Người thợ lò hơi đã đến vào tối hôm đó, và sáng hôm sau, khói đen bắt đầu bốc lên từ ống khói bên bờ sông. Triệu Dẫn Cung không hiểu biết gì về kỹ thuật, nhưng cô luôn có mặt tại hiện trường để theo dõi quá trình thử nghiệm vận hành của lò hơi.

Đây đã không phải là lần thử nghiệm đầu tiên; lần trước, người ta đã đến điều chỉnh thiết bị cho đến khi nó có thể hoạt động được, nhưng đã một tháng trôi qua kể từ lúc đó. Liệu liệu lần này có thể vận hành thành công ngay từ đầu hay không vẫn còn phải chờ xem.

May mắn thay, ngoại trừ lò hơi ra, các bộ phận khác đều không quá phức tạp, chỉ bao gồm các đường ống và máy bơm nước mà thôi. Trừ việc lò hơi gặp một số sự cố khi khởi động, phải mất khá nhiều thời gian để giải quyết, thì toàn bộ hệ thống vẫn hoạt động bình thường.

“Hãy bắt đầu thử nghiệm sản xuất đi,” Triệu Dẫn Cung nói.

Lũ lao động nữ được đào tạo bài bản đầu tiên bước vào xưởng một cách e ngại và ngồi vào các vị trí làm việc của mình. Xưởng bắt đầu hoạt động. Trong suốt quá trình thử nghiệm, chỉ có năm mươi chiếc máy được vận hành – đây cũng là số lượng lớn nhất mà Lý Mò Nhi có thể quản lý được.

Những người phụ nữ này đều là những người tị nạn được chọn lọc từ Từ Huệ Đường, tuổi độ từ mười sáu đến hai mươi, chưa kết hôn và chưa có con. Công việc kéo tơ đòi hỏi sức lao động rất nặng và yêu cầu sự tập trung cao độ, vì vậy những cô gái trẻ mới là người phù hợp nhất. Trong thời kỳ Cách mạng Công nghiệp ở thời đại cũ, hầu hết những người làm công việc kéo tơ đều là trẻ em từ mười đến mười mấy tuổi, nhưng năng suất lao động của họ không hề kém gì người lớn. Với mục đích bảo vệ sức khỏe của trẻ em, tránh tình trạng họ già yếu trước tuổi và lãng phí nguồn nhân lực, Viện Hoạch Định đã quy định độ tuổi tối thiểu để làm việc trong xưởng kéo tơ là mười sáu tuổi.

Cô dự định sẽ tập trung vào đào tạo nhóm lao động này trước, sau khi họ đã thành thạo kỹ năng thì sẽ sử dụng họ làm nòng cốt để đào tạo những người lao động mới.

Trong Viện Nguyên lão, không ai biết cách làm công việc kéo tơ cả; may mắn thay, thiết bị của Jichanglong không phải là loại công nghệ cao siêu gì, cách thức kéo tơ cũng không khác gì phương pháp truyền thống, vì vậy không cần phải có đào tạo đặc biệt. Lý Mò Nhi chủ yếu dạy họ cách sử dụng máy đạp chân và các ống nước lạnh nóng.

Quy trình kéo tơ không quá phức tạp: vẫn là đun sôi kén tơ bằng nước sôi, sau đó những người phụ nữ sẽ tìm vị trí để kéo t

Ngày đầu tiên vận hành máy móc dù gặp một số sự cố nhỏ, nhưng tổng thể vẫn hoạt động được – các công nhân đã được đào tạo trước, nên không quá lạ lẫm với việc sử dụng máy móc; chỉ là sự phối hợp giữa họ vẫn chưa tốt lắm, và một số công việc hỗ trợ không kịp thời được thực hiện. Sợi tơ thu được cũng không tốt như Lý Mò Nhi tưởng tượng.

Tuy nhiên, tất cả những điều này đều do sự non nớt ban đầu gây ra, và Lý Mò Nhi cho rằng đó không phải là vấn đề lớn: sau khi làm việc nhiều hơn, họ sẽ tự nhiên trở nên thành thục hơn. Hiện tại, ưu tiên hàng đầu là xây dựng hệ thống quản lý – đây là lĩnh vực mà cô ấy yếu thế.

Cô ấy đã chia sẻ lo ngại này với Triệu Dẫn Cung.

“Chúng ta có thư viện lớn, và còn có nhiều người chuyên về lĩnh vực quản lý nữa…”

Hệ thống quản lý này được Viện Hoạch Định yêu cầu thư viện lập ra, bao gồm mọi khía cạnh của hoạt động sản xuất kinh doanh trong doanh nghiệp.

Các công nhân tại Từ Huệ Đường, ngoại trừ một số người lao động nhập cư từ Linh Cao được điều đến để bảo trì thiết bị, đều là những nô lệ hợp đồng được tuyển chọn từ những người tị nạn tại đây.

Điều này không phải vì Triệu Dẫn Cung cho rằng lao động của nô lệ hiệu quả hơn, mà là vì trong điều kiện lúc bấy giờ, việc thuê người nghèo đô thị hay phụ nữ nông thôn là điều hoàn toàn không thực tế. Việc phụ nữ rời nhà đi làm đã không phổ biến, trừ khi họ sống gần nơi làm việc đủ để đi lại hàng ngày; nếu không, người ta càng không yên tâm để họ ở ngoài qua đêm. Vì vậy, việc sử dụng những nô lệ hợp đồng – những người không có tự do cá nhân – mới là giải pháp dễ dàng hơn.

Các công việc chính tại xưởng dệt tơ của Từ Huệ Đường bao gồm: kéo tơ, bóc vỏ quả tơ, đóng gói tơ, phân loại tơ, chọn lọc tơ… Tất cả các công việc này đều được trả lương theo sản lượng; chỉ có công việc phân loại tơ mới được trả lương theo tháng. Vì công việc này không đòi hỏi kỹ năng chuyên môn mà chỉ cần sức lực, nên những người làm công việc này đều là những phụ nữ khỏe mạnh nhưng hơi vụng về. Họ cứ ngày nào cũng đưa tơ đến đúng vị trí theo yêu cầu của các công nhân kéo tơ.

Vào cuối ngày làm việc, các công nhân kéo tơ sẽ tháo bỏ sản phẩm tơ mình đã kéo được trong ngày, đặt chúng lên nồi hấp, phủ kín bằng tấm vải dầu lớn, sau đó mới trở về trại tị nạn để nghỉ ngơi. Những người lao động khác trong xưởng sẽ thu dọn tơ lại, đưa vào phòng sấy tơ, sau đó tiến hành các công đoạn tiếp theo như chọn lọc tơ, uốn tơ và đóng gói. Quy trình này rất tỉ

Điều quan trọng nhất là việc nhận được tiền thù lao – dù chỉ ở mức độ tượng trưng thôi – cũng đã đủ để khích lệ tinh thần làm việc của công nhân. Triệu Dẫn Cung dự định sẽ mở thêm các điểm bán hàng trong khu tổ chức tạm thời này, để bán thêm một số loại thực phẩm; nhờ vậy, những người lao động bị buộc phải làm việc theo hợp đồng này có thể dùng tiền lương của mình để mua thêm thực phẩm cho bản thân hoặc gia đình, từ đó cải thiện cuộc sống. Hơn nữa, việc phân loại các cấp bậc lao động một cách có chủ đích, đặt ra mức lương khác nhau và trả thêm tiền thưởng cũng có thể coi là những biện pháp kích thích hiệu quả; điều này tốt hơn nhiều so với việc bắt buộc họ làm việc như những nô lệ thông thường.

Tại xưởng dệt tơ, hiện tại giờ làm việc được áp dụng theo hệ thống hai ca, nhưng Triệu Dẫn Cung và Lý Mò Nhi dự định sẽ chuyển sang hệ thống ba ca khi số lượng công nhân tăng lên. Ở đây, nguồn nhân lực dồi dào hơn so với ở Linh Cao, chi phí lương và phúc lợi cũng thấp hơn; do đó không cần thiết phải áp dụng hệ thống hai ca. Hơn nữa, công việc dệt tơ đòi hỏi người lao động phải tiếp xúc lâu dài với nước sôi và hơi nước, cường độ lao động rất lớn, khiến người ta dễ mệt mỏi; lại thêm vào đó, quy trình sản xuất đầy rủi ro tai nạn lao động do sự mệt mỏi. Ngoài ra, trước đây, ga Hang Châu đã có kế hoạch sử dụng nơi này làm trung tâm đào tạo cho công nhân ngành dệt tơ; việc tăng số lượng ca làm việc sẽ giúp đào tạo được nhiều công nhân hơn, chuẩn bị nguồn nhân lực cho sự mở rộng ngành công nghiệp trong tương lai.

Sau một tuần làm việc liên tục, Lý Mò Nhi đã đánh giá hiệu suất làm việc của các nữ công nhân: Những người đã quen thuộc với công việc có thể dệt được khoảng 100 gam tơ mỗi ngày, trong khi những người chưa quen thì chỉ dệt được khoảng 80–90 gam mỗi ngày. Tốc độ này vẫn chưa đáp ứng yêu cầu; theo thông tin từ thư viện lớn, những nữ công nhân giàu kinh nghiệm có thể sản xuất được hơn 150 gam tơ mỗi ngày với thiết bị sản xuất hiện có, còn những người ít kinh nghiệm thì cũng có thể đạt sản lượng khoảng 100 gam.

Tuy nhiên, ngay cả với tốc độ này, hiệu suất sản xuất vẫn rất đáng ngạc nhiên. Điều này khiến Triệu Dẫn Cung nhận ra rằng, nếu ông không thể nhanh chóng thay đổi thói quen của những người nuôi tằm – tự mình dệt tơ và bán tơ thô – thì xưởng của ông sẽ gặp phải tình trạng không có tơ để dệt, và phải hoạt động theo từng đợt trong năm.

Vào cuối triều đại Thanh và đầu thời kỳ Dân Quốc, tại sa

Giá của tơ và kén ở khắp vùng Giang Nam đã giảm mạnh, khiến các cửa hàng buôn bán tơ thu được lợi nhuận khổng lồ. Ngược lại, rất nhiều hộ trồng tằm phải phá sản vì không thể trả nổi nợ lãi cao.

Người dân làng Tập Huyền hiện vẫn chưa phá sản – nhờ lòng nhân từ của ông Triệu Lão, mặc dù mỗi gia đình trong làng đều nợ ông một khoản tiền với lãi suất 1 phần trăm mỗi tháng, nhưng họ vẫn chưa bị đe dọa phải trả nợ ngay lập tức. So với những người dân ở các làng khác, họ thực sự may mắn hơn nhiều. Mỗi gia đình cũng có thể tạm thời không phải lo lắng về việc trả nợ hay trốn tránh nợ, mà có thể tập trung vào công việc canh tác mùa xuân.

Tuy nhiên, việc tạm thời không lo lắng không có nghĩa là nợ đã biến mất. Gia đình Vương Tứ Niang hoàn toàn không đề cập đến vấn đề này, điều này chỉ khiến mọi người càng thêm lo lắng.

Nếu như những năm trước, chỉ cần thời tiết thuận lợi, có đất đai riêng, gia đình không gặp bệnh tật, sau một năm tính toán chi phí, vẫn có thể dành ra một số tiền để trả nợ. Nhưng những năm gần đây, việc canh tác luôn gặp nhiều khó khăn, thuế mái lại nặng nề. Việc sống qua ngày một cách yên bình đã là may mắn lớn rồi, làm sao có thể dành dụm tiền để trả nợ được!

Thẩm Khai Bảo đã nhiều lần nói với mọi người trong làng rằng: “Đừng tưởng ông Triệu Lão bây giờ không đòi nợ, khi đến lúc ông ấy muốn đòi nợ, chắc chắn sẽ keo kiệt hơn bất kỳ ai khác… Những người trong làng thường xuyên đến nhà Vương Tứ Niang mượn gạo, mượn tiền, thực sự là tự tìm cái chết.”

“Khi đó, nếu mất đất, mất nhà, cả gia đình chúng ta sẽ phải trở thành nô lệ cho ông Triệu Lão!” Mỗi lần nói đến đây, ông Triệu Lão đều nhổ nước bọt xuống đất để làm tăng sức mạnh cho lời nói của mình.

Nhưng dù biết rõ điều đó, cũng không có nghĩa là họ có thể tránh khỏi nó. Gia đình họ cần phải canh tác, cần phải ăn uống, thì lấy tiền từ đâu? Hiện tại, ngay cả việc bán khu vườn tằm để lấy tiền cũng không thể làm được – vì nó đã được thế chấp cho ông Cao Lão. Anh ấy biết rằng việc cho vay của ông Triệu Lão chỉ là một cái bẫy, vậy thì những người khác cho vay cũng vậy thôi phải không? Cuối cùng, tất cả đều nhằm vào đất đai của họ mà thôi, ai quan tâm đến sự sống chết của những người nông dân chứ!

Anh ấy biết rằng gia đình mình đã từng nhiều lần đến nhà Vương Tứ Niang mượn tiền và gạo, nhưng anh ấy chỉ giả vờ không biết mà thôi. Trái tim anh ấy dường như đã trở nên nặng nề… Dù sao thì mọi chuyện cũng đã đến nướ