Viên Thư Tri giả vờ ngạc nhiên và hỏi: “Người lái thuyền ơi, làm sao anh biết có người muốn nhảy xuống sông?”

Người lái thuyền tỏ ra chế giễu: “Chuyện trên sông này tôi đã thấy quá nhiều rồi. Những kẻ đó đều nghĩ rằng trời sẽ rơi bánh ngọt xuống đầu họ! Tch tch, chỉ vì hai đồng tiền mua được một tờ giấy vụn mà họ lại muốn tự tử.”

“Giấy vụn à? Vậy là…”

“Đúng vậy, khách hàng của tôi, ông thật là người có hiểu biết!” Người con gái lái thuyền cười nói, “Tôi thấy trong số tất cả các khách trên thuyền này, chỉ có ông là người từng trải qua nhiều chuyện. Ông không bị họ lừa đâu!”

“Thật là đáng xấu hổ… Suốt nhiều năm qua, vì miếng ăn mà tôi phải đi khắp nơi, và cũng đã chứng kiến không ít những hiểm nguy trên đường đời này,” Viên Thư Tri cố tình nói, “Có lẽ đây cũng không phải là lần đầu tiên tôi gặp phải chuyện như thế này.”

“Đúng vậy,” người lái thuyền gật đầu, “Mỗi mười ngày hay nửa tháng lại có một lần như thế này. Những khách quen trên thuyền này đều không để ý đến những trò lừa đảo đó, nhưng luôn có những người mới lần đầu đi thuyền. Chỉ cần họ ham muốn, họ sẽ bị lừa ngay thôi.”

“Làm sao họ dám liều lĩnh đến thế, mà không sợ bị báo cáo với cơ quan chức năng sao?”

“Báo cáo thì sao chứ? Nơi đây đầy rẫy những con kênh và đường thủy, bất cứ lúc nào cũng có thể có thuyền đi lại. Cảnh sát sẽ đi đâu để bắt họ chứ!” Người lái thuyền châm điếu thuốc, “Họ chỉ tự cho mình là không may mắn thôi! Có người mất hết tiền tiết kiệm, có người mất số tiền cần thiết để cứu mạng mình… Khi không thể chịu đựng nổi nữa, họ liền quyết định nhảy xuống sông.”

Viên Thư Tri không thấy gì lạ cả; những trò lừa đảo như thế này thực sự có mặt ở khắp mọi nơi. Ngay cả trong Thành phố Quảng Châu, nơi mà bây giờ người Úc đang nắm quyền lực, với những chiến dịch như “Cuộc sống mới” hay “Trấn áp những kẻ lang thang”, cùng với việc “điều chỉnh trật tự an ninh”, những trò lừa đảo vẫn không ngừng xuất hiện. Ngay cả những cán bộ nhập cư lâu năm từ Lâm Cao cũng có người bị lừa đảo.

Trong lúc họ đang trò chuyện, những người đi “kiếm tin tức” bắt đầu trở về. Một số người trở về với khuôn mặt tái nhợt, đầu cúi gục; có người thì về và la mắng “không sống nổi nữa”; cũng có người đập đầu vào ngực và tự trách mình “bị ma quỷ làm mê muội”. Viên Thư Tri nhìn thấy cảnh đó và trong lòng không khỏi thở dài.

Ngồi đối diện ông là một người trẻ tuổi; người này cũng

Viên Thư Tri biết rằng người này vừa mới dùng mười đồng tiền để mua năm tờ giấy tiền giả. Mười đồng tiền ấy không phải là số tiền nhỏ chút nào; bất kỳ ai cũng sẽ thấy điều này thật khó hiểu.

Người thanh niên này la hét ầm ĩ bên trong khoang tàu, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Anh ta đi về phía cuối tàu, vẫn tiếp tục hô lớn “muốn đến Long Cung tìm kho báu”, và có vẻ như muốn nhảy xuống sông. Người phụ nữ thuộc dân tộc Đài Loan vội vàng gọi hai người công nhân lái thuyền đến, và sau một hồi vất vả mới kiểm soát được anh ta, rồi buộc anh ta lại bằng dây ở cuối tàu.

Một ông lão bên cạnh nói: “Thật là tội ác! Anh ta cùng tôi lên tàu này, mười đồng tiền ấy là gia đình anh ta dành để mua thuốc chữa bệnh cho người thân ở Huizhou!”

Ban đầu, Viên Thư Tri chỉ muốn xem xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng câu nói vô tình của ông lão đã khiến anh ta bắt đầu quan tâm. Anh ta nhớ rằng mình được Trịnh Minh Giang điều động đến Huizhou để điều tra vụ án thuốc giả. Vậy liệu người này có liên quan gì đến vụ án đó không?

Anh ta giả vờ ngây thơ hỏi: “Đi Huizhou mua thuốc à? Ở đây không có sao? Hơn nữa, nơi này gần Guangzhou hơn; Guangzhou là thành phố lớn, làm sao có thể không tìm thấy thuốc cần thiết, mà lại phải đi xa đến Huizhou?”

Ông lão nhìn Viên Thư Tri từ đầu đến chân, thấy anh ta mặc trang phục đặc trưng của người Quảng Đông, cũng không hiểu rõ tung tích của anh ta, liền lịch sự hỏi: “Thưa ngài, ngài là ai vậy?”

“Tôi là một nhân viên kế toán,” Viên Thư Tri trả lời, “Tôi mất việc ở Guangzhou, có bạn bè giới thiệu cho tôi đến Huizhou tìm việc.”

“À, ra vậy.” Ông lão thì thầm, “Vậy ngài là người Quảng Đông! Có lẽ ngài không biết, từ năm ngoái trở đi, chợ thuốc ở Huizhou – chợ thuốc ở núi Luofu, ngài có biết không?”

“Biết chứ, biết chứ; một trong bốn chợ lớn nhất thế giới, làm sao có thể không biết được!”

“Đúng vậy. Từ năm ngoái trở đi, trên chợ thuốc này xuất hiện rất nhiều loại thuốc kỳ diệu. Chỉ cần uống một liều là có tác dụng ngay lập tức. Đặc biệt là đối với các triệu chứng như vết thương không lành, sốt cao không hạ hoặc ho kéo dài… Những loại thuốc này đã được thử nghiệm nhiều lần và đều thấy hiệu quả rất tốt; thậm chí còn sánh ngang với thuốc kỳ diệu của Úc, nhưng giá cả lại rẻ hơn nhiều…”

Viên Thư Tri đã biết thông tin về vụ án từ những tài liệu mà Trịnh Minh Giang cung cấp, nên anh ta nói: “Có lẽ là loại thuốc Lù Shí Sàn gì đó phải không? Nhưng loại thuốc này cũng có bán ở Guangzhou, không phải là thứ quý hiếm đâu. Tại sao lại

“Thưa ngài nói rất đúng. Chỉ là khi lòng tham của con người trỗi dậy, thì dù có là núi lửa hay biển lửa cũng không thể ngăn cản họ được,” ông lão thở dài và nói, “Người thanh niên kia đã phát điên trên thuyền; không biết liệu sau này anh ta có tỉnh lại được không… Có lẽ anh ta sẽ sống lang thang ngoài đời mà không biết nhà mình ở đâu nữa… Người thân của anh ta chắc hẳn đang rất đau buồn.”

Suốt đêm không ai nói gì cả. Sáng hôm sau, khi Viên Thư Tri tỉnh dậy, người thanh niên kia đã biến mất. Người đàn ông già bên cạnh kể rằng vào nửa đêm, anh ta gây ra rất nhiều tiếng ồn ào; vì vậy người chủ thuyền đã đuổi anh ta xuống bờ, để anh ta tự lo cho mình… Miễn là anh ta không chết trên thuyền là được.

Thuyền tiếp tục đi thêm khoảng mười dặm nữa. Khi có gió thì căng buồm; khi không có gió thì dùng mái chèo; ở một số nơi, người lái thuyền còn phải xuống bờ để kéo dây thừng, tiếp tục hành trình về phía đông. Đến trưa, khi thuyền đến một khúc quanh trên sông, dòng nước trở nên êm đềm hơn và lòng sông cũng rộng lớn hơn. Một con suối nhỏ hợp lưu vào Đông Giang tại đây. Nơi này là một vùng đồng bằng ven sông, có rất nhiều người sinh sống; nơi đây hình thành một chợ cây cỏ khá lớn, với hai nhà hàng và nhiều quán trà. Rất nhiều thuyền chở khách và hàng hóa đều dừng lại ở đây để cho khách lên xuống thuyền.

Người chủ thuyền cũng dừng thuyền ở đây để cho hành khách xuống bờ nghỉ ngơi. Viên Thư Tri đã ngồi thuyền cả một ngày một đêm; cánh tay và chân anh ta đều cứng đờ. Vì vậy, anh ta tận dụng cơ hội này để xuống bờ và đi dạo một chút, nhằm giãn gân cơ.

Chợ này nằm ngay sát bờ sông, giao thông rất thuận tiện. Nông sản từ các vùng xung quanh và hàng hóa từ khắp nơi đều được tập trung ở đây để buôn bán; do đó, chợ rất sôi động. Hôm nay là ngày chợ, nên có rất nhiều người dân và thương nhân đến đây mua bán; chợ trở nên rất nhộn nhịp.

Đi không bao lâu, Viên Thư Tri thấy có rất nhiều người tụ tập bên bến cảng; có người đang hô bán hàng. Có lẽ họ đang bán những món hàng gì đó. Tự nhiên, Viên Thư Tri cũng bước đi theo hướng đó.

Bên bến cảng, có rất nhiều thuyền đậu san sát nhau. Viên Thư Tri cẩn thận xách chiếc túi của mình và chen vào giữa đám đông. Anh ta thấy một con thuyền chở hàng đang đậu bên bờ; bên trong thuyền có một cái quan tài. Trên bến cảng, có hơn mười cái thùng gỗ được chất đầy, tất cả đều mang dấu hiệu “Zi Cheng Ji” và biển hiệu “Quốc Sĩ Vô Song”.

Bên cạnh bến cảng, còn có một tấm chiếu cỏ; một người phụ nữ và ba đứa trẻ khác nhau tuổi đang qu

Người đàn ông này đi đường không may bị ốm đột ngột và qua đời, để lại vợ con góa cảnh và một lô hàng hóa. Trước khi chết, ông ta đã nhắc nhở Quản sự phải bán những chai rượu này với giá rẻ để thu tiền, sau đó dùng số tiền đó để đưa vợ con và quan tài trở về quê hương.

“…Mọi người hãy làm một việc tốt cho gia đình này đi. Họ thật sự rất khó khăn, phải mang theo quan tài trên đường về nhà. Nếu ai có rượu tốt, hãy mua một ít đi; vừa được lợi ích vừa tích được ân đức, tổ tiên của chúng ta trên trời cũng sẽ rất biết ơn…” Quản sự nói đến đây thì nghẹn ngào, nước mắt tuôn trào; còn vợ con góa cảnh ngồi bên cạnh thì khóc thảm thiết, khiến những người xung quanh đều cảm thấy thương xót. Ngay lập tức, có người sẵn lòng mua rượu để giúp đỡ họ.

Viên Thư Tri thấy những chai rượu được bán ở đây đều là loại “Quốc Sĩ Vô Song” rất quý giá, và trên các thùng còn có dấu ấn của cửa hàng “Tử Thành Ký”. Cô cũng bắt đầu quan tâm đến chuyện này. Khi nghe Quản sự giải thích rằng vì đã ra khỏi địa phận Quảng Đông, ở Minh Quốc họ không chấp nhận tiền giấy của Úc; nếu nhận được nhiều tiền giấy, họ sẽ phải đổi thành bạc ở trong thành phố, vì vậy chỉ chấp nhận thanh ngân đồng, và giá bán của mỗi chai rượu là một đồng; ngoài ra, để nhanh chóng bán hết hàng, rượu không được bán lẻ, mà chỉ bán theo thùng, mỗi thùng gồm sáu chai.

Dù là bán với giá rẻ nhưng một chai chỉ một đồng cũng đã vượt quá khả năng mua sắm của nhiều người; huống chi còn phải mua theo thùng, thì giá cả thực sự quá cao đối với người bình thường. Những người ban đầu muốn mua rượu lập tức giảm bớt đi.

Khi thấy không ai đến mua, Quản sự bảo nhân viên mở một thùng rượu ra, lấy ra hai chai và vài cái múc, rồi nói:

“Đây đều là loại ‘Quốc Sĩ Vô Song’ mà chủ nhà chúng tôi nhập từ cửa hàng ‘Tử Thành Ký’! Nếu bạn muốn uống ở nhà hàng, bạn cần ít nhất năm sáu đồng mới mua được. Nếu không tin, hãy thử một ngụm xem!”

Trong lúc mọi người đang bàn tán, có vài người vội vàng tiến vào, xô đẩy mọi người ra và nói:

“Tôi muốn xem trước, hãy dành cho tôi hai thùng!”

Viên Thư Tri bị đẩy vào phía trong và nghe thấy mấy người bên cạnh đang nói chuyện; họ dường như là chủ nhân của một nhà hàng địa phương. Chủ nhân nhà hàng đó không uống rượu đã mở ra, nói vài câu với Quản sự, sau đó yêu cầu mở thêm một thùng, lấy ra một chai, dùng múc múc thử và gật đầu đồng ý. Ngay lập tức, nhân viên mang đến mười hai đồng bạc Bạch Hoa Hoa và đưa cho Quản sự.

Quản sự vô cùng vui mừng, cúi đầu c