Khác với các lực lượng dân quân ở khu vực Trung Nguyên – nơi mà người dân gần như đều được trang bị vũ khí đến tận răng – thì các làng mạc ven sông Tây Giang, mặc dù cũng có tổ chức huấn luyện dân quân, nhưng do khu vực Quảng Đông tương đối “bình yên”, nên về mặt vũ trang thì họ không thể sánh kịp các lực lượng dân quân ở Trung Nguyên. Không chỉ hiếm khi có pháo lớn, mà cả các loại vũ khí nhẹ cũng không nhiều lắm. Lúc ban nãy, khi bọn cướp tấn công mạnh mẽ, nghe tiếng súng liên tục vang lên từ bên ngoài, mọi người đã bắt đầu hoảng sợ; khi nghe tin bọn cướp muốn mang “pháo lớn” đến, những người nhát gan thì còn sợ đến mức mất hết can đảm.

Chỉ có ông chủ nhà Hứa Dũng mới giữ được bình tĩnh. Ông biết rõ tính cách của Hứa Dũng: người này rất dũng cảm và không bao giờ tỏ ra sợ hãi. Thái độ hiện tại của anh ta chắc chắn là do trong lòng đang rất lo lắng.

Nếu bây giờ không thể kiểm soát được anh ta, có thể anh ta sẽ lén lút bỏ trốn, và cả làng sẽ gặp nguy cơ lớn. Ông liền đứng dậy và nói: “Cậu hãy dẫn đường đi, tôi sẽ đi xem…”

“Thưa ông chủ, đừng đi – tình hình rất nguy hiểm!” có người khuyên.

“Tôi không sợ. Bọn cướp không thể xâm nhập vào được. Tôi cần đi xem trước; nếu thật sự có pháo lớn, chúng ta cần phải nhanh chóng tìm cách đối phó.” Nói xong, ông lại ra lệnh cho Hứa Dũng: “Đi trước đi.”

“Vâng! Ông đi theo hướng này.”

Ông chủ nhà Hứa Dũng cùng vài người hầu trẻ tuổi đi theo Hứa Dũng về phía cửa làng.

Khác với nhiều làng mạc ở Trung Nguyên có tường thành bao quanh toàn bộ làng, thì làng Xú Cường lại sử dụng các con suối, ao hồ và đồng ruộng để xây dựng hệ thống phòng thủ. Vì vậy, chỉ có ba con đường có thể vào làng Xú Cường, nằm ở ba hướng đông, tây và nam; con đường phía nam là đường thủy. Gia đình Hứa đã xây dựng những căn nhà đá ở các ngã ba của ba con đường này, kết hợp với hàng rào và chướng ngại vật, giúp ngăn chặn hiệu quả các cuộc tấn công của bọn cướp và kẻ xấu.

Phía đông, do diện tích mặt nước lớn và có nhiều con suối, ao hồ, bọn cướp chỉ có thể tấn công qua một con đường nhỏ, khó có thể triển khai đội hình; phía nam là đường thủy, nhưng bọn cướp thiếu tàu thuyền đủ lớn, vì vậy họ tập trung tấn công vào phía tây.

Ông chủ nhà Hứa Dũng đi qua từng con hẻm, thấy mọi nhà đều đóng cửa, khóa chặt. Không có tiếng động nào cả; chỉ có vài người già lang thang trên đường, ngó ngó xung quanh. Ông trong lòng rất lo lắng, nhưng vẫn phải giữ vẻ bình tĩnh bên ngoài

Hứa Dũng không phải là một người giàu có, nhưng khi nhìn thấy quá nhiều xác chết trên đường, ông không khỏi hoảng sợ và vội vàng bước nhanh hơn, nhưng lại bị một người bị thương nặng kéo lấy áo, van xin ông tìm người giúp đỡ. Cuối cùng, ông phải dùng sức mới thoát ra được.

“Bọn cướp có quá nhiều vũ khí hỏa lực; các anh em không kịp phòng thủ – tất cả đều bị đạn bắn trúng,” Hứa Dũng nói.

Giao lộ đã bị chặn lại bằng gạch ngói và cột đá từ những ngôi nhà bị phá hủy; một số người dân can đảm cầm theo dao lớn đang leo lên để nhìn xem tình hình bên trong. Những người lính tình nguyện và những người đàn ông được tập hợp gấp rút đều tụ tập dưới góc đồi, ai nấy đều mang theo dao, giáo, hoặc chỉ có một cây gậy; tất cả đều tỏ ra lo lắng. Ở gần đó, trên bãi gạo, có hàng chục xác chết được che phủ bằng lá cọ.

“Ông đến rồi! Ông đến rồi!” Những người lính dưới góc đồi vội vàng nhường đường cho ông. Hứa Dũng bước vào bên trong với khuôn mặt nghiêm nghị. Bên trong, mùi hôi của thuốc súng, mồ hôi và máu tanh khiến người ta buồn nôn. Với sự giúp đỡ của Hứa Dũng, ông leo lên thang và tiếp tục lên tầng cao nhất – nơi tường thành và các điểm phòng thủ đã bị phá hủy nặng nề, và trên nền đất vẫn còn những vệt máu.

“Ông ơi, bọn cướp đang ở đó,” Hứa Dũng dẫn ông đến một điểm phòng thủ còn nguyên vẹn và thì thầm chỉ vào đó.

Hứa Dũng nhìn qua và thấy rằng từ cửa làng trở đi, trên đường, trong các cánh đồng lúa và bên bờ sông, có rất nhiều xác chết – hầu hết đều là bọn cướp bị giết. Cách đó không đầy nửa dặm, có một ngôi làng nhỏ với khoảng mười nhà, hiện đang bị bọn cướp chiếm giữ; có lẽ họ đã đốt nhà để nấu ăn hoặc đốt cháy tất cả mọi thứ, và bây giờ khói đen đang bốc lên.

Tại cửa làng, có rất nhiều người tụ tập lại, tất cả đều mang theo dao, súng và các loại vũ khí khác; ở giao lộ còn có một cái chuông lớn được treo lên cây. Mặc dù không thể nhìn rõ lắm, nhưng dựa vào đội hình của họ, có vẻ như họ không phải là bọn cướp… Chuông lớn như vậy rất cồng kềnh và khó mang theo; dù là bọn cướp hay những người dân tộc thiểu số đến đây để trộm cắp rồi đi, họ cũng không sử dụng thứ này đâu.

“Theo tôi nhìn, họ giống như quân đội!” Hứa Dũng thì thầm.

Hứa Dũng gật đầu im lặng; do ảnh hưởng của cuộc xâm lược của người Úc, việc các binh sĩ tan rã và trở thành bọn cướp xảy ra khá thường xuyên. Nơi họ sống c

Từ Cường trong lòng rất lo lắng. Có vẻ như bọn cướp này có ít nhất ba bốn trăm người; dù không phải tất cả, nhưng cũng có khá nhiều người từng là quân nhân – điều này chắc chắn không thể để vài trăm người đàn ông trong làng của ông chống đỡ nổi. Ngay cả khi không có đại bác, chỉ sau vài cuộc tấn công nữa, làng của họ sẽ gần như không thể chịu đựng được nữa.

Hy vọng duy nhất là lực lượng từ tỉnh sẽ kịp thời đến giúp đỡ.

Hơn nửa tháng trước, ngay sau khi quận lý mới được bổ nhiệm, tỉnh đã yêu cầu các làng cử ra “người liên lạc” đến tỉnh để tham gia một cuộc họp. Tại cuộc họp đó, vấn đề “liên minh bảo vệ” đã được đề cập đến, và Từ Cường cũng đã phải cung cấp vài chục người đàn ông khỏe mạnh cùng một số tiền Liang – được cho là để tỉnh thành lập “quân đội quốc dân”. Dù sao thì lực lượng của tỉnh cũng có vũ khí hạng nặng, nếu được yêu cầu thì họ chắc chắn sẽ làm theo, điều này mọi người đều hiểu rõ. Sau đó, các làng còn được yêu cầu chuẩn bị sẵn tín hiệu báo động, được phát những loại tên lửa đặc biệt, cùng với một cuốn sách hướng dẫn cách “báo động” khi gặp phải tình huống bị bao vây hay những tình huống khác. Tại cuộc họp, người ta cũng cam kết một cách nghiêm túc rằng chỉ cần “báo động”, quân đội quốc dân của tỉnh chắc chắn sẽ đến giúp đỡ.

Thành thật mà nói, Từ Cường vẫn hoài nghi về những lời hứa đó. Theo ông, việc tỉnh yêu cầu cung cấp tiền Liang và người đàn ông khỏe mạnh là điều có thật; nhưng việc chính quyền đến giúp đỡ thì… từ xưa đến nay luôn không đáng tin cậy. Việc họ có thực sự đến giúp hay không thường phụ thuộc vào “lương tâm” của quận lý và các quan chức dưới quyền, hoặc vào những mối quan hệ “tình cảm” mà họ đã tích lũy trước đó.

So với “lương tâm”, Từ Cường lại tin tưởng vào “mối quan hệ tình cảm” nhiều hơn. Vì vậy, dù phải cung cấp người đàn ông khỏe mạnh hay tiền Liang, ông vẫn “sẵn lòng” làm theo. Thậm chí, ông còn tìm cách thông qua người họ hàng đang làm việc cho lực lượng của tỉnh, mang theo một khoản tiền lớn đến gặp “quận lý” mới được bổ nhiệm – họ gọi họ là “giám đốc”. Nhưng không ngờ, vị “giám đốc” này không nhận tiền, thậm chí còn mắng mỏ ông một trận, khiến ông rất phiền lòng.

Vì vậy, Từ Cường chỉ còn hy vọng vào “lương tâm” của vị “giám đốc” này. Ông nghĩ rằng, xét đến việc ông luôn tuân theo mọi lệnh của họ trong những ngày qua, chắc chắn họ không thể để làng của ông bị hủy diệt như vậy được. Vì v

Trong lúc đang lo lắng, bỗng nhiên cánh tay anh ta bị ai đó đẩy mạnh, và nghe thấy Hứa Dũng hét lên vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: “Người Úc! Người Úc đến rồi!”

Ông chủ nhà Hứa Dũng giật mình, vội vàng nhìn theo hướng anh ta chỉ, và thấy từ thượng nguồn sông Tây, có hơn mười chiếc tàu phà nhỏ của Úc đang phun khói đen lao về phía này. Anh ta thở phào nhẹ nhõm và nghĩ thầm: “Phật phù hộ!” Rồi ra lệnh: “Nhanh lên! Bắn những quả tên lửa liên lạc!”

“Báo cáo! Có người dân ở bờ bắc sông đã bắn tên lửa liên lạc!” Tiểu đội trưởng canh gác báo cáo lớn tiếng.

Trần Tứ vội vàng đứng dậy, cầm kính viễn vọng nhìn vào. Quả nhiên, cách đoàn tàu khoảng 1,5 km về phía hạ lưu sông, có những quả tên lửa tín hiệu màu đỏ được bắn lên. Anh ta lặng lẽ đếm: “Một quả, hai quả…” Sau khi hai quả được bắn đi, sau một lát lại có thêm hai quả nữa được bắn liên tiếp – đó là tín hiệu cầu cứu.

Anh ta vội vàng lấy bản đồ ra từ túi đồ, so sánh và xác nhận: Đúng rồi, ngôi làng lớn trên những ngon đồi bờ bắc hạ lưu này chính là Từ Cường!

“Đại đội trưởng, chúng ta có nên bắn tên lửa để đáp trả không?” Một binh sĩ hỏi.

“Không cần, để Trung úy Mǐ đi đáp trả.” Trần Tứ nói, “Tất cả chuẩn bị chiến đấu!”

Lúc này, chiếc tàu chỉ huy của Mǐ Longtao đi phía trước đã bắn quả tên lửa đáp trả. Tiếp theo, từ phía trước vang lên tín hiệu bằng cờ: “Các tàu chuẩn bị chiến đấu, hành động theo kế hoạch.”

Theo kế hoạch chiến đấu đã được thống nhất trước đó, lực lượng chính do Mǐ Longtao chỉ huy sẽ tiến hành đổ bộ đợt đầu tiên để tấn công trực tiếp vào đội quân địch mạnh mẽ; đội trung đoàn do Trần Tứ chỉ huy sẽ tiếp theo đổ bộ, bảo vệ sườn sau cho lực lượng chính và đồng thời truy quét những tên cướp lang thang.

Dựa trên kinh nghiệm thông thường trước đây, hầu hết các băng cướp đều không có ý chí chiến đấu mạnh mẽ; một khi gặp phải cuộc tấn công của quân đội chính quy, chúng thường sẽ tan rã ngay lập tức, và trong chiến đấu cũng hiếm khi có những động tác chiến thuật phức tạp. Vì vậy, kế hoạch chiến đấu không quá phức tạp.

Đoàn tàu từ từ tiến gần bờ bắc sông. Mǐ Longtao đứng trên bục chỉ huy, nhưng bên bờ sông không hề có dấu vết của kẻ địch – không có một con tàu nào cả; rõ ràng kẻ địch không hề xuất hiện từ phía trên mặt sông.

Từ bờ sông đến Từ Cường, khoảng cách khoảng một kilômét; địa hình bằng phẳng nhưng rất phân m