Hai anh em họ Park, bụng tròn phệ vì ăn no, cuối cùng cũng lê bước về nhà dựa vào tường. Họ là những nô lệ công vụ sống trong trại giam, và ngôi nhà của họ nằm ở thành phố Đảo Jeju.

Ban đầu, hai anh em họ Park xuất thân từ một gia đình trung lưu; cha họ từng là một sĩ quan võ thuật nhỏ, giữ chức vụ phục vụ. Bảy năm trước, khi vị vua hiện tại tiến hành cuộc đảo chính và lật đổ Vua Gwanghaegun – sự kiện được gọi là “Cuộc đảo chính của Vua Injo” – gia đình họ Park đã bị liên lụy. Ông tổ, cha họ và nhiều người khác bị xử tử, còn phụ nữ và trẻ em thì bị biến thành nô lệ công vụ và bị đày đi Đảo Jeju.

Trên đường đi, người vợ của thế hệ thứ hai trong gia đình họ Park không chịu nổi gian khổ của hành trình và lần lượt qua đời, chỉ còn lại hai anh em họ Park vật lộn để sống sót đến Đảo Jeju. Trong cảnh nghèo đói và lao động vất vả, họ dần lớn lên.

Ngôi nhà của họ được xây dựng bằng rất nhiều đá núi lửa – sản vật đặc sản của Đảo Jeju. Khoảng trống giữa các tảng đá được lấp kín bằng đất sét và cỏ khô, mái nhà được phủ đầy cỏ khô, và bên trong không có sàn nhà mà chỉ là nền đất lầy lội. Ở góc nhà có một tấm ván gỗ được dùng làm giường, phủ lên đó là cỏ khô. Ở giữa nhà có một cái lò sưởi đất.

Ngôi nhà mới được xây dựng không lâu, vì vậy vẫn còn ẩm ướt. Lò sưởi chỉ có ánh lửa nhỏ le; việc đốt lửa rất phiền phức, vì vậy người dân thường để lại một ít tro trong lò và phủ lên đó bằng tro. Chính vì vậy, trong nhà luôn có mùi khói.

Nếu một người ở thế kỷ 21 bước vào đó, họ sẽ không thể ở lại được quá một phút; nhưng đối với những người dân nghèo khó thời bấy giờ, đó chính là nơi sinh hoạt hàng ngày của họ.

Chính ngôi nhà đơn sơ như vậy cũng là thành quả của sự cố gắng lâu dài của hai anh em họ Park. Họ đã dùng số tiền đồng xu tích lũy được suốt nhiều năm để hối lộ các quan chức nhỏ, và cuối cùng cũng được cấp một mảnh đất để xây nhà. Họ tự mình vác đá, vận chuyển đất sét, cắt cỏ, và từng bước xây dựng ngôi nhà trong thời gian rảnh rỗi sau khi chăm sóc ngựa và làm ruộng cho trại giam. Khi có được ngôi nhà riêng, họ không còn phải sống chung trong căn nhà lớn của những nô lệ công vụ nữa, và việc Hứa Nhượng kết hôn cũng trở nên có khả thi hơn. Dù là nô lệ công vụ, họ cũng không thể kết hôn trong ký túc xá tập thể được. Hứa Nhượng, người anh cả trong gia đình, đã 20 tuổi vào thời điểm đó; trong xã hội cổ đại, đó là một độ tuổi khá lớn. Hơn nữa, các bậc trưởng thượng cũng đã dặn dò họ r

Trong những năm qua, do liên tục xảy ra thiên tai, những ngày có thể ăn no đã trở nên hiếm hoi. Có lẽ vì có bọ chét hay những loài ký sinh trùng tương tự, hai người đã gãi ngứa mãnh liệt, trong khi đó cũng bàn luận về chuyện hôn nhân của Phác Đức Hoan.

Nô lệ quan lại giống như nô lệ của quốc gia. Tuy nhiên, ngoại trừ việc không được rời khỏi nơi giam giữ và phải hoàn thành công việc được giao bởi cơ sở đó, cuộc sống cá nhân họ không bị hạn chế gì cả: họ có thể kết hôn, sinh con mà không cần phải xin phép – dù sao thì con cái của những nô lệ quan lại này cũng chỉ là những người hèn mọn, tiếp tục phục vụ cho quốc gia mà thôi.

Hai người bắt đầu thảo luận về những người vợ có thể lấy được: trong nơi giam giữ có rất nhiều nô lệ quan lại, và trong suốt mười mấy năm gần đây, do liên tục xảy ra thiên tai, mọi gia đình đều không đủ lương thực để ăn, vì vậy các gia đình có con gái đều muốn gả con gái đi càng sớm càng tốt để tiết kiệm lương thực, nên có rất nhiều lựa chọn. Nhưng những người phụ nữ xinh đẹp hơn thì không thuộc về họ: các quan chức ở các cấp bậc cao đã coi họ như những tài sản riêng tư không thể xâm phạm được.

“…Còn Triệu Thành Nghi thì sao? Gia đình cô ấy trước đây từng thuộc tầng lớp hai ban…” Khác với em trai mình, Phác Đức Hoan đã 13 tuổi khi bị lưu đày, vì vậy anh vẫn nhớ rõ mọi thứ về gia đình mình trước đây, và rất quan tâm đến xuất thân ban đầu của những nô lệ quan lại đó.

“Nghe nói cô ấy sức khỏe yếu, e là không thể làm việc được. Dù gia đình cô ấy trước đây thuộc tầng lớp hai ban, nhưng điều đó cũng không thể giúp họ có cái ăn được… Hơn nữa, cô ấy cũng không phải là nô lệ quan lại.” Mặc dù mới 14 tuổi, Phác Đức Mạnh đã trở nên rất thực dụng và hiểu biết về đời sống.

“Còn Kim Ngũ Thuận thì sao?”

“Cô ấy quá xấu xí… Ngay cả ông Lương, người đàn ông ham ăn uống và không kén chọn gì cả, cũng không thèm nhìn đến cô ấy… Anh thật sự muốn lấy cô ấy à?” Phác Đức Mạnh không hài lòng, mặc dù đó là việc anh trai mình kết hôn, nhưng nếu vợ anh trai quá xấu xí thì em trai anh cũng sẽ mất mặt.

Ông Lương, viên chức phụ trách công việc nhà ở, là một kẻ háo dâm, luôn tham lam với phụ nữ. Những nô lệ quan lại xinh đẹp tự nhiên không thuộc về ông ta, còn những nô lệ quan lại bình thường, chỉ cần trông hợp mắt một chút, ông ta cũng sẽ gọi họ đi “đồng hành trong buổi tiệc”.

“Tắt đèn đi…” Phác Đức Hoan vừa định nói “Dù tắt đèn đi thì cũng vậy thôi”, nhưng khi

Cuộc đấu đá phe phái trong triều đại Liêu rất gay gắt và kéo dài hàng trăm năm. Sự khốc liệt của những cuộc tranh giành này thậm chí còn không hề kém cạnh so với triều đại Minh, thậm chí còn nghiêm trọng hơn nữa – điều đáng ngạc nhiên là, mặc dù có những cuộc đấu đá nội bộ gay gắt như vậy, triều đại Liêu vẫn không bị diệt vong; có lẽ đó chính là minh chứng cho sức mạnh vượt trội của tinh thần quốc gia. Trong số những người nô lệ và tôi tớ ở Đảo Jeju, có rất nhiều người xuất thân từ những kẻ thất bại hoặc là nạn nhân của các cuộc đấu tranh chính trị.

“Anh trai, còn ai khác nữa không? Cô ấy cũng giống chúng ta, trở thành nô lệ sau khi đến đây… Nếu nói về con gái của những người thuộc tầng lớp trung lưu, thì chúng ta mới chính là con trai của họ,” Phác Đức Mạnh nói.

“Đúng là vậy… Khi đến đây, tất cả họ đều trở thành những người hèn mọn,” Phác Đức Hoan thở dài. Khi gia đình anh gặp biến cố lớn, anh đã là một thanh niên hiểu biết và có suy nghĩ sâu sắc; đôi khi khi nhớ lại những khoảnh khắc gia đình mình từng sống bên nhau, anh cảm thấy như mơ vậy.

“Hôm nay chúng ta may mắn có được nhiều thức ăn tốt; chúng ta hãy cùng đi thờ cúng các bậc tiền bối đi,” Phác Đức Hoan nói.

Cha và ông nội của anh đã chết trên đấu trường ở kinh đô, còn bà ngoại và mẹ anh thì chết trên đường đi. Xác họ chỉ được chôn cất một cách vội vã ở đâu đó, biến thành những linh hồn lang thang. Điều này luôn làm anh Phác Đức Hoan cảm thấy lo lắng. Là một người đã học hỏi, anh chịu ảnh hưởng sâu sắc bởi tư tưởng hiếu thảo của Nho giáo. Vì vậy, sau khi cuộc sống ở Đảo Jeju tạm thời ổn định và anh và em trai có thể sống sót, anh đã lén lút làm những bia mộ để mỗi khi đến ngày lễ hay dịp Tết, anh lại mang chúng ra ngoài đồng ruộng, dùng nước sạch và thức ăn đơn giản để thờ cúng các bậc tổ tiên.

Hôm nay, vì có được thức ăn ngon hiếm có, anh cũng muốn thực hiện nghĩa vụ hiếu thảo của mình.

Các cổng thành của Đảo Jeju đã đóng cửa, nhưng thành phố này rất rộng lớn, có rất nhiều khoảng đất trống và hoang vu. Hai anh em cầm theo đồ đạc, đi về phía một góc khuất bên cạnh bức tường thành.

Nơi đây gần bức tường thành, hầu hết đều là vườn rau và rừng cây; thỉnh thoảng mới có vài căn nhà tranh nhỏ, tạo nên cảnh tượng yên bình và đẹp đẽ như một vùng quê. Hai anh em đi theo con đường nhỏ đến một ngọn đồi nhỏ bên cạnh bức tường thành; trên ngọn đồi là rừng cây, một nơi rất yên tĩnh và kín đáo. Th

Tiết Tử Lương ra hiệu lệnh cho một binh sĩ dưới quyền mình. Người này không phải thuộc đội đặc nhiệm, mà là nhân viên tình báo đối ngoại, chuyên được đào tạo để phiên dịch tiếng Triều Tiên cho chiến dịch đổ bộ lên Đảo Jeju.

Tiết Tử Lương không còn quan tâm đến hai tù nhân này nữa: kể từ khi họ đi thuyền đến Đảo Phi Yáng rồi đi bộ đến đây, trên đường họ đã bắt được vài tù nhân. Hầu hết đều là những người dân nghèo khó; việc sử dụng họ làm con tin quả thực rất phù hợp, và hai người này cũng không ngoại lệ.

Việc tiếp cận Đảo Jeju dễ dàng hơn anh ta tưởng tượng. Mặc dù khi họ đến gần thành phố thì cổng thành đã đóng lại. Nhìn thấy bức tường thành, Tiết Tử Lương thật sự rất ngạc nhiên – đây có thể gọi là bức tường thành sao?

Tiết Tử Lương đã từng đóng quân tại Hàn Quốc trong một thời gian. Nhưng với tư cách là một người Mỹ, anh ta không hề quan tâm đến lịch sử và văn hóa của Đế quốc Vũ trụ; hoạt động giải trí hàng ngày của anh ta chủ yếu liên quan đến những điều “dưới lưng”. Anh ta hiếm khi đến thăm các di tích lịch sử, và ngay cả khi nhìn thấy chúng, anh ta cũng không mấy chú ý. Nhưng khi bức tường thành thực sự xuất hiện trước mắt mình, anh ta lập tức bị sốc!

Chết tiệt, đây mới thực sự là bức tường thành!

Bức tường thành được xây dựng bằng đá núi lửa, trông khá đều đặn – vuông vắn, nhưng chiều cao của nó thật sự không hợp lý chút nào. Tất nhiên, ở Mỹ, Tiết Tử Lương không thể thấy bất kỳ bức tường thành nào, nhưng sau khi ở Hải Nam trong thời gian dài, anh ta đã thấy không ít bức tường thành ở đó. Bức tường thành ở Đảo Jeju này, nói một cách giảm nhẹ, chỉ có thể được coi là “bức tường rào” – và đó còn là loại bức tường rào có tiêu chuẩn phòng thủ không cao.

Anh ta đo từ bên ngoài và thấy chiều cao của bức tường thành chưa đầy 4 mét. Không cần phải nói đến việc, vì với sự xuất hiện của vũ khí hiện đại, xu hướng là xây dựng những bức tường thành cao nhưng mỏng, thấp nhưng dày; nhưng trên toàn bộ bức tường thành này, không hề có bất kỳ thiết bị phòng thủ nào cả. Ngay cả ở những thị trấn nhỏ hẻo lánh và lạc hậu nhất ở Hải Nam, những công trình phòng thủ như bức tường đá hay ban công canh gác vẫn luôn có mặt; nhưng ở đây, tất cả đều không hề tồn tại. Thông qua ống nhòm, anh ta có thể thấy rõ ràng rằng những binh sĩ đứng trên đó có phần thân trên cơ thể hoàn toàn bị phơi bày ra ngoài.

Không cần phải nói đến súng trường, ngay cả việc sử dụng cung tên cũng có thể dễ dàng giết chết những người lính canh gác và kiểm soát được phần đỉnh thành. Còn những công trình