Hai người cùng tuổi gặp nhau trên đường đi và liên tục trò chuyện với nhau. Họ trông rất thân thiết; nếu người ngoài không biết chuyện gì đang xảy ra, họ có thể nghĩ rằng đây là cuộc gặp lại của hai người bạn thân đã lâu không gặp.

Thực tế, mối quan hệ giữa Lưu Đại Lâm và Trần Tử Tráng không hề thân thiết cho lắm, chưa kể đến việc họ có bất kỳ mối quan hệ cá nhân nào với nhau; chỉ có thể coi là “quen biết” mà thôi. Nhưng giữa họ lại tồn tại một mối quan hệ xã hội vô cùng mạnh mẽ và “bền vững” trong xã hội thời Minh: đó là mối quan hệ “đồng niên”.

Đối với các học giả thời Minh, số phận của họ hoàn toàn phụ thuộc vào việc đỗ khoa cử. Trước khi đỗ tiến sĩ và giành được chức vụ, họ thường chỉ có thể chăm chỉ nghiên cứu bốn sách kinh điển và những tác phẩm kinh điển mà họ tự chọn, cũng như tìm hiểu về cấu trúc văn bản kiểu “bát cổ”. Chỉ sau khi đỗ tiến sĩ, họ mới có cơ hội chiêm ngưỡng vẻ đẹp của kinh đô, tham quan những danh lam thắng cảnh khắp nơi trên đất nước, và từ đó hình thành các mối quan hệ như đồng niên, thầy trò, cấp trên-cấp dưới, và kết bạn với những người tài năng khắp nơi.

Khoa cử thời Minh rất khó khăn; từ việc trở thành sinh viên giỏi đến việc đỗ đạt, đa số những sinh viên này phải dành cả đời để nghiên cứu mà vẫn không thể vượt qua được rào cản đó. Nhưng một khi họ vượt qua được, đó chính là “thay đổi số phận”, bước vào hàng ngũ của những người quý tộc; nếu họ tiếp tục thành công và đỗ tiến sĩ, thì họ thực sự sẽ trở thành những người có địa vị cao.

Chính vì vậy, các học giả thời Minh coi khoa cử như là cơ sở để định đoạt số phận của mình; đặc biệt là đối với những người xuất thân từ tầng lớp bình dân, khi mới bước vào guồng máy chính trị, họ thiếu sự hỗ trợ mạnh mẽ, vì vậy họ buộc phải dựa vào các mối quan hệ như thầy-trò, đồng niên mà họ đã xây dựng trong quá trình thi cử, để tạo dựng một mạng lưới quan hệ lợi ích phức tạp. Người Trung Quốc coi các giám khảo thi cử là thầy của mình, tự xưng là học trò, và quan hệ này kéo dài suốt đời. Những người cùng đỗ một kỳ thi đều trở thành đồng niên; “dù xa xôi đến đâu, chúng ta vẫn là anh em ruột thịt”, những người không quen biết nhau nhưng lại có mối quan hệ đồng niên, thì họ trở thành anh em, cùng nhau chia sẻ vui buồn. Nếu trên nền tảng mối quan hệ đồng niên này còn có thêm tình bạn đồng hương, thì mối quan hệ đó càng trở nên bền vững hơn nữa.

Đối với những người có ý định theo đuổi sự nghiệp chính trị, loại mối quan hệ này vừa là

Còn danh sách những người đỗ cử nhân do chính quyền biên soạn thì được sắp xếp theo thứ hạng, được gọi là “công lục”. Vì vào cùng một năm, các vị trí công việc của những người đỗ cử nhân thường có sự thay đổi, nên danh sách này phải được in lại sau vài năm để ghi chép lại những thông tin thực tế về cuộc sống của họ.

Trong gian hàng bên hồ, đã được chuẩn bị sẵn bữa tiệc rượu; những người hầu trai tuấn tú và cô hầu xinh đẹp đang đứng xung quanh phục vụ khách mời.

Là chủ nhà, Trần Tử Tráng đang gọi mời những vị khách tham dự bữa tiệc. Ngoài Trần Tử Tráng ra, những người còn lại đều là bạn bè cùng khoa với anh ta.

Kỳ thi năm Ất Mùi thứ 47 triều Vạn Lịch quả thật là nơi tập trung rất nhiều nhân tài; những người nổi tiếng trong lịch sử như Trần Tử Tráng, Hà Ngô Dương, Viên Sùng Hoán, Mã Thị Anh, Tôn Chuyển Đình đều là những người đỗ cử nhân trong kỳ thi này. Trong số đó, Trần Tử Tráng, Hà Ngô Dương, Viên Sùng Hoán, Lưu Đại Lâm, Diêu Điền, Triệu Tận Như, Chu Tạo Xương, Hoàng Ứng Tiếu, Quan Kỷ Ích… đều là những người xuất thân từ vùng Lĩnh Nam. Trần Tử Tráng và Hà Ngô Dương là hàng xóm cũ; Hoàng Ứng Tiếu cùng với em họ của Trần Tử Tráng là Chu Thực Liên đã thành lập một hội thơ tại chùa Chính Giác ở Cửu Giang; Diêu Điền, Chu Tạo Xương và Viên Sùng Hoán đều là người cùng quê Đông Quán; mối quan hệ giữa họ rất thân thiết. Chỉ có Lưu Đại Lâm là người không chỉ đến từ vùng xa xôi như Đảo Hải Nam mà còn vì lý do sức khỏe mà không thể tham gia vào chính quyền; ngoại trừ vài lá thư qua lại thỉnh thoảng, anh ta dần dần trở nên xa cách với nhóm bạn cùng khoa của mình.

Mọi người nhìn thấy Lưu Đại Lâm từ xa; anh ta mặc bộ áo Hanfu được cải tiến từ chất liệu bông, tay cầm một chiếc ống thuốc dài tinh xảo, khuôn mặt hồng hào; có vẻ như cuộc sống của anh ta tại nước Úc khá tốt đẹp, vì vậy mọi người đều đi về phía anh ta để chào hỏi.

Hà Ngô Dương vui vẻ gọi lên: “Mạnh Lương, lâu lắm không gặp nhau rồi, trông bạn càng ngày càng khỏe mạnh hơn đấy.”

“Anh Long (Hà Ngô Dương), anh Hầu (Triệu Tận Như), anh Sinh Kim (Diêu Điền), anh Thuận Hổ (Trần Tử Tráng), các anh đều khỏe mạnh chứ?” Sau hơn mười năm bị liệt nằm trên giường, đây là lần đầu tiên Lưu Đại Lâm gặp lại nhiều người cùng khoa như vậy; anh ta không khỏi xúc động và run rẩy muốn đứng dậy.

Mặc dù đều là những người đỗ cử nhân cùng khoa, nhưng Hà Ngô Dương, Triệu Tận Như, Diêu Điền đều lớn tuổi hơn Trần Tử Tráng và Lưu Đại Lâm một thế hệ; họ đều đã là những người

“Thật là tuyệt vời – cái tên của chiếc thuyền cũng thật thanh lịch và đầy văn hóa như vậy. Hôm nay chắc chắn phải để lại một tác phẩm bất hủ.”

Từ xưa, khi các nhà văn tụ họp với nhau, họ thường viết văn, uống rượu, sáng tác thơ ca, thảo luận về những vấn đề của thời đại. Hôm nay, trời quang đãng và trong lành; sau những lời chào hỏi ban đầu, mọi người cùng lên những chiếc thuyền nhỏ để du ngoạn trên hồ Thực Vật. Mặt hồ lấp lánh ánh sóng xanh biếc, tiếng chim hót và mùi hoa thơm ngát lan tỏa khắp nơi; âm thanh của chuông và tiếng kinh Phật từ chùa Trường Xuân vang đến, tạo nên một không gian giống như trong tranh vẽ.

Có một bài thơ nói rằng:

“Xây dựng một khu vườn yên bình như thiên đường Penglai, trồng các loại cây quý như quế và ớt theo thứ tự.

Vào buổi đêm, nghe tiếng đàn rồng vang lên; suốt ngày, khách qua lại để thảo luận về văn chương.

Trong tiết xuân ấm áp, tiếng hót của chim én vang lên du dương; giữa biển cả nhiệt đới, những ảo ảnh hiện ra như thể thành phố ma thuật đang mở ra.

Không cần đến sao may mắn hay sự giúp đỡ của các nhà chiêm tinh, chỉ cần một cây bút màu đã đủ để tạo nên những tác phẩm tuyệt vời.”

Sau khi du ngoạn trên thuyền, mọi người lên tầng Thư Hiệu ở giữa hồ. Trần Tử Tráng đã chuẩn bị sẵn bút, mực, giấy và đá để mọi người có thể thoải mái sáng tác.

Thấy mọi người đều vui vẻ, Trần Tử Tráng cảm thấy đã đến lúc thích hợp và nói với Lưu Đại Lâm: “Mạnh Liang, đã lâu lắm rồi chúng ta không được thưởng thức niềm vui này khi cùng nhau sáng tác thơ ca. Hôm nay thật là tuyệt vời… Chỉ tiếc là…”

Lưu Đại Lâm thấy anh ấy dừng lại, có vẻ như còn điều gì muốn nói, liền hỏi: “Tử Tráng, có điều gì khó nói không?”

“Chỉ tiếc là chúng ta vẫn chưa được nghe thấy âm thanh tuyệt vời từ cây đàn…” Trần Tử Tráng nói với vẻ tiếc nuối.

“Điều đó có gì khó khăn chứ? Tử Tráng, anh thông thạo cả đàn, cờ, thư pháp và hội họa; nếu anh muốn chơi một bản nhạc, chúng tôi sẽ rất mong đợi.” Lưu Đại Lâm nói.

Trần Tử Tráng đáp: “Tôi biết trong thành phố có hai cây đàn nổi tiếng: một cái tên là Lục Kỳ Đài, được chế tác vào đầu triều đại Đường và từng được Hoàng đế Vũ Tông sử dụng; cái còn lại tên là Nam Phong, là vật của Hoàng đế Nhã Tông triều đại Song. Nếu có thể chơi hai cây đàn này, thì cuộc gặp gỡ hôm nay sẽ thực sự trọn vẹn.”

“À? Có phải Mò Phi muốn chúng ta đi tìm hai cây đàn nổi tiếng đó mới sẵn lòng bi

“Hóa ra là vậy, Lưu Đại Lâm đừng lo lắng quá, việc mà cậu bé đã làm không phải là tội nặng, chắc chắn sẽ không có vấn đề gì lớn.” Lưu Đại Lâm đã sống ở Linh Cao nhiều năm và khá am hiểu hệ thống pháp luật của Viện Nguyên lão. Vì Hoàng Hỉ Ýn không phải là quan chức hay nhân viên chính quyền, theo luật của Viện Nguyên lão, nếu việc đánh người không gây ra thương tích nghiêm trọng, chỉ cần bị xử phạt về hành vi vi phạm an ninh, bị tạm giam vài ngày rồi phải nộp tiền phạt, thì cũng không sao cả.

Trần Tử Tráng nói: “Meng Liang có điều chưa biết, giữa Chàn Nhược và Hoàng Hỉ Ýn vốn dĩ đã có mâu thuẫn. Dù bây giờ Hoàng Hỉ Ýn không còn là quan chức của người Úc, nhưng nghe nói ông ta tự nguyện quay sang phục vụ người Úc và trở thành cố vấn cho quan chức mới của huyện Nam Hải – người Úc thực thụ. Hoàng Hỉ Ýn gặp gỡ ông ta hàng ngày, tôi lo rằng ông ta có thể sẽ trả thù vì cá nhân mà khiến cậu bé gặp rắc rối.”

Lưu Đại Lâm suy nghĩ một lúc rồi hỏi: “Có điều gì khác nữa không?”

Trần Tử Tráng ngập ngừng một chút rồi tiếp tục: “Meng Liang thông minh lắm, chắc chắn không có gì có thể che giấu được trước mắt anh. Hôm đó, Chàn Nhược đã viết một bài thơ trên tường của Thánh Kinh Các, những lời trong bài thơ đó không mấy phù hợp với hoàn cảnh lúc bấy giờ.”

Nghe vậy, Lưu Đại Lâm cũng bắt đầu không chắc chắn nữa. Mặc dù khi Viện Nguyên lão cai quản Qiongzhou, họ không hề thực hiện những hành động kiểm duyệt văn học hay tranh luận về kinh điển với các học giả của triều đại Minh, nhưng sau khi chiếm giữ Quảng Châu, họ cũng đã xử lý không ít quý tộc với những lý do hợp lý như trốn thuế, gian lận… Với bản chất của người Úc, những hành vi đó là không thể chấp nhận được. Còn về việc viết thơ phản đối, nếu muốn trừng phạt những kẻ còn sót lại từ triều đại cũ, thì cũng không phải là không thể. Nói chung, tất cả đều phụ thuộc vào tình hình chính trị bên trong Viện Nguyên lão.

Tuy nhiên, để an ủi Trần Tử Tráng, Lưu Đại Lâm vẫn nói: “Lưu Đại Lâm đừng lo lắng quá. Theo những gì tôi biết về Viện Nguyên lão, họ luôn tuân theo pháp luật trong việc quản lý đất nước, chắc chắn không ai sẽ bị trừng phạt chỉ vì những lời nói.”

“Vậy thì xin cảm ơn Meng Liang.” Trần Tử Tráng cúi đầu nói.

“Lưu Đại Lâm đừng nói vậy, tôi sẽ cố gắng hết sức.” Lưu Đại Lâm đáp.

Bỗng nhiên, anh nhớ lại những lời Trương Tiêu đã nói với mình trên con tàu “Kẻ Thù Bị Diệ