Các thành viên trong đội cũng tụ tập nhóm nhỏ để hút thuốc và trò chuyện, chuẩn bị đi ngủ. Có một số người vẫn dùng ánh lửa để sắp xếp lại các tài liệu khảo sát của ngày hôm đó. Tuy nhiên, vào ban đêm, họ nghe thấy những tiếng gầm rú đáng ngờ.

Để đảm bảo an toàn cho nhóm người này qua đêm, đội khảo sát đã đốt một đống lửa lớn và thiết lập các quả mìn phục kích xung quanh khu trại. Các binh sĩ và thành viên trong đội luân phiên canh gác, liên tục bổ sung nhiên liệu.

Trong bóng tối, họ dường như thấy có những con thú hoang xuất hiện từ bụi rậm và đi lang thang quanh khu trại một cách lén lút; hai con chó quân sự cũng đã sủa lên vài lần. Nhưng cuối cùng, họ vẫn qua đêm một cách an toàn. Sáng hôm sau, họ đều dậy lúc 5 giờ sáng để chuẩn bị lên đường tiếp tục hành trình.

Sau khi thảo luận với nhau, Tiền Thủy Hiệp và Liễu Chính quyết định không đi theo con đường đã đi trước đó, mà chọn một con đường khác để xuống núi, nhằm quan sát được nhiều hơn về tình hình địa phương.

Họ vượt qua muôn vàn khó khăn để xuống núi Dã Quỷ Sơn, nghỉ ngơi một lát rồi tiếp tục hành trình dọc theo một con sông nhỏ về phía đất liền. Vì là mùa hè, lượng nước rất dồi dào và dòng chảy rất xiết. Liễu Chính nghĩ rằng điều kiện nông nghiệp ở đây tốt hơn nhiều so với Lâm Cao – chỉ riêng nguồn nước đã giàu có hơn rất nhiều; không lạ gì Ngô Nam Hải và những người khác lại luôn mong muốn chiếm hữu “đảo báu” này.

Đội khảo sát đi dọc theo bờ sông; không còn bụi rậm um tùm nữa, tốc độ di chuyển của đội được nâng cao đáng kể. Vào khoảng 8 giờ sáng, hai con chó quân sự đi đầu đội bỗng nhiên sủa dữ dội.

“Chú ý, có kẻ địch!” Tiền Thủy Hiệp hét lên, “Tất cả phải cảnh giác!” Nói xong, anh nhanh chóng mở khóa súng trường tấn công đeo trên vai, đặt nó lên vai và chuẩn bị bắn.

Ngay khi lời anh vang lên, từ bụi rậm và rừng cây bỗng nhiên vang lên những tiếng gầm rú điên cuồng; tiếp theo đó, khoảng năm mươi đến sáu mươi người bản địa gần như không mặc quần áo, vừa vung vẩy vũ khí trong tay vừa la hét, bất ngờ xông ra từ bụi rậm và rừng cây.

Khi nhìn thấy những bóng dáng màu nâu đậm lao ra từ bụi rậm, Tiền Thủy Hiệp lập tức bóp cò súng.

“Nằm sát lưng nhau, bắn!” Anh hét lên, không hề quay đầu lại. Đội đặc nhiệm này đã trải qua rất nhiều huấn luyện, biến tất cả các động tác chiến thuật thành phản ứng bản năng của cơ thể.

Xung quanh anh, tiếng súng nổ liên hồi; mùi thu

Ban đầu, anh ta hơi hoảng loạn khi bắt đầu nổ súng, nhưng rất nhanh chóng đã kiểm soát được cảm xúc của mình, ổn định tư thế và liên tục di chuyển khẩu súng, bắn ba phát liên tiếp vào những kẻ đang ẩn náu và lao ra. Những người đó lần lượt lảo đảo và ngã xuống dưới tiếng súng; một số người thì hét lớn và quay người bỏ chạy vào đám cỏ um tùm.

Dù đạn .22LR là loại đạn có sức công phá không lớn, nhưng khi được bắn từ khoảng cách chưa đầy 50 mét vào những con người gần như không mặc quần áo, nó đã biến trận chiến thành một cuộc thảm sát một chiều. Tiếng súng chỉ kéo dài chưa đầy hai phút, và bãi sông đã trở thành một nơi máu me: hơn hai mươi xác chết nằm la liệt, cùng với những người đang hấp hối; những kẻ đánh úp đã biến mất hoàn toàn.

“Ngừng bắn!” Tiền Thủy Hiệp hét lên. Tiếng súng im bặt, và bãi sông lại chìm trong sự yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió thổi qua cỏ và cây cối.

“Là bọn bản địa sao?” Liễu Chính vẫn còn hoảng sợ. Mặc dù ông là một người am hiểu về thiên nhiên và đã từng được huấn luyện quân sự, nhưng khi đối mặt với tình huống khẩn cấp, phản ứng của ông đã chậm đi rất nhiều. Chiếc súng Glock17 mà ông vừa rút ra mới chỉ được sử dụng hai phát đã khiến trận chiến kết thúc. Kẻ thù biến mất nhanh chóng như khi họ đến, và các thành viên trong đoàn thám hiểm không dám mạo hiểm tiến sâu vào đám cỏ. Họ vẫn giữ nguyên tư thế phòng thủ hình vòng đã được thiết lập trong tình huống khẩn cấp.

Tiền Thủy Hiệp gật đầu: “Chắc chắn là vậy.” Anh quan sát xung quanh bãi sông; mọi thứ đều yên tĩnh. Hai con chó quân sự đang há miệng, muốn lao theo để truy đuổi kẻ thù, nhưng chúng không hề sủa nữa, điều này cho thấy kẻ thù đã đi xa.

“Kiểm tra thương tích!” Anh hạ khẩu súng xuống và hỏi.

“Không có ai bị thương,” một sĩ quan trả lời.

“Thu dọn đạn vụn!” Tiền Thủy Hiệp đứng dậy; ngón tay anh vẫn giữ ngay sát cò súng, sẵn sàng đối phó với bất kỳ tình huống khẩn cấp nào. “Tìm kiếm hiện trường chiến đấu!”

Những vỏ đạn nóng bỏng được thu gom lại bởi những người được chỉ định, và các thành viên trong đoàn bắt đầu kiểm tra các xác chết trên bãi sông. Tất cả những xác chết đều là nam giới; theo tiêu chuẩn của thời đại này, họ có thể được coi là những người cao lớn, mạnh mẽ và săn chắc. Hình dáng của họ khá đẹp, không giống như những gì người ta thường tưởng tượng về người bản địa Nam Đảo – những người thấp bé và xấu xí. Tuy nhiên, mỗi người trong số họ đều có những cái nút gỗ lớn được đặt vào tai.

“Có lẽ đây ch

“Cái này hẳn là nỏ đá,” Tiền Thủy Hiệp nhìn những vũ khí mà các đồng đội đã thu thập được. Phần lớn là những cây giáo bằng tre hoặc gỗ thông thường; một số nỏ đá làm từ tre thì lại mảnh mai và mềm yếu. Anh cầm lên trọng lượng của chúng và thấy rằng trọng tâm của chúng được thiết kế khá hợp lý. Nếu tất cả được ném ra cùng lúc, chắc chắn sẽ gây ra không ít tổn thương. Ngoài ra còn có vài cái rìu đá và dao bằng sắt – những công cụ rất thô sơ, có lẽ được mang từ đại lục sang đây. Tiền Thủy Hiệp cho rằng họ khó có khả năng luyện kim.

“Tại sao họ lại phục kích chúng ta?” Liễu Chính vẫn còn hoảng sợ.

“Chúng ta là những người lạ, đối với họ, chúng ta chính là những kẻ thù nguy hiểm,” Tiền Thủy Hiệp nghĩ rằng, không chỉ ở Đài Loan vào thế kỷ 17 với những xung đột máu lửa liên miên dọc bờ biển, mà ngay cả ở Mỹ thế kỷ 21, những vùng quê hẻo lánh sâu trong đất liền cũng không chắc đã được đón tiếp một cách thân thiện.

Họ kiểm tra kỹ lưỡng các xác chết nhưng không tìm thấy thêm điều gì đáng chú ý. Ban đầu, Tiền Thủy Hiệp muốn tìm xem liệu có tù binh nào có thể được cứu sống để dùng làm người dẫn đường – ít nhất cũng có thể hiểu thêm về tình hình của người bản địa địa phương. Tuy nhiên, chỉ có vài người bị thương nặng nhưng may mắn sống sót được, và họ cũng không qua khỏi sau một thời gian ngắn.

Tiền Thủy Hiệp quan sát khoảng cách giữa nơi kẻ tấn công phục kích và con đường mà đội ngũ mình đang di chuyển trên bãi sông – trung bình chưa đến năm mươi mét. Nếu kẻ địch có những cây cung tốt, họ hoàn toàn có thể bắn trước; một loạt tên bắn xuống – ngay cả những mũi tên làm từ tre mềm, cũng có thể khiến một số người bị thương. Nếu kết hợp thêm việc sử dụng nỏ đá, phe mình chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.

Có vẻ như việc người Hà Lan chọn chiến đấu vào mùa đông là một quyết định rất hợp lý. Ít nhất vào mùa đông, những bụi cỏ cao đến mức che khuất người ta sẽ không còn nữa, và kẻ địch cũng không thể trốn tránh được nữa.

Ngoài ra, vai trò của chó cũng rất lớn – chó có thể phát hiện ra nơi kẻ địch phục kích sớm hơn cả lính đạo quân, và trong môi trường hoang dã như thế này, khả năng truy đuổi nhanh chóng của chó cũng linh hoạt hơn nhiều so với bộ binh di chuyển chậm rãi. Theo kinh nghiệm của người Hà Lan, việc sử dụng ngựa và chó để đối phó với người bản địa địa phương là cực kỳ hiệu quả – điều này cũng tương tự như những gì người Tây Ban Nha đã

Sau cuộc tấn công này, Tiền Thủy Hiệp quyết định không tiếp tục tiến sâu vào vùng nội địa nữa – sau khi chịu thiệt hại lớn như vậy, hoặc là bọn chúng sẽ run sợ và từ bỏ ý định xâm lược, hoặc là chúng sẽ tập hợp thêm nhiều người để trả đũa. Nếu thực sự có vài trăm người đến, thì với địa hình phức tạp như hiện tại, nhóm mười mấy người của họ vẫn sẽ gặp rất nhiều khó khăn.

Vì đã xảy ra vụ tấn công, đoàn thám hiểm không còn tiếp tục mạo hiểm tiến sâu vào vùng nội địa nữa. Tiền Thủy Hiệp dẫn đoàn đi dọc theo bờ biển, để có thể nhận được sự hỗ trợ kịp thời từ tàu Hải Thiên.

Họ tập trung nghiên cứu địa hình và thổ nhưỡng trong khu vực gần núi Đại Cẩu và cảng Đánh Cẩu, đo đạc độ sâu của nước biển, đồng thời tiến hành lập bản đồ cho con đường dự kiến sẽ được sử dụng để tiến vào đồng bằng Gao Xiong.

Trong suốt thời gian đó, các bộ lạc bản địa địa phương không hề xảy ra xung đột với đoàn thám hiểm. Liễu Chính ban đầu hy vọng rằng họ sẽ cử người đến liên lạc – hầu hết các nhóm thực dân và người khai phá đi vào vùng hoang dã đều trải qua quá trình này: bị tấn công – bị đẩy lùi – đàm phán – trao đổi quà tặng – tìm người dẫn đường. Nhưng sau bốn năm ngày hoạt động tại đây, họ vẫn không nhận được bất kỳ thông tin nào từ các bộ lạc bản địa.

Liễu Chính muốn thông qua việc tiếp xúc với người bản địa, hai bên có thể thiết lập mối quan hệ hợp tác ban đầu, từ đó giành được quyền tự do hoạt động trên lãnh thổ của họ – dù sao thì trước khi xuất phát, ông đã nghiên cứu kỹ các tài liệu lịch sử do người Hà Lan để lại. Giữa các bộ lạc bản địa ở khu vực Nam Đài, luôn có xung đột; bộ lạc Tân Cảng và bộ lạc Targa Liyang địa phương đã có tranh chấp về đất đai và từng xảy ra xung đột vũ trang. Cuối cùng, người Tân Cảng còn trở thành đồng minh của người Hà Lan nữa.

Người Hà Lan tại Đài Loan đã tận dụng những mâu thuẫn giữa các bộ lạc bản địa để đóng vai trò là trung gian hòa giải và đồng minh, liên tục “kích động mọi người đấu tranh với nhau”. Liễu Chính nghĩ rằng, nếu họ muốn đặt chân vững chắc tại đây, thì không thể không áp dụng chiến thuật này. Điều dễ dàng nhất để tận dụng chính là mâu thuẫn giữa bộ lạc Targa Liyang và bộ lạc Tân Cảng. Bằng cách đánh bại bộ lạc Tân Cảng, họ cũng sẽ gián tiếp làm yếu đi sức mạnh của người Hà Lan, ngăn chặn họ mở rộng lãnh thổ sang đồng bằng Gao Xiong. Đại Viên chỉ cách đây hai ngày đi đường, khoảng c