“Tiểu Trương, ngồi đi.” Tiêu Tử Sơn uống một ngụm trà đậm rồi nói: “Tôi đã suy nghĩ rất lâu… Mặc dù cậu luôn cống hiến hết mình trong lĩnh vực công nghiệp, nhưng tôi biết với khả năng của cậu, cậu có thể tiến xa hơn nữa. Bây giờ có một cơ hội, không biết cậu có hứng thú nhận lấy nó không?”

Trương Tiêu nhướng mày lên, vẻ ngạc nhiên thoáng qua khuôn mặt anh: “Giám đốc Tiêu, ông quá hiểu tôi rồi… Tôi chỉ là một kẻ bị bỏ rơi ở thế giới cũ, không người thân hay bạn bè, nên mới chọn con đường phiêu lưu này để tìm kiếm ý nghĩa cuộc sống của mình.”

“Ừm…” Tiêu Tử Sơn gật đầu. Với vai trò là giám đốc văn phòng Viện Nguyên lão nhiều năm, ông hiểu rõ hoàn cảnh của từng thành viên trong viện.

“Tôi đã cống hiến mười năm ở Linh Cao, từ công việc lao động cơ bản đến thư viện lớn, từ thư viện đến nhà máy, từ nhà máy đến Phương Địa Thảo, và sau đó đến các cánh đồng nông nghiệp, bệnh viện… Tôi đã để lại rất nhiều kỷ niệm đẹp. Tôi yêu thích cuộc sống giản dị này – thông qua những công nghệ mà tôi phát triển, tôi có thể giúp giảm bớt nỗi đau cho mọi người, thay đổi số phận của họ. Tôi cảm thấy mình đã tìm thấy ý nghĩa của sự tồn tại,” Trương Tiêu nói.

“Vậy là cậu không hứng thú với cơ hội này à? Thậm chí cậu còn không biết đó là cơ hội gì nữa.” Tiêu Tử Sơn cười nói.

“Thời đại này, mọi nơi đều đầy rẫy cơ hội,” Trương Tiêu cũng mỉm cười đáp lại.

“Tốt lắm! Hehe, cậu thật sự nhìn nhận sự vấn đề một cách sâu sắc đấy.” Tiêu Tử Sơn tỏ ra rất ngưỡng mộ: “Có vẻ như chỉ khi có sự quyến rũ đủ lớn, cậu mới sẵn lòng thay đổi quyết định của mình.”

“Giám đốc Tiêu, ông đang nói gì vậy… Coi tôi như người như thế nào vậy? Chỉ cần tổ chức cần, tôi sẽ tuân theo mọi sắp xếp,” Trương Tiêu đùa cợt nói.

“Ồ?” Tiêu Tử Sơn hỏi, “Bộ tổ chức đang dự định sắp xếp một thành viên am hiểu về công nghệ sinh học và hóa học đến Quảng Châu để cùng với Giám đốc Lý Mò Nhi thực hiện công tác triển khai dự án ao nuôi cá theo phương pháp Sanji.”

Trương Tiêu nghe xong mặt liền ngẩn ngơ, vuốt ve trán mình và than: “Ôi giám đốc Tiêu, tôi chỉ là người chuyên pha thuốc thôi… Ao nuôi cá theo phương pháp Sanji chẳng liên quan gì đến tôi cả… Nếu muốn nói có liên quan thì có lẽ chỉ là trong lĩnh vực thuốc thú y thôi… Sao lại phải chọn tôi chứ?”

Tiêu Tử Sơn vẫy tay bảo Trương Tiêu đừng vội vàng: “Gọ

“Anh là người thông minh, tôi không cần nói thêm nữa.”

Trương Tiêu bắt đầu suy nghĩ. Mặc dù lĩnh vực công nghiệp hiện tại quả thực là trọng tâm sống còn của Linh Cao, nhưng với kinh nghiệm nhiều năm trong lĩnh vực này, anh hiểu rõ rằng sự phát triển của hệ thống công nghiệp không thể diễn ra trong một sớm một chiều. Ngay cả việc khởi động Cuộc Cách mạng Công nghiệp lần thứ nhất cũng cần có hàng chục năm tích lũy. Nếu tiếp tục ở lại lĩnh vực công nghiệp, chắc chắn anh sẽ được thăng chức từng bước một, nhưng cuối cùng cũng chỉ quản lý một nhà máy hoặc một hệ thống công nghiệp mà thôi… Về cơ bản, anh vẫn chỉ là một cán bộ kỹ thuật mà thôi.

Có lẽ, đây chính là một cơ hội.

Trương Tiêu đáp: “Giám đốc Tiêu, ông đã phụ trách bộ phận tổ chức trong nhiều năm, chắc hẳn ông hiểu rõ nguyên tắc ‘nếu danh không chính thống, lời nói sẽ không uy tin’.”

Tiêu Tử Sơn gật đầu và đưa cho anh một danh sách: Thọ Đức, Cao Hạc, Hương Sơn, Đông Quan, Tăng Thành, Bác Lạc… Trên đó liệt kê tên các huyện trước đây thuộc quyền quản lý của tỉnh Quảng Châu. “Nếu sau này anh muốn trở lại, lĩnh vực công nghiệp luôn sẵn lòng chào đón anh.”

Trương Tiêu cẩn thận xem qua danh sách, sau một lúc liền chỉ vào một cái tên ngoài danh sách và nói: “Tôi chọn nơi này.”

“Nam Hải?” Tiêu Tử Sơn hỏi một cách nghi ngờ.

“Ông bảo tôi chọn mà.”

“Ài, anh này…” Tiêu Tử Sơn lắc đầu, cười nhẹ, “Nếu anh muốn chọn Nam Hải, thì cứ chọn đi. Nhưng vì anh không có kinh nghiệm quản lý hành chính, tôi chỉ có thể bổ nhiệm anh làm Phó chủ tịch thường trực huyện Nam Hải. Tôi sẽ giao thêm cho anh chức vụ thanh tra đặc biệt của thành phố Quảng Châu. Như vậy, anh có thể đưa ra ý kiến ở các huyện khác – những huyện này hiện vẫn do thành phố Quảng Châu quản lý tạm thời – và khi cần thiết, anh cũng có thể đảm nhận công việc điều hành… Nhưng trước hết, anh cần phải có sự ủy quyền của Lưu Tiêng.”

Sau khi Trương Tiêu rời đi, Tiêu Tử Sơn tự nhủ: “Đi đi thôi, miễn là anh đi, tôi coi như đã làm được việc tốt rồi.”

Vào đêm khuya, tại phòng riêng trên tầng ba của quán cà phê Nam Hải, một buổi tiệc chia tay nhỏ đang diễn ra. Khi Viện Nguyên lão bắt đầu “rải người” ra khắp các vùng đất lục địa, số lượng các thành viên Viện Nguyên lão còn lại ở Linh Cao ngày càng ít đi, nhưng nơi này vẫn là địa điểm mà những thành viên Viện Nguyên lão còn ở đây thường xuyên lui tới.

“Lão Trương, anh thật sự muốn đi sao? Lần này

“Lão Châu không phải là người như vậy đâu.” Trương Tiêu nói trong khi cầm ly Gazwa trên tay, “Chúng ta đã tranh luận rất lâu rồi, cả hai chúng ta đều biết rằng dù đi về phía nam hay phía bắc, mục đích cuối cùng vẫn giống nhau. Thực ra trên thế giới này không hề có sự đối đầu giữa phía nam và phía bắc; chỉ là do quá nhiều người nói về điều đó mà nó mới trở thành một vấn đề được. Nếu không quản lý tốt Guangzhou, Viện Nguyên lão sẽ không thể tồn tại được ở lục địa. Dù đi về phía nam hay phía bắc, tất cả đều vì một mục tiêu chung – đó là lợi ích chung của tất cả mọi người. Hơn nữa, bạn nghĩ tại sao tôi lại chọn Biển Nam?”

“Biển Nam chỉ là nơi để Ma Nghịche tôn vinh các cộng sự của mình mà thôi,” Tăng Khôn hiểu ngay ý của anh.

“Này này, mọi người cùng uống thêm một ly nữa đi! Chúc Trương Tiêu may mắn trên con đường sắp tới, đừng đi theo vết xe của Giải Í Nhân nhé, ha ha ha…” La Hải Đạo từ Bộ Máy móc hét lên.

“Nếu bạn cũng giống như Giải Í Nhân, thì tôi sẽ ném hai quả trứng thối vào hai người các bạn ngay tại buổi hỏi đáp đấy, ha ha ha…” Triệu Ngô Cơ gầm lên.

Vài ngày sau, Trương Tiêu đã đến thăm Dương Vân tại Phòng Nhân lực của Ủy ban Dân sinh. Khi rời văn phòng của anh ta, ông ta cầm theo một danh sách.

Là một người từng quản lý hàng trăm công nhân máy móc trong lĩnh vực công nghiệp, ông ta biết rằng việc không có đội ngũ riêng của mình là điều không thể chấp nhận được. Mặc dù Tiêu Tử Sơn đã hứa sẽ giữ chỗ cho ông ta trong lĩnh vực công nghiệp, nhưng những người hiện có trong nhà máy thì ông ta không thể sử dụng được: những kỹ thuật viên đó không mang lại nhiều lợi ích, thậm chí còn làm suy yếu ảnh hưởng của ông ta trong nhà máy.

Trong những ngày gần đây, khi tin tức về việc ông ta sẽ đi về phía bắc lan truyền ra ngoài, rất nhiều người thuộc nhóm người nhập tịch đã đến tìm ông ta, hy vọng có thể được hưởng lợi từ sự hỗ trợ của ông ta. Tuy nhiên, những người được phỏng vấn hoặc là quá hời hợt, hoặc là thiếu kinh nghiệm; thậm chí có người còn nói chuyện không rõ ràng, khiến Trương Tiêu phải tức giận đến mức dùng ba quả cam mà ông ta mượn từ nhà Lâm Mặc Thiên để vuốt ve con mèo lớn, trong khi vẫn phải cố gắng giữ bình tĩnh và nói một cách điềm đạm: “Bạn thậm chí còn không muốn gọi tôi là ‘Nguyên lão’!”

Nhưng nghĩ kỹ lại, Viện Nguyên lão đang rất thiếu người để thực hiện kế hoạch xâm lược lục địa; những cán bộ có khả năng thực sự đã bị mọi người giành lấy hết rồi, làm sao có thể dễ dàng đến tay ông ta được? Đã không còn lựa chọn nào khác, ô

Lưng phải thẳng tắp.

Phù Dữ Địa liếc nhìn anh ta một cách nghiêng đầu: “Nghỉ ngơi đi! Sao hôm nay bạn lại đến làm việc? Hôm nay là sinh nhật bạn mà, có thể nghỉ một ngày được mà.”

Giọng Trần Ngũ Nhân run rẩy khi trả lời: “Báo cáo, hôm nay thực sự có thể nghỉ, nhưng kế hoạch hàng tháng vẫn cần phải nộp, tôi muốn kiểm tra lại một lần nữa để tránh sai sót.”

Phù Dữ Địa cười lạnh: “Bạn thật là chăm chỉ.”

Trần Ngũ Nhân không biết phải nói gì tiếp theo. Anh biết rằng lúc này tốt nhất là im lặng.

Phù Dữ Địa nhìn anh ta một cách lạnh lùng trong một lúc lâu, rồi hỏi: “Còn cần bao lâu nữa?”

“Nửa… nửa giờ nữa là xong…”

“Tôi cho bạn hai giờ, hãy hoàn thành tất cả công việc đang làm và bàn giao công việc cho phó của bạn. Sau đó đến văn phòng giám thị nhà tù.” Nói xong, tiếng giày da dần xa đi.

Đầu Trần Ngũ Nhân “õng” một tiếng, toàn thân anh ta bắt đầu run rẩy.

Dù là phải đối mặt với vấn đề pháp lý, nhưng cũng có những nơi tốt và xấu khác nhau. Hơn nữa, ở đây, anh đã leo lên “tầng cao nhất” trong số các tù nhân, trở thành người phụ trách nhà máy phụ thuộc.

Lệnh của Phù Dữ Địa đồng nghĩa với việc hủy bỏ chức vụ của anh, và rõ ràng, việc đến văn phòng giám thị nhà tù chính là “có những kế hoạch khác”.

Những kế hoạch gì? Trần Ngũ Nhân đã nghĩ đến vô số khả năng đáng sợ. Anh tự hỏi liệu mình trong những năm qua có làm điều gì sai trái không... Chẳng lẽ...

Anh không dám nghĩ tiếp, chỉ có thể cúi đầu tiếp tục làm việc. Anh lẩm bẩm: “Người mù Trương ấy từng nói, ở tuổi ba mươi lăm, cuộc đời sẽ thay đổi... Thay đổi..."

Hai giờ sau, anh đứng trong văn phòng giám thị nhà tù. Phù Dữ Địa không nói gì, chỉ ra lệnh cho anh chờ đợi.

Anh cúi đầu, đối diện với bức tường, lo lắng chờ đợi. Bên cạnh là tiếng bước chân của Phù Dữ Địa – ông ta đang hút thuốc, từ điếu này sang điếu khác. Anh biết rằng người đàn ông đáng sợ này cũng đang căng thẳng về điều gì đó.

Ở xa, tiếng giày da vang lên, ngày càng gần hơn.

“Vì Viện Nguyên lão và nhân dân!”

Tiếng bước chân dừng lại, Trần Ngũ Nhân chỉ nghe thấy tiếng thở gấp gáp và nặng nề của Phù Dữ Địa.

Anh lén lút quay đầu nhìn xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng ngay lập tức ai đó đã dùng tay ép chặt vào đầu anh, khiến anh không thể nhúc nhích.

“Thả anh ta ra!” Một giọng nam lạ vang lên. “Quay người lại!”

Trần Ngũ Nhân lập tức quay người, và đôi giày da sang trọng xuất hiện trước mắt anh. Góc mắt anh co giật: Đây là đô