Cái chết của Trịnh Trí Long đã gây ra một cú sốc lớn khắp tỉnh Phúc Kiến và khu vực ven biển đông nam. Tin tức này quá sức gây sốc đến nỗi ít ai để ý đến sự hủy diệt của vùng biển Trường Châu.

Trong suốt hơn mười năm qua, Trịnh Trí Long đã chiến đấu trên biển, trải qua vô số thử thách gian nan. Mặc dù từng bị người Hà Lan bắt giữ hoặc phải đối mặt với sự phân chia phe phái do Lý Kuí Kỳ gây ra, nhưng nhờ sự hỗ trợ của Hùng Văn Tàn, ông vẫn luôn giành được chiến thắng trên biển. Từ một thương nhân buôn lậu nhỏ bé, ông đã trở thành một thương gia hàng hải lớn và được mệnh danh là “Bức tường thành của tám tỉnh Phúc Kiến”. Bất cứ nơi nào có lá cờ mang tên Trịnh, quân đội của ông đều không thể bị đánh bại.

Và bây giờ, người anh hùng trẻ tuổi, bất khả chiến bại này lại đột ngột gục ngã trong một trận chiến chỉ kéo dài một ngày. Tin tức này khiến tất cả những người nghe được đều vô cùng sốc và bắt đầu nghi ngờ.

Liệu Trịnh Trí Long thật sự đã chết?

Các sứ giả và gián điệp từ các phía khác nhau đều vội vàng đến An Bình, Hạ Môn và những nơi khác để tìm hiểu thông tin.

Tổng đốc Phúc Kiến, Triệu Duệ Liên, đã nhận được tin tức vào ngày 25 tháng 9. Thực ra, ngay ngày hôm sau, ông đã nhận được tin “có bọn cướp biển xâm nhập vào khu vực Trung Tả”, nhưng ông không quan tâm lắm – bởi vì khu vực này chính là căn cứ chính của Trịnh Trí Long. Mặc dù Trịnh Trí Long không hề trung thành tuyệt đối với Đại Minh, nhưng an ninh của tám tỉnh Phúc Kiến luôn là điều ông quan tâm sâu sắc. Chính ông cũng đã chỉ huy quân đội đánh bại Lưu Hương trong các cuộc tấn công vào Min An. Bây giờ, khi kẻ thù tấn công vào chính căn cứ của họ, Trịnh Trí Long chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng.

Nhưng những tin tức tiếp theo càng trở nên tồi tệ hơn. Các quan chức địa phương ở khu vực Kim, Hạ Môn liên tục gửi tin cấp báo rằng bọn cướp biển đang ngày càng mạnh mẽ, quân đội của Trịnh Trí Long đã thất bại hoàn toàn ở các nơi này và đang tìm cách chạy trốn về đất liền. Họ yêu cầu gửi quân tiếp viện ngay lập tức để đẩy lùi quân địch.

Hôm nay, ông nhận được tin tức gây sốc nhất kể từ khi nhậm chức: Trịnh Trí Long đã hy sinh!

Tin tức về cái chết của Trịnh Trí Long được thông báo qua một bức thư do Trịnh Châu Phượng viết:

…Bọn cướp biển đã vượt biển xâm nhập vào khu vực Trung Tả và thị trấn An Bình, tiến quân cả bằng đường thủy lẫn đường bộ. Quân đội của Trịnh Trí Long đã xuất quân đón đầu kẻ thù và tuyển mộ những người dũng cảm để chiến đấu, giành được nhiều chiến thắng. Tuy nhiên, quân địch đã sử dụng súng hỏa

Tất cả các hàng rào đá trong lầu phòng nghỉ đều bị phá hủy; những thứ không thể phá hủy được thì lại bị nổ tung bằng thuốc súng. Đến lúc đó, cả hai thành phố đều trở thành đống đổ nát…

Trịnh Châu Phượng là anh em của Trịnh Trí Long và cũng là một trong những người có ảnh hưởng lớn trong gia tộc Trịnh; thông tin do ông ấy gửi về rất đáng tin cậy.

Vậy là, Trịnh Trí Long thực sự đã chết trong trận chiến à? Triệu Duệ Liên cảm thấy khó tin, và trong lòng ông ấy dâng lên cảm xúc vừa mừng vừa lo.

Mừng vì từ trước đến nay, ông ấy luôn lo lắng về việc Trịnh Trí Long ngày càng trở nên quá mạnh và có thể trở thành một thế lực đối kháng với triều đình. Người tiền nhiệm của ông, Thành công, đã thành công trong việc thu phục Trịnh Trí Long và giúp ổn định tình hình biển Đông. Nhưng ai cũng biết rằng, cái gọi là “ổn định tình hình biển Đông” chỉ là việc biến những băng cướp biển từng gây rối thành một thế lực duy nhất do gia tộc Trịnh kiểm soát mà thôi.

Điều đáng lo hơn nữa là, nhờ vào quyền lực của chính quyền, gia tộc Trịnh đã công khai chiếm đóng khu vực Trung Tả Sở, tuyển mộ binh lính riêng, buộc người dân đóng góp tiền bạc… và dần dần trở thành một thế lực cực kỳ mạnh mẽ. Thế lực này đã khiến cho ngay cả tổng đốc Fujian cũng khó có thể kiểm soát được nữa. Tình hình quân sự ở Liaodong rất căng thẳng; triều đình đã nhiều lần đề xuất điều động hải quân của gia tộc Trịnh ra miền Bắc để hỗ trợ, nhưng mỗi lần Trịnh Trí Long đều tìm cách từ chối.

Bản thân ông ta không giống như Hùng Văn Tàn – ông ta có “ ân oán ” và mối quan hệ cá nhân với Trịnh Trí Long. Nếu ông ta làm sai, Trịnh Trí Long hoàn toàn có thể quay lưng lại với ông ta, và với lực lượng địa phương ở Fujian, ông ta sẽ không thể kiềm chế được Trịnh Trí Long, điều đó chắc chắn sẽ khiến cho toàn bộ khu vực ven biển đông nam rơi vào hỗn loạn. Hiện tại, Đại Minh không còn như khi vua mới lên ngôi nữa; tình hình đang trở nên ngày càng tồi tệ. Nếu ông ta tiếp tục gây rối ở Fujian, có lẽ ông ta sẽ mất mạng.

Bây giờ, Trịnh Trí Long đã bị đánh bại và thậm chí mất mạng. Triệu Duệ Liên cảm thấy ngạc nhiên, nhưng đồng thời cũng cảm thấy nhẹ nhõm trong lòng – với cái chết của Trịnh Trí Long, gia tộc Trịnh sẽ mất đi người lãnh đạo, và chắc chắn sẽ tan rã. Lúc đó, ông ta sẽ có thể dễ dàng kiểm soát họ.

Nhưng điều đáng lo hơn nữa là, những kẻ cướp biển này lại có sức mạnh lớn đến thế, đã phá hủy nơi đặt trụ của gia tộc Trịnh. Trong tương lai, biển cả chắc chắn sẽ

Báo cáo từ trấn Giang Kim: …… Vào ngày 20, hàng vạn tên cướp đầu trọc xâm nhập vào Hạ Môn. Tướng quân chống giặc Trịnh Trí Long đã chiến đấu dũng cảm để chặn đứng chúng, nhưng không may bị trúng đạn và hy sinh. Thế là giặc đã chiếm được thành phố. Vì cuộc chiến ác liệt, chúng đã tiến hành tàn sát một cách man rợ; không một ai trong quân và dân sống sót. …… Những tên cướp này chia làm nhiều nhóm để cướp bóc khắp nơi. Khi chúng xâm nhập vào các huyện Giang Kim và Nam An, người dân không thể chống lại. Các quý tộc và sĩ phu trong huyện đã bỏ ra hơn một ngàn lượng vàng để tuyển mộ 100 binh sĩ dũng cảm, sau đó tiến hành đánh úp doanh trại của giặc vào ban đêm. Mỗi người đều mang theo vũ khí trực tiếp; giặc không ngờ tới và hoảng loạn. Dù súng hỏa của giặc rất hiệu quả, nhưng khi đối đầu với những chiếc thùng sạch mà quân ta sử dụng, những khẩu súng đó đều bị hỏng. Trong thành phố, quân ta đã giết chết khoảng trăm tên giặc; giặc hoảng sợ và bỏ chạy, mang theo xác chết và vũ khí.

“Tất cả chỉ là lời nói dối mà thôi,” Triệu Duệ Liên nghĩ trong lòng. Bản thân ông từng giữ chức Đạo viên hải quan của tỉnh này, nên rất am hiểu về tình hình phòng thủ biển của Fujian. Ông biết rõ những thủ thuật mà các báo cáo từ các huyện và đồn điền sử dụng. Ông đoán rằng ở hai huyện Nam An và Giang Kim, những tên cướp đó chỉ mới xuất hiện gần đó mà thôi; chẳng hề có “trận chiến lớn” hay “cuộc chiến ác liệt” nào cả. Tuy nhiên, báo cáo về trận chiến ở Giang Kim cho biết Trịnh Trí Long đã hy sinh, điều này dường như cũng xác nhận những lời nói của Trịnh Châu Phượng.

Dù sao đi nữa, ít nhất hai huyện Nam An và Giang Kim vẫn chưa bị mất; theo những gì được báo cáo, sau khi xâm nhập và cướp bóc, giặc đã rút lui. Như vậy, cáo buộc rằng các huyện đã bị chiếm đó có thể được tránh khỏi. Còn về việc thành phố Trung Tả Sở bị mất, có thể sẽ báo cáo một chiến thắng giả để che đậy thất bại này… Còn về cái chết của Trịnh Trí Long, dù nó gây ra tiếng vang lớn dọc theo bờ biển, nhưng trên chính trường, ông chỉ là một tướng quân chống giặc bình thường mà thôi; trong những năm qua, việc các tướng lĩnh cấp cao hy sinh đã trở nên không còn hiếm gặp nữa.

Nghĩ đến đây, Triệu Duệ Liên đã có kế hoạch cụ thể để ứng phó. Ông gọi các trợ lý của mình và yêu cầu họ viết ngay một số bức thư gửi cho Trịnh Trí Long và những người khác, yêu cầu họ ngay lập tức “kiểm soát quân đội, thu dọn những người lưu lạc và phân bổ quân đội ở các nơi khác để chờ lệnh tiếp theo.”

Sau đó, ông cũng viết thư cho các qu

“Đừng đi chọc giận người nhà Trịnh gia. Chỉ cần bạn trở về an toàn, tôi chắc chắn sẽ đề cử bạn.”

“Cảm ơn ân huệ của ngài!”

Bây giờ là lúc phải xử lý với nhà Trịnh gia rồi. Triệu Duệ Liên nghĩ rằng, đây chính là cơ hội để loại bỏ nhà Trịnh gia. Khi họ đang gặp khó khăn, đây chính là lúc nên hành động. Nhà Trịnh gia hiện đang thiếu người lãnh đạo, quyền lực của họ đã suy yếu đáng kể; đây thực sự là thời cơ tốt để hành động. Hơn nữa, ở tỉnh Phúc Kiến, có rất nhiều phe phái không hài lòng với nhà Trịnh gia. Là một nhóm thương nhân biển mới nổi, sau khi nhận được sự hậu thuẫn từ chính quyền, nhà Trịnh gia đã chiếm đoạt đất đai, độc quyền trong việc xuất khẩu hàng hóa và thương mại biển, gây ra sự bất mãn lớn trong giới quý tộc địa phương. Tuy nhiên, ban đầu Hùng Văn Tàn đã được Trịnh Trí Long hỗ trợ, và việc thu phục Trịnh Trí Long cũng được coi là một thành tích chính trị của Hùng Văn Tàn; vì vậy, trong thời gian ông ta còn giữ chức vụ, những tiếng nói phản đối này đã bị kìm nén. Sau khi Triệu Duệ Liên nhậm chức, rất nhiều người đã đến gặp ông ta để tố cáo nhà Trịnh gia. Nhiều quan lại địa phương cũng âm thầm khuyến khích ông “xử lý” nhà Trịnh gia.

Nhưng việc loại bỏ nhà Trịnh gia không mang lại nhiều ý nghĩa đối với Triệu Duệ Liên: Mặc dù việc làm hài lòng giới quý tộc địa phương là điều tốt, nhưng hiện tại ông vẫn chưa rõ mức độ tổn thất mà nhà Trịnh gia đã phải chịu; nếu hành động quá mức, hậu quả có thể sẽ rất nghiêm trọng. Hơn nữa, hiện nay Hùng Văn Tàn đang giữ chức Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây kiêm Khám phán Quảng Đông, được hoàng đế sủng ái; nếu ông hành động, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của Hùng Văn Tàn.

Dù sao thì nhà Trịnh gia hiện đã suy yếu nghiêm trọng và mất đi người lãnh đạo như Trịnh Trí Long; ông hoàn toàn có thể chia rẽ họ và kiểm soát họ từng nhóm một.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông gọi một người hầu thân cận đến:

“Bạn hãy đến phòng kế toán, yêu cầu họ chuẩn bị một trăm lượng bạc, mười thạch gạo cùng thịt muối, gà hun khói và cá khô, sau đó chuẩn bị một bản danh sách đầy đủ thông tin về tôi và đem chúng đến trường học huyện Jinjiang.”

Theo các báo cáo địa phương, nhiều người thân trong gia đình họ Trịnh đã chạy trốn đến Jinjiang và hiện đang được tạm trú tại trường học huyện.

“Sau khi đến đó, bạn hãy tìm hiểu xem những người thân họ Trịnh nào đã chạy trốn đến Jinjiang; ngoài những người ở thị trấn Jinjiang, còn có ai nữa đã chạy đến đ