Các công nhân ồ ạt đổ về như thủy triều, chẳng hề quan tâm đến nhóm người của Lý Lạc Do đang đi ngang qua giữa đường. Quản sự vội vàng dẫn họ ra vỉa hè và tìm một quán trà để ngồi nghỉ.

Chủ quán, vì quen biết với Quản sự, vội vàng đến chào hỏi và mời họ uống trà.

“Không cần phải rót trà đâu, chúng tôi chỉ nghỉ ngơi một lát rồi sẽ đi thôi,” Quản sự nói. “Đừng bận rộn.”

Nhìn thấy những người công nhân bẩn thỉu này đi ngang qua mình mà không hề quan tâm gì, anh ta cảm thấy rất khó chịu trong lòng. Anh ta im lặng ngồi đó, sau một lúc, số lượng công nhân trên đường mới dần ít đi. Khi Lý Lạc Do định đứng dậy, bỗng nhiên Quản sự chạy ra ngoài rồi lại quay trở vào ngay sau đó.

“Ông chủ thứ ba đã chuẩn bị bữa tiệc tại nhà hàng để chào đón ông.”

Tối hôm đó, Lưu Tam cùng với các nhân viên thuộc các lĩnh vực ngoại giao, thương mại và tình báo đã tổ chức một bữa tiệc tại nhà hàng để tiếp đãi vị chủ nhà hàng Lý Lạc Do.

Trước khi bắt đầu bữa tiệc, Lưu Tam đã giới thiệu từng người với Lý Lạc Do.

Những người tham gia bữa tiệc chủ yếu là các thành viên của nhóm làm việc do Lưu Tam dẫn đầu và các trưởng phòng liên quan; Lý Mai cũng có mặt trong danh sách – việc mời cô ấy tham gia là vì công việc của cô ấy liên quan trực tiếp đến sự kiện này, và hơn nữa, về kỹ năng giao tiếp trong các buổi tiệc, không ai trong số năm trăm người hiện diện có thể sánh kịp cô ấy.

Các vị lão thành vì phải tham dự một sự kiện trang trọng nên đều mặc đồ veston chính thức, không còn mặc đồng phục công việc nữa. Nhưng đối với Lý Lạc Do, những bộ đồ này cũng chẳng khác gì đồ giả của họ – chỉ là chất liệu tốt hơn một chút và sạch sẽ hơn mà thôi. Không lạ gì người Úc lại không coi trọng sự phân biệt đẳng cấp.

Lý Lạc Do mỉm cười và liên tục nói “Tôi đã nghe nói về các ngài từ lâu rồi”. Nhìn những người đàn ông mặc áo khoác ngắn như những nhà sư này, anh ta bỗng nhận ra rằng họ đều rất trẻ tuổi, và hàm răng của họ đều sáng loáng. Anh ta không khỏi thắc mắc: Liệu tất cả họ đều là… “ông chú”? Nhưng khi họ nói chuyện, giọng nói của họ hoàn toàn bình thường, nên có lẽ không phải vậy.

Những người được mời tham gia bữa tiệc bao gồm Lý Lạc Do, Khoa Hạch và ba người khác; những người như Sǎo Diệp thì được mời đến một nơi khác để tiếp đãi. Gu Bảo Thành ban đầu không dám tham gia, nhưng vì thấy người Úc không quá coi trọng sự phân biệt đẳng cấp, và nếu mình cứ kiên trì theo quy tắc của Đại Minh thì có lẽ sẽ bị mọi người

Lý Lạc Do thấy kiến trúc của phòng khách mậu dịch rất lộng lẫy và thoải mái, nhưng bữa tiệc lại cực kỳ đơn giản. Các món ăn chủ yếu là những món thanh đạm, ngon miệng; không có việc các đầu bếp liên tục mang thức ăn ra mời khách, cũng không có ca sĩ hay nghệ sĩ hát múa để phục vụ bữa tiệc. Cô nghĩ họ không thích sự xa hoa, và điều đó khiến cô cảm thấy ngưỡng mộ họ.

Những người phục vụ tại bữa tiệc đều là những cô gái trẻ tuổi, mỗi người đều mặc những chiếc váy đen ôm sát cơ thể, cổ cao, được giặt phẳng phiu, và khoác thêm một chiếc áo choàng trắng viền ren – chỉ che phần trước cơ thể, phần sau chỉ có hai dây đai chéo qua lưng. Chiếc váy quá ngắn nên lộ ra đôi chân của họ; đôi giày và tất đen cũng hiện rõ, khiến Gu Bảo Thành nhìn thấy mà đỏ mặt. Tóc của họ không được buộc thành bất kỳ kiểu nào, hoặc thì để thẳng xuống vai, hoặc được buộc thành bím đuôi ngựa ở phía sau đầu và được buộc bằng những sợi dây lụa đầy màu sắc. Trên ngực họ đều đeo những tấm biển bạc lấp lánh; Lý Lạc Do phải mất một lúc mới đọc ra được hai chữ “bảo vệ sức khỏe” được viết trên đó.

Trang phục màu đen trắng này trông rất gọn gàng và sạch sẽ; so với phụ nữ ở Đại Minh, nó lại mang một vẻ đẹp riêng biệt.

Nhưng những cô gái trẻ tuổi này trang điểm rất xinh đẹp, tuy nhiên họ không hề phục vụ rượu hay hát múa, mà chỉ đơn thuần là mang thức ăn và rượu đến cho khách. Phải chăng điều này là không cần thiết?

Tất cả các loại rượu được sử dụng trong bữa tiệc đều là rượu Lan Lăng và rượu Gvas; không hề có rượu rum mà Quák rất yêu thích, thậm chí cả những loại rượu nổi tiếng được bán tại cửa hàng Tử Thành Ký ở Quảng Châu cũng không hề có. Ngoại trừ lúc Lưu Tam nói lời chúc mừng và mời uống rượu vào đầu bữa, sau đó không còn ai khuyến khích mọi người uống nữa.

Bầu không khí tại bữa tiệc rất thoải mái, mọi người đều nói những câu chuyện phiếm. Những người có mặt tại bữa tiệc ít nhất cũng có thể hiểu được tiếng Quảng Đông của Lý Lạc Do, và cô cũng có thể hiểu được phần lớn những gì họ nói bằng “tiếng Úc”. Việc giao tiếp không hề gặp khó khăn. Lý Mai là người rất giỏi trong việc điều chỉnh bầu không khí; không lâu sau, không khí đã trở nên thật thân thiện và bạn bè. Theo diễn biến của bữa tiệc, Lý Lạc Do lại một lần nữa nhận ra rằng trong “tiếng Úc” mà nhóm người này sử dụng, có rất nhiều âm điệu giống với tiếng quân đội Liêu Đông; điều này khiến cô càng thấy kỳ lạ.

Trong thời đ

Nghe nói rằng hầu hết những người Úc đến Linh Cao đều là người độc thân, và phần lớn trong số họ là nam giới trẻ tuổi. Có lẽ vì thế hệ cha của họ đã thất bại trong cuộc nổi dậy và sắp bị tiêu diệt, nên họ được gửi ra nước ngoài để tìm chỗ ẩn náu và bắt đầu lại từ đâu đó. Lý do họ đến Đại Minh có lẽ là vì “cùng ngôn ngữ, cùng chủng tộc” – người ta đã từ lâu tin rằng người Úc là hậu duệ của người Song ở Yamen.

Nghĩ đến đây, Lý Lạc Do tự nhắc mình không nên hỏi thêm về người Úc nữa, kẻo khiến họ cảm thấy khó xử, và cũng tránh gợi lên những chuyện buồn của họ. Tuy nhiên, vì nhiều người đàn ông này đều đến đây một mình, nên họ chắc chắn có nhu cầu lập gia đình và xây dựng sự nghiệp. Lý Lạc Do không quá tin vào những tin đồn rằng người Úc sẽ gây rối chỉ vì phụ nữ; theo anh, nếu họ chỉ muốn tìm một người phụ nữ để ở bên, giúp việc nhà, thì dù phải dùng tiền mua hay dùng vũ lực ép buộc, họ cũng có thể làm được.

Cái gọi là “người Úc thiếu phụ nữ” chắc chỉ là vì họ thiếu những người phụ nữ xứng đáng với địa vị của mình mà thôi. Lý Lạc Do nghĩ rằng trong số những người Úc này, chắc chắn có không ít người là con cái của các quan chức cao cấp ở Úc; họ chắc cũng có những yêu cầu khá cao đối với người phụ nữ bên mình. Khi đến một nơi hẻo lánh như Linh Cao, làm sao con gái của những gia đình nông dân nhỏ bé ở đây có thể thu hút được họ?

Nghĩ đến đây, anh bắt đầu suy nghĩ về cách làm thế nào để phục vụ nhu cầu của họ.

Sau bữa ăn, Lưu Tam mời họ sang phòng nghỉ ngơi. Phòng nghỉ ngơi này cũng giống như nơi tiệc tùng, rộng rãi và thoáng đãng, trang trí bằng những chiếc đèn chandelier bằng thủy tinh. Trên các bức tường xung quanh treo những bức tranh lớn – không phải tranh phong cảnh thông thường, cũng không hoàn toàn giống tranh sơn dầu phương Tây; có vẻ như chúng kết hợp cả hai phong cách đó. Những bức tranh này thường vẽ cảnh núi non, sông hồ, hoặc cây cỏ, chim chóc. Trong số đó, có một bức tranh đặc biệt ấn tượng: giữa những đám mây và núi mù, một dòng sông lớn cuồn cuộn chảy xuống biển; trên mặt biển, mặt trời đỏ rực vừa mới mọc, ánh sáng rực rỡ, và ngay chính giữa ánh sáng đó là một con thuyền… Khi nhìn kỹ, đó chính là con tàu sắt lớn của người Úc. Trên bức tranh có viết bốn chữ lớn bằng mực: “Kim túc sơn hà”.

Bức tranh này thật là hùng vĩ! Lý Lạc Do bỗng cảm thấy cảnh giác.

Nền nhà l

Theo lẽ thường, một bức bình phong có kích thước lớn như vậy nên được đặt trong một căn phòng rộng lớn hơn mới hợp lý; đặt trong căn phòng nhỏ bé của người Úc thì cứ như thể nó bị ép vào đó vậy.

Thực ra, căn phòng này ban đầu được bố trí theo kiểu của Phòng Tử Quang tại Trung Nam Hải, do Độc Cô cầu hôn thiết kế. Nhưng vì không gian trong tòa nhà công ty thương mại không phù hợp để áp dụng bố cục đó, nên mới tạo nên cái vẻ ngoài kỳ lạ như hiện tại. Mặc dù được bố trí theo tiêu chuẩn của khách sạn quốc gia, nhưng lúc đầu lại chẳng có “khách quốc gia” nào cả; những người làm việc tại Văn phòng Quản lý Đông Môn Thành thường xuyên sử dụng căn phòng này làm phòng nghỉ và phòng hút thuốc, khiến cho tấm thảm Ba Tư quý giá kia bị hủy hoại nghiêm trọng.

Trên mỗi chiếc ghế đều có một tấm thẻ tên; mọi người chỉ cần đặt thẻ tên của mình xuống ghế là xong, không cần phải qua các thủ tục phiền phức như xác định vị trí ngồi hay từ chối lời mời.

Sau khi mọi người ngồi yên xuống, các cô hầu gái đã mang đến bộ dụng cụ uống cà phê bằng sứ mịn; đây là loại sứ cao cấp do Tiêu Bạch Lang giám sát sản xuất. Những người thợ gốm từ Phật Sơn được tuyển chọn đã tuân theo quy trình sản xuất do ông đưa ra, sử dụng loại kaolin chất lượng cao để sản xuất, sau đó trộn thêm tro cốt và nung trong lò gas ở nhiệt độ cực cao. Hình dáng và hoa văn của loại sứ này được thiết kế sao cho giống hệt với sản phẩm hiện đại, không hề sai lệch chút nào.

Loại sứ này hiện nay được sản xuất rất ít; ngoại trừ một số lượng nhỏ được gửi đến Tử Minh Lâu ở Quảng Châu để sử dụng, phần còn lại đều được giữ lại để sử dụng nội bộ tại Lâm Cao.

Cà phê được rang thủ công từ những hạt cà phê đầu tiên được thu hoạch từ vườn cây nhiệt đới của Ngô Nam Hải; hương vị của nó rất thơm ngon. Ngô Nam Hải đặt tên cho loại cà phê này là “Vàng Kim Nam Hải”.

Quark và Lý Lạc Do đã từng thấy loại đồ uống này ở các thương nhân Ả Rập và Ấn Độ, nên họ không cảm thấy lạ lùng gì; ngược lại, chính những chiếc bát đĩa sứ này mới thu hút sự chú ý của họ. Quark rất thích loại sứ này, còn Lý Lạc Do thì cảm thấy rằng về hình dáng lẫn chất liệu, chúng không giống như những sản phẩm được sản xuất tại Đại Minh. Liệu người Úc cũng biết sản xuất gốm sứ sao? Nghĩ lại, vì họ là hậu duệ của người Song từ Yamen, nên việc có vài người thợ gốm trong số họ cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Chỉ sau khi uống cà phê, cuộc trò chuyện giữa hai bên mới bắt đầu đi vào vấn đề chính.

Trước khi bắt đầu đàm phán, Lưu Tam đã xác định một số điểm cơ bản cho cuộc đàm phán tại cuộc h

Nhưng trước khi đưa ra yêu cầu, mọi người muốn lắng nghe xem vị chủ nhân này có những nhu cầu gì đối với Linh Cao.

Lý Lạc Do không hề giấu giếm mục đích của mình. Sau khi khen ngợi Tập đoàn Xuyên Thời “vũ khí hùng mạnh, hiếm thấy trên đời”, ông ta trực tiếp yêu cầu Tập đoàn Xuyên Thời cung cấp vũ khí quân sự.

Lượng hàng cần mua không lớn, và loại hàng cụ thể cũng chỉ bao gồm ba loại chính: pháo, súng trường và súng ngắn.

Lưu Tam do dự một chút; ông ta không ngờ rằng mục đích thực sự của Lý Lạc Do khi đến Linh Cao lại là điều này. Dĩ nhiên, Lý Lạc Do đến đây để tìm kiếm cơ hội thương mại, nhưng đối tượng thương mại lại là vũ khí quân sự? Điều này khác hẳn việc bán giấy hay diêm; vũ khí không chỉ tiêu tốn nhiều nguyên liệu chiến lược mà còn đòi hỏi năng lực sản xuất công nghiệp cao.

Hơn nữa, vũ khí là loại nguyên liệu chiến lược rất nhạy cảm, có thể ảnh hưởng lớn đến sự cân bằng quyền lực trên lục địa. Vấn đề này liên quan đến chính sách đối ngoại của Tập đoàn Xuyên Thời, và không phải Lưu Tam cùng các đồng nghiệp của ông ta có thể quyết định được.

Không ngờ Lý Lạc Do ngay từ đầu đã đưa ra một yêu cầu vượt quá thẩm quyền của Lưu Tam. Những người già trong buổi họp đều nhìn nhau, không biết phải làm thế nào.

Lý Lạc Do hiểu rõ tình hình; thấy họ tỏ vẻ khó xử, ông biết rằng vấn đề này khá phức tạp. Tuy nhiên, phần lớn lý do ông đến Linh Cao chính là để giải quyết vấn đề này, vì vậy ông nói:

“Nếu có điểm gì khó khăn, xin hãy nói ra.”

Lưu Tam bình tĩnh trả lời: “Vấn đề này nằm ngoài phạm vi thẩm quyền của chúng tôi; chúng tôi cần phải báo cáo lên cấp trên mới có thể quyết định được.”

Lý Lạc Do gật đầu hiểu: “Cần bao lâu để có kết quả?”

“Chỉ khoảng ba đến năm ngày là sẽ có thông tin.”

“Tốt. Nếu việc bán trực tiếp súng pháo gặp khó khăn, liệu có thể hỗ trợ xây dựng nhà máy sản xuất súng pháo không?” Lý Lạc Do đưa ra yêu cầu thứ hai – thực ra đây mới là mục đích thực sự của ông: vì việc bán vũ khí là vấn đề quan trọng, nên việc hỗ trợ sản xuất súng pháo cũng cần phải được cấp trên quyết định.

“Yêu cầu của anh, tôi sẽ báo cáo lên cấp trên.” Lưu Tam nói với vẻ mặt buồn bã, “Vấn đề này liên quan đến chính sách quốc gia; mong Lý Đông Chủ thông cảm.”

“Đừng lo, đừng lo.”

Sau đó, Lý Lạc Do đưa ra yêu cầu về quyền lợi thương mại đặc biệt. Tại Linh Cao, hoạt động thương mại được tự do triển khai; hiện nay thuế nhập khẩu được

Gương thủy tinh của Venice ở châu Âu nổi tiếng khắp thế giới. Không chỉ giá cả đắt đỏ mà lượng sản xuất cũng rất hạn chế. Trong khi đó, những chiếc gương thủy tinh từ Úc được bán ở đây dường như có nguồn cung không ngừng, và giá cả lại rẻ hơn nhiều so với gương thủy tinh của Venice. Đặc biệt là gần đây, Linh Cao đã bắt đầu bán hàng trên quy mô lớn các loại hộp bột thủy tinh làm từ nhiều loại vật liệu khác nhau với giá cả cực kỳ cạnh tranh.

Những hộp bột này có kích thước nhỏ, trọng lượng nhẹ, vì vậy một con tàu biển có thể vận chuyển một lượng lớn hàng hóa. Ngay cả sau khi tính thêm chi phí vận chuyển đường dài, việc bán chúng sang châu Âu vẫn mang lại lợi nhuận trên 100%.

Thậm chí, những mặt hàng giá cao nhưng kích thước nhỏ này cũng không cần phải được vận chuyển trực tiếp đến châu Âu để thu được lợi nhuận lớn. Trên đường đi đến châu Âu, tàu biển có thể trao đổi hàng hóa tại các cảng thương mại dọc theo đường đi. Thực ra, Lý Lạc Do cũng không hề nghĩ đến việc vận chuyển hàng trực tiếp đến châu Âu. Kế hoạch của anh ta là bán một phần hàng hóa từ Úc cho Goa, sau đó nhờ các thương nhân Bồ Đào Nha vận chuyển chúng đến Ấn Độ, ven Biển Đỏ và khu vực Địa Trung Hải phía đông; một phần khác sẽ được giao cho Quách để anh ta vận chuyển đến Surat và bán lại cho các thương nhân Anh địa phương. Tất nhiên, bí mật này không thể bị tiết lộ.

“Tôi sẵn lòng đảm nhận việc mua lại 100.000 chiếc mỗi năm, trong đó 50.000 chiếc là gốm sứ, 30.000 chiếc là đồ sơn, và 20.000 chiếc còn lại là các loại khác,” Lý Lạc Do nói. “Giá cả sẽ được áp dụng ở mức 50% so với giá bán lẻ của các bạn tại Guangzhou.”

“Quá rẻ rồi…” Lý Mai lập tức lắc đầu. Dĩ nhiên, Lý Mai không thể đồng ý – hiện tại, Zicheng Ji đang mua hàng từ Cao Cử với giá 60% so với giá bán lẻ. Nếu đưa giá xuống còn 50%, Lý Lạc Do sẽ có thể tung hàng ra thị trường trong nước và làm cho kế hoạch kinh doanh của Cao Cử thất bại hoàn toàn. Khi kinh doanh, Lý Mai ghét nhất và sợ nhất chính là tình trạng “buôn bán xuyên khu vực”, khi các đại lý lợi dụng sự chênh lệch giá cả giữa các khu vực để buôn bán, cuối cùng khiến giá cả trở nên tụt dốc và không ai kiếm được lợi nhuận.

“Việc mở rộng kênh thông thương đến châu Âu, mức giá 50% này cũng không quá đáng. Hơn nữa, tôi cần phải vận chuyển hàng bằng tàu đến Bồ Đào Nha, một hành trình xa xôi và đầy rủi ro.”

“Con tàu của ngài không cần phải đến châu Âu đâu,” Lý Mai suýt nữa thốt lên câu “thực ra ngài chưa bao giờ đến Bồ Đào

Thỏa thuận này vẫn còn vài tháng nữa mới hết hạn, và ý kiến chung của bộ phận thương mại là không nên tiếp tục trao quyền độc quyền thương mại nữa, mà thay vào đó nên áp dụng chính sách tự do thương mại. Tuy nhiên, việc sử dụng quyền độc quyền này vẫn có thể giúp họ tăng giá bán sản phẩm của mình.

Hai bên đã tiến hành những cuộc đàm phán kéo dài về vấn đề này. Cuối cùng, họ đã đạt được thỏa thuận thương mại với Lý Lạc Do: Lý Lạc Do được phép vận chuyển và bán tất cả các loại hàng hóa được nhóm công ty “Xuyên Thời” cho phép xuất khẩu sang các khu vực ngoại trừ Nam Trực Lệ và hai tỉnh Quảng Đông, bao gồm cả Liêu Đông; mức chiết khấu dành cho các loại hàng hóa này giống hệt với mức chiết khấu dành cho Cao Cử.

“Như vậy thì chi phí của tôi sẽ cao hơn nhiều so với Cao Cử,” Lý Lạc Do bày tỏ sự bất mãn về điều kiện này, “Chi phí vận chuyển mà tôi phải gánh chịu cũng lớn hơn nhiều so với anh ấy.”

“Nếu anh ấy muốn vận chuyển hàng hóa đến Liêu Đông hoặc kinh đô để bán, anh ấy cũng sẽ phải trả chi phí vận chuyển. Về điểm này, điều kiện của hai bên là giống nhau,” Lý Mai nói, “Khoảng cách chính là yếu tố quyết định lợi nhuận và giá cả. Bạn cùng tất cả các nhà buôn đều biết điều đó.”

Đối với các loại hàng hóa được xuất khẩu sang Surat và Goa, nhóm công ty “Xuyên Thời” sẽ cung cấp thêm một mức chiết khấu 0,5%. Mức chiết khấu này được tính theo hình thức hoàn lại tiền. Nghĩa là Lý Lạc Do sẽ phải thanh toán đầy đủ giá trị hàng hóa khi mua vào, và sau mỗi năm tài chính, số chiết khấu này sẽ được hoàn lại cho Lý Lạc Do. Việc sử dụng tiền mặt hay phiếu thông hành để thanh toán đều tùy theo sự lựa chọn của Lý Lạc Do.

Đối với các loại hàng hóa xuất khẩu sang Surat và Goa, việc ký kết thỏa thuận thương mại cho năm tiếp theo phải được thực hiện vào tháng 11 của năm trước, trong đó sẽ quy định rõ số lượng và loại hàng hóa cần đặt hàng. Nhóm công ty “Xuyên Thời” sẽ cho phép Lý Lạc Do có mức dao động từ 10% đối với số lượng hàng hóa đặt hàng. Nếu số lượng hàng hóa đặt hàng vượt quá mức dao động này, phần chiết khấu tương ứng sẽ bị hủy bỏ.

Đồng thời, đối với hàng hóa bán trong nước, theo thói quen thương mại của Đại Minh, việc thanh toán sẽ được thực hiện vào ba dịp lớn trong năm. Còn đối với hàng hóa xuất khẩu, việc thanh toán sẽ được thực hiện bằng tiền mặt.