Không lâu sau, Lưu Quản Sự dẫn mọi người đến một khu vườn yên tĩnh bên cạnh ruộng lúa và cây liễu. Bàn ghế được lau chùi sạch sẽ, không hề cầu kỳ, thể hiện rõ phong cách thanh lịch đặc trưng của những trang trại nông thôn. Trên bàn đã sẵn sàng các món ăn vặt buổi chiều: bánh khô Yangcun trắng mịn, mang hương thơm dịu nhẹ của gạo; bánh giò đường vỏ giòn bên trong mềm mại, hương vị đậu phộng và đường nâu đậm đà; còn có các loại bánh nhỏ với vỏ giòn màu đỏ và trắng, nhân đậu jujube ngọt ngào, tan chảy trong miệng. Kết hợp với trà xanh mới rang, tất cả đều là những món ăn đặc sản của khu vực ven sông Đào Ngạn Hà, thanh đạm và ngon miệng, vừa thể hiện sự sang trọng khi tiếp khách của giới quan lại, vừa phù hợp với phong cách giản dị và thực tế của các trang trại nông nghiệp, hoàn toàn không hề có dấu hiệu xa xỉ.

“Tất cả những thứ này đều là sản phẩm đặc sản địa phương,” Hàn Triệu Tiên nói, “Nhân đậu jujube, mè, bột mì, bột gạo và mỡ heo đều được sản xuất tại chỗ. Chỉ có trà thì không thể trồng được ở phía bắc, vì vậy nó được sản xuất ở An Huy.”

Loại trà được sử dụng là trà Jasmine Fangda vốn được vận chuyển từ phía nam lên phía bắc, nước trà trong veo, hương thơm của hoa jasmine nhẹ nhàng và kín đáo, vị trà thanh mát và ngọt ngào, không đắng cũng không lạnh, rất thích hợp để uống cùng các món ăn vặt buổi chiều, giúp giải tỏa cơn ngấy và thanh lọc tâm trí.

Mọi người ngồi xuống và thưởng thức trà. Lý Lạc Do nhấp một ngụm nhỏ và gật đầu khen ngợi: “Trà Jasmine Fangda này, hương thơm nhưng không quá nồng nàn, vị nhẹ nhàng nhưng đậm đà, chính là thứ mà giới văn nhân và quan lại thường thích sử dụng hàng ngày. Nó không quý hiếm như các loại trà triều cống, nhưng lại rất thích hợp để thưởng thức từ từ.”

Từ Quang Khai cũng từ từ nhấp một ngụm trà và nói với vẻ thoải mái: “Các con thuyền thương mại trên sông Đào Ngạn Hà hàng năm đều vận chuyển trà từ phía nam lên phía bắc. Loại trà Fangda này được sản xuất ở phía nam An Huy, hoa jasmine thì được đưa từ Phúc Kiến đến, và việc ướp hoa được thực hiện ngay tại Tianjin. Trà này thanh mát và tốt cho sức khỏe, không gây hại cho dạ dày và lá lách. Tôi tuổi già sức yếu, không thể uống những loại trà quá mạnh, chỉ có loại trà này mới phù hợp với sức khỏe của tôi.”

Mọi người ngồi lại và thưởng thức trà, trò chuyện về công việc nông nghiệp và tiến độ công việc trong các xưởng. Bầu không khí thật yên bình và thoải mái. Lý Lạc Do nhận thấy trên khuôn mặt Từ Quang Khai vẫn còn vẻ mệt mỏi, liền nhẹ nhàng hỏi: “Thầy tuổi cao rồi

Các loại thuốc súp được dùng lần lượt để bổ sung sức khỏe, nhưng chỉ có thể giúp tạm thời cải thiện tình trạng, chứ không thể loại bỏ nguyên nhân gốc rễ của bệnh.”

Ngược lại, các bác sĩ ở phía nam có phương pháp chẩn đoán hoàn toàn khác biệt so với ở Trung Hoa. Họ không xem xét đến yếu tố phong hàn, đờm ẩm hay tình trạng suy yếu của các cơ quan nội tạng, mà chỉ dựa vào việc quan sát và kiểm tra bệnh nhân để kết luận rằng nguyên nhân gốc rễ của bệnh không nằm ở phổi, mà là do sức tim yếu ớt, khí trong tim không đủ, máu không lưu thông tốt, từ đó ảnh hưởng đến hô hấp, khiến cho người bệnh khó thở khi vận động và cảm thấy mệt mỏi khi ngồi lâu. Khi uống thuốc theo phương pháp điều trị của họ, tình trạng tụ nghẽn trong ngực và khó thở đã giảm bớt đáng kể.

Lý Lạc Do nghe xong và gật đầu trong lòng, thầm nghĩ: Thật là tài ba của các bác sĩ ở Úc này!

Nhưng sau đó, anh ta nghĩ lại rằng Từ Quang Khai đã qua tuổi bảy mươi, đang đảm nhận trách nhiệm lớn là Tuần phủ Thiên Tân, phải lo lắng đến việc canh tác, xây dựng xí nghiệp, đồng thời còn phải quan tâm đến công việc biên soạn lịch sử và tham gia các cuộc thảo luận trong triều đình, thậm chí còn phải lo lắng đến công việc của giáo hội và mối quan hệ với các quý tộc. Với hàng loạt công việc áp lực như vậy, làm sao ông ấy có thể giữ gìn sức khỏe được?

Nghĩ đến đây, anh ta nhìn Từ Quang Khai – người dù có vẻ bình tĩnh nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt – và không khỏi lo lắng cho vị trụ cột của giáo hội này. Dù vì công việc hay cá nhân, anh ta đều mong rằng ông ấy sẽ được chăm sóc cẩn thận và sống lâu trường thọ.

Lý Lạc Do đặt chiếc cốc xuống, nói với giọng điệu chân thành:

“Thưa ngài, con xin dám nói thêm một điều. Hiện nay ngài đang đảm nhận nhiều trách nhiệm quan trọng, mỗi việc đều đòi hỏi sự tập trung và công sức lớn. Mặc dù có thuốc tốt để chăm sóc sức khỏe, nhưng ngài đã cao tuổi rồi; ngài tuyệt đối không nên tự mình lo liệu mọi việc. Sau này, ngài nên ít bận rộn hơn một chút, dành thời gian nghỉ ngơi và chăm sóc bản thân. Chỉ khi ngài khỏe mạnh, ngài mới có thể tiếp tục đảm nhận trách nhiệm ở Thiên Tân và điều hành mọi việc một cách hiệu quả; đó mới thực sự là điều may mắn cho chúng ta.”

Nói xong, Lý Lạc Do cảm thấy lời nói của mình hơi quá lịch sự, nên anh ta nghiêng người về phía trước và nói tiếp với giọng điệu chân thành hơn:

“Thưa ngài, chúng tôi đều tin vào Chúa Trời và là anh em trong giáo h

Khi mọi người đã rời đi, Từ Quang Khai mới hạ giọng nói một cách nghiêm túc: “Hôm nay tôi mời anh đến đây, chính là vì có lý do này.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói thẳng thắn không né tránh: “Chắc hẳn anh cũng nhận ra rồi, cái gọi là ‘phía nam’ ấy, thực chất chính là những kẻ mà mọi người trong triều đình và dân gian đều gọi là bọn người Úc.”

Điều này đã nói rõ ràng rằng những gì sắp được nói tiếp theo chắc chắn là những thông tin quan trọng và riêng tư. Lý Lạc Do vội vàng đáp: “Vâng.”

“Nhờ vào mối quan hệ với các quý tộc, tôi đã liên lạc bí mật với những người Úc ở Lâm Cao từ lâu rồi. Hiện nay, hai bên đang tiếp tục thương mại bí mật với nhau; những máy móc, công cụ dùng cho việc khai hoang ở Tân Giang, cũng như vũ khí cần thiết cho việc huấn luyện phòng thủ biển, đều được mua từ họ. Tôi cũng không giấu anh đâu, hiện nay trong các ngân hàng như Thương Gia và Hoa Phong, gia đình Từ đều có cổ phần.”

Dù tin tức này có hơi gây sốc, nhưng Lý Lạc Do vẫn dự đoán được điều đó. Đặc biệt là đối với ngân hàng Thương Gia, nhiều quý tộc ở miền Nam Trung Hoa đều có cổ phần, vì vậy việc gia đình Từ sở hữu cổ phần ở đó cũng là điều dễ hiểu.

“Tình hình của triều đình hiện nay… không cần tôi phải nói nhiều, nó đã suy tàn đến mức không thể tưởng tượng nổi,” Từ Quang Khai nhắm mắt lại, “Cả nước đang trong tình trạng nguy nan; nói rằng đây là ngày tận thế cũng không quá đâu.”

Nghe vậy, Lý Lạc Do cảm thấy tim mình se lại; trong đầu anh ta bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của bốn kỵ sĩ trong Kinh Thánh – chiến tranh, đói khát, dịch bệnh, ngày tận thế… Những hình ảnh ấy hoàn toàn phản ánh tình hình hỗn loạn của thế giới hiện nay, khiến anh ta không khỏi lo lắng.

Anh ta cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trong lòng, bình tĩnh trả lời: “Lời của ngài quá đáng sợ rồi. Hiện nay thế giới đang trong tình trạng hỗn loạn; lũ lụt xảy ra liên tục, quân phiệt nổi dậy khắp nơi, thế sự thực sự đang rối ren. Chỉ mong rằng sau này thời tiết sẽ thuận lợi hơn, để chúng ta có thể vượt qua khó khăn này.”

Anh ta hít một hơi thật sâu, cố gắng ổn định tâm trí: “Kể từ khi tổ tiên của chúng ta lên ngôi cách đây hơn hai nghìn năm, các triều đại đã thay đổi liên tục. Sự thăng trầm của một dòng họ chỉ là chuyện bình thường; chỉ có nền văn minh Trung Hoa là bất diệt, và đất nước chúng ta sẽ mãi tồn tại. Điều này chứng tỏ rằng chúng ta luôn được trời phù hộ.”

Nghe x

Lý Lạc Do bỗng cảm thấy lạnh ran, nhưng vẫn cố gắng mỉm cười nói: “Không đến nỗi đâu… Chỉ là những bộ lạc nhỏ ở phía Đông kia, dù có ý đồ xấu xa đi nữa…”

Anh ta lập tức nhớ lại quá khứ khi Kim quốc chỉ là một bộ lạc nhỏ ở phía đông Liêu, nhưng họ vẫn đã tiêu diệt được Liêu và suýt nữa làm sụp đổ cả nhà Tống. Còn bây giờ, những người ở phía Đông này không phải cũng tự xưng là hậu duệ của người Nữ Chân thuộc Kim quốc sao? Thậm chí tên nước của họ cũng giống hệt như trước đây. Còn những người ở Úc thì càng không cần phải nói đến; ban đầu họ chỉ có một con thuyền và một huyện nhỏ, nhưng bây giờ họ đã chiếm đóng hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, uy hiếp cả khu vực đông nam của đất nước.

“Tôi cũng hy vọng rằng đây chỉ là những lo lắng vô cơ,” Từ Quang Khai thở dài. “Nhưng những năm qua, tình hình đất nước ngày càng xấu đi; dù Hoàng đế có ý chí phục hưng đất nước, cũng khó có thể thay đổi được tình thế.” Khi nói về vị Hoàng đế hiện tại, giọng anh ta chứa đựng nhiều cảm xúc phức tạp: vừa có niềm hy vọng, vừa có nỗi tiếc nuối: “Nói ra thì, kể từ khi lên ngôi, Hoàng đế đã rất cố gắng trong việc cai trị đất nước, nhưng tính cách của Ngài quá vội vàng, luôn muốn thành công ngay lập tức; điều đó khiến Ngài dễ bị những kẻ xấu lợi dụng, và do đó khó có thể hoàn thành được những việc lớn lao.”

Nói đến đây, ánh mắt anh ta đầy sự bất lực và tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là tôi đã già yếu, sức lực suy giảm, ngày càng không còn đủ sức để đảm nhận những công việc phức tạp tại triều đình; tôi no longer có khả năng giúp đỡ Hoàng đế trong việc sửa sang chính trị hay bảo vệ đất nước.”

Anh ta nhìn về phía Thiên Tân và nói: “Chính vì lý do đó, tôi mới tự nguyện xin đến đây để giữ chức vụ Tuần phủ, tập trung vào việc khai phá đất đai, xây dựng các xưởng sản xuất, đúc pháo và huấn luyện binh sĩ. Thiên Tân nằm ngay ở cửa ngõ của kinh đô, là một vị trí chiến lược quan trọng; việc tôi làm như vậy chính là để xây dựng một nền tảng vững chắc bên cạnh kinh đô. Nếu một ngày nào đó kinh đô gặp nguy nan, tình hình triều đình trở nên bất ổn, thì nơi đây sẽ trở thành nơi dựa dẫm quan trọng cho triều đình, để bảo vệ dân tộc Trung Hoa và tạo ra con đường thoát cho mọi người.”

“So với những cuộc tranh giành quyền lực và phe phái tại triều đình, điều quan trọng nhất hiện nay là phải đảm bảo an ninh cho người dân, khuyến kh