Anh rể vẫn còn ở đó…”

“Con biết cái gì đâu… Khi có mẹ vợ mới thì cũng sẽ có cha vợ mới thôi.” Mẹ anh chuẩn bị sẵn một gói quần áo mùa hè cho các đứa trẻ, “Con cầm đi, hãy thể hiện uy tín của một người chú đi.”

Tăng Quyển không còn cách nào khác, đành phải nhận lấy gói quần áo đó. Anh biết mẹ mình nói đúng; nếu không có người thân hỗ trợ, ba đứa trẻ kia chắc chắn sẽ phải chịu đựng rất nhiều khó khăn… Dù sao thì anh vẫn có tình cảm với các cháu mình.

Tăng Quyển cầm đồ ra khỏi nhà và bước trên đường. Thực ra, nhà anh chỉ cách nhà anh rể có hai con phố thôi; đi qua vài ngõ hẻm là đến nơi.

Anh đến trước cửa quán trà; quán trà này kinh doanh khá tốt, luôn có khách đến uống trà. Đó là loại quán trà nhỏ thông thường ở địa phương này, chỉ có hai tầng và khoảng mười mấy chiếc bàn. Trước cửa quán từng có một cái lều chứa bốn năm chiếc bàn; vào mùa cao điểm, họ còn bán bánh trung thu và các loại bánh kẹo theo mùa. Nhưng bây giờ, cái lều đó đã được dọn dẹp s

Dù được “giữ lại làm việc”, nhưng anh ta cũng không dám lộ mặt để đảm nhận thêm bất kỳ công việc nào nữa. Chồng của chị gái Tăng Quyển cũng hiểu chuyện và tự mình tháo dỡ cái lều đó đi.

Lúc này, chồng chị gái anh ta đang tính tiền trên quầy, khi thấy anh ta đến, anh ta liền nói với vẻ không kiên nhẫn: “A Quyển, sao em lại đến đây?”

“Trời nóng quá, mẹ tôi bảo tôi mang vài bộ quần áo cho các cháu trai,” Tăng Quyển nói. “Ming Nữ, Thành Tử, Hoa Tử có khỏe không ạ?”

“Khỏe, khỏe, khỏe,” chồng chị gái anh ta nói với vẻ chán ghét, nhận lấy túi quần áo rồi vứt qua quầy một cách thờ ơ, “Chỉ cần không ốm đau là tốt rồi! Em còn có việc gì nữa không?”

Kể từ khi chị gái anh ta mất, thái độ của chồng chị gái đối với anh ta ngày càng xấu đi. Nếu theo tính cách của Tăng Quyển, lúc này anh ta đã nên rời đi ngay, nhưng lời dặn dò của mẹ vẫn còn vang trong đầu: “Con muốn gặp các cháu trai.”

Điều này khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn; chồng chị gái anh ta lập tức cau mặt lại và cười lạnh: “Nhà em quản lý mọi chuyện quá sâu rộng rồi. Họ là con cháu của gia đình Tào, có liên quan gì đến nhà Tăng chứ? Tôi mới là cha của họ, tại sao em và mẹ em phải luôn can thiệp vào chuyện của họ? Theo tôi nghĩ, em nên tập trung học hành, sau này trở thành một sinh viên giỏi thì mới giúp bố em đỡ vất vả!”

Tăng Quyển nhẫn nhục nói: “Chồng chị gái nói gì vậy… Dù chị gái em đã mất, nhưng họ vẫn là cháu trai của bố mẹ em. Mặc dù nhà em không giàu có, nhưng ít ra chúng tôi cũng nên cố gắng hết sức để cảm thấy yên lòng…”

“Vớ vẩn!” chồng chị gái anh ta lại cười lạnh, “Khi chị gái em mất, tại sao bố mẹ em không đưa Ming Nữ về nuôi? Dù cho họ cho rằng cô bé là con gái, nhưng chỉ cần đưa một trong ba đứa trai đi thì tôi cũng sẽ đỡ phiền phức hơn nhiều! Bây giờ tôi đã tái hôn, mà em lại thường xuyên đến đây để mang những bộ quần áo rách nát… Nhà tôi thiếu những thứ rác rưởi đó đâu! Nếu bố mẹ em không có tiền, thì hãy đừng lo lắng vô ích nữa.”

Nghe thấy anh ta coi thường bố mẹ mình như vậy, Tăng Quyển cảm thấy tức giận muốn phản bác, nhưng lại thấy vợ mới cưới của chồng chị gái anh ta bước ra. Cô ấy đang giúp việc trong bếp và đang cõng một thùng nước bẩn; khi thấy Tăng Quyển đến, khuôn mặt cô ấy lập tức trở nên u ám. Tăng Quyển gọi cô ấy là “chị gái”, nhưng cô ấy không hề để ý đến, cứ thế đổ nước bẩn xuống đường một cách m

Tôi đi nấu ăn đây, ba thằng nhóc đói không chết vẫn đang đợi ăn đấy!”

Chồng dì chỉ mỉm cười đáp lại: “Được rồi, được rồi, tôi sẽ đi ngay bây giờ.” Khi thấy cô ấy quay vào sau bếp, anh ta mới quay đầu lại và nói lạnh lùng: “Cô cứ đi đi, tôi sẽ không gọi cô nữa.”

Khi chồng dì ra lệnh đuổi khách, Tăng Quyển cũng đành phải rời đi. Kể từ khi chị gái cô ấy qua đời, chồng dì dường như đã thay đổi hoàn toàn; trước đây, anh ta luôn mỉm cười. Người vợ mới của anh ta, theo lời mẹ cô ấy kể, cũng không phải là người xấu tính gì. Không ngờ sau khi kết hôn, anh ta lại trở thành như vậy!

Trên đường trở về phố, Tăng Quyển vẫn cảm thấy lo lắng, nhưng vì chồng dì không cho phép cô ấy vào trong nhà, cô ấy cũng không biết phải làm sao. Đi được nửa đường, bỗng nhiên cô ấy nhìn thấy Minh Nữ đang cầm một cái bát lớn, bên trong có một miếng đậu phụ mốc, đang đi lê bê. Tăng Quyển vội vàng tiến lại gần và gọi: “Minh Nữ!”

Khi nhìn thấy Tăng Quyển, Minh Nữ chưa kịp nói gì thì nước mắt đã bắt đầu rơi. Tăng Quyển vội vàng đưa cô bé sang một bên, để chiếc bát xuống đất, rồi dùng tay áo lau nước mắt cho cô bé và hỏi: “Sao con đi lại lê bê thế?”

Câu hỏi này khiến Minh Nữ bật khóc. Tăng Quyển vội vàng che miệng cô bé lại: “Đừng khóc, đừng khóc, hãy kể từ từ.”

Minh Nữ vừa khóc vừa kể rằng tối hôm qua, khi đang rửa chén, cô bé đã làm vỡ một cái bát trà, “Mẹ” đã bắt cô bé quỳ xuống, và cô bé phải quỳ suốt nửa đêm cho đến khi không còn sức mới được vào phòng. Bây giờ đầu gối cô bé sưng tấy, đi lại rất khó khăn...

Dù Minh Nữ mới chỉ mười tuổi và có sự khác biệt giới tính so với Tăng Quyển, nhưng việc cô bé đi lại khó khăn rõ ràng là sự thật.

“Bố con đâu rồi? Ông ấy cũng không can thiệp gì à?”

“Bố cố gắng an ủi mẹ, nói rằng một cái bát trà không đáng bao nhiêu tiền. Nhưng mẹ lại tức giận, nói rằng con gái bà đã mang xui xẻo đến gia đình này...” Minh Nữ vừa khóc vừa nói, “Làm việc trong cửa hàng, sống trong cảnh nghèo khó đã đủ khổ rồi, mà bà còn phải lo cho chúng tôi ăn mặc... Bà mắng chửi như điên vậy, bố con không dám nói gì cả.”

Tăng Quyển cảm thấy đau lòng, cô ấy cúi xuống xoa nhẹ đầu gối cho cô bé. Thấy cháu gái mình nhăn mặt vì đau, lòng cô ấy càng thêm xót xa. Cô ấy hỏi tiếp: “Thành Tử, Hoa Tử thì sao rồi?”

“Bọn chúng bây giờ ở nhà cũng không dám nói gì cả, sợ làm mẹ tức giận.”

Nhìn qu

Hoa tử nói muốn ăn cá thì lập tức bị mẹ tát vào mặt. Mẹ nói rằng cửa hàng trà của cha không kiếm được nhiều tiền, thậm chí không đủ để sống… Nói xong, cô ấy bỗng nhiên lại khóc, ôm lấy eo Tăng Quyển và nói: “Chú ơi! Xin hãy nói với bà ngoại, đưa con trở về nhà mình đi! Con nghe cha mẹ đang bàn bạc, nói rằng hiện tại kinh doanh không thuận lợi, không xoay sở được, nên muốn bán con cho một gia đình giàu có làm người hầu…”

Tăng Quyển tức giận đến nỗi toàn thân run rẩy. Việc dâu ghép ngược đãi con cái của vợ cũ là chuyện phổ biến trong xã hội này. Miễn là không gây ra án mạng thì cũng không sao cả. Dù anh ta có bao nhiêu bất bình và lòng thương hại, cũng chỉ có thể nuốt trôi vào trong. Nhưng việc bán cháu gái mình cho một gia đình giàu có làm người hầu thì quá đáng rồi. Anh ta không tin rằng nhà anh rể lại nghèo đến mức đó – người phụ nữ này đang muốn tiêu diệt đứa con của chị gái mình mà!

Máu thịt của chị gái anh ta còn ở trên đời này, không thể bị người khác hủy hoại như vậy được.

Anh ta muốn quay lại và mắng anh rể xem liệu anh ta còn có lương tâm hay không, rồi đánh đập người phụ nữ kia một trận. Nhưng ngay lập tức, anh ta nhớ ra rằng mình chỉ là một học sinh thông thường mà thôi, anh rể và vợ anh ta chẳng coi trọng mình chút nào. Khi người phụ nữ kia nổi giận, có thể vài người đàn ông cũng không thể đối phó được với cô ấy… Liệu mình có nên đánh nhau trước mặt mọi người, khiến mình mất mặt không?

Ngay cả khi họ chịu nghe lời mắng nhiếc của mình, thì sau đó sao? Tăng Quyển biết rằng sau cuộc ầm ĩ này, những kẻ “đồ không đạo đức” kia sẽ không bao giờ “sửa đổi” được, thậm chí còn có thể “làm tệ hơn”. Gia đình mình cũng không có khả năng nuôi dưỡng cháu gái, cuối cùng vẫn là đứa trẻ phải chịu thiệt thòi nhiều hơn.

Nỗi phẫn nộ lớn lao dâng trào trong lòng anh ta, nhưng dù có tức giận đến đâu thì cũng chỉ là vô ích. Mình hoàn toàn không thể làm gì được trong chuyện này. Anh ta chỉ có thể an ủi cháu gái mình: “Đừng sợ, chú sẽ quay về và tìm cách giải quyết. Chắc chắn sẽ không để con phải trở thành người hầu đâu.” Anh ta lục lọi trong tay áo một hồi lâu, nhưng cuối cùng cũng chỉ có thể thở dài một tiếng.

Trên đường trở về, Tăng Quyển liên tục suy nghĩ cách nào để ngăn chặn chuyện này. Nhưng gia đình mình không có tiền, cũng không có người có quyền lực để hỗ trợ – ngay cả nếu có, bây giờ họ cũng không dám can thiệp. Đang mải suy nghĩ thì bỗng nhiên anh ta nghe thấy tiếng người