“Lũ khốn nạn! Những kẻ hèn nhát!” Thân Hồ tức giận đến mức chửi thề không ngớt miệng. Từ trên sườn đồi nhỏ, ông có thể nhìn rõ ràng: chỉ có vài chục người từ phía bờ biển đã tấn công vào. Thật là, chỉ cần mỗi người nhổ ra một ngụm nước bọt thôi cũng đủ để nhấn chìm họ rồi. Hơn một ngàn người mà ông đã vất vả tổ chức lại bị vài chục kẻ này đuổi đánh cho phải bỏ chạy!

Nhưng dù chửi thế nào cũng vô ích; bên cạnh ông chỉ còn lại hai mươi tay chân tin cậy. Nếu không nhanh chóng chạy trốn để tập hợp lực lượng, gia sản của họ chắc chắn sẽ tan hoang hết. Ông đành phải lao xuống từ sườn đồi và cùng những người thân tín bỏ chạy thoát thân.

Bọn thuộc hạ của Thân Hồ rơi vào tình trạng hoảng loạn tột độ. Lính thủy quân lục chiến đuổi theo không ngừng; khi họ say sưa trong cuộc chiến, họ thậm chí dùng lưỡi lê đâm thẳng vào kẻ đối phương mà không cần sử dụng đạn. Những người lao động cũng đẩy những khẩu Sơn Địa Liễu đi theo sau, thỉnh thoảng dừng lại để bắn một phát đại bác, khiến cho đám cướp phải chạy loạn xạ hơn nữa.

Từ trên đài quan sát nhìn xuống, cảnh tượng bên ngoài Pháo đài Hồng Cơ thật sự rất kinh hoàng: một đám người đen kịt như kiến đang hoảng loạn bỏ chạy, trong làn khói bụi dày đặc, một nhóm nhỏ binh sĩ mặc áo xanh đang ráo riết truy đuổi phía sau.

“Chết tiệt, sao họ lại yếu đuối đến thế?” Bekai ngạc nhiên nói. Khi xưa, trong trận chiến bảo vệ Bạch Phố, bọn cướp biển còn tấn công vài lần; ở một số nơi, họ thậm chí còn giao tranh trực tiếp với lính thủy quân lục chiến. Nhưng lần này, họ thậm chí không kịp chuẩn bị gì đã tan rã ngay lập tức.

Lính thủy quân lục chiến đuổi theo họ rất hung hăng. Bekai lo sợ rằng nếu họ ít người quá, sẽ gặp rủi ro. Vì vậy, ông ra lệnh cho một đội lao động gồm những người nhập cư ra khỏi pháo đài để tăng viện và đồng thời bắt tù binh. Họ tiếp tục truy đuổi khoảng năm sáu dặm cho đến khi đám cướp hoàn toàn tan rã mới dừng lại.

Nhiều người trong đám cướp đã đi bộ từ sáng sớm; suốt nửa ngày trời, họ chẳng được ăn gì cả, đến nỗi đói đến mức không thể chạy nổi nữa. Họ đành nằm xuống đất chờ chết; có người thở hổn hển, có người nằm xuống đất van xin tha thứ… Một số người còn ôm đầu co ro trên mặt đất đến nỗi phải đi ngoài ruột ra ngoài.

Xung quanh Pháo đài Hồng Cơ, khắp nơi là đồ đạc vỡ vụn, những người nằm liệt và xác chết của bọn cướp. Đội lao động cầm giáo dài, đuổi những người v

Bản thân mình vừa không chỉ huy quân sĩ, vừa không tham gia chiến đấu, cũng chẳng có công việc nào trong việc hoạch định chiến lược cả. Chỉ đơn giản là một người xem thôi. Nếu phải đánh giá thành tích, thì mình chỉ có thể xếp ngang hàng với Triệu Tuyết mà thôi. Dĩ nhiên, Triệu Tuyết chắc chắn không nghĩ rằng điều này có gì đặc biệt, nhưng khi sau này mọi người bắt đầu chia nhau những “quả ngọt” của chiến thắng, chính cô ấy cũng sẽ là người than phiền rằng mình là một “kẻ vô dụng”.

Độc Cô cầu hôn cầm theo thanh kiếm lớn bước ra khỏi trại lao động – suốt cuộc chiến đó, anh ta chưa bao giờ bắn một phát súng nào; bọn cướp bóc thậm chí còn chưa bao giờ tiến đến gần bức tường đất đó. Điều này khiến Độc Cô cầu hôn, người đã chuẩn bị sẵn sàng cho một trận chiến ác liệt, cảm thấy rất thất vọng. Nhìn thấy những tên cướp bóc nằm la liệt trên mặt đất, trong bộ quần áo rách rưới và kinh tởm, anh ta bỗng nhiên nổi hứng, cầm khẩu Glock17 trong tay và bắn vào người đàn ông xui xẻo nhất gần mình. Đầu người đó lập tức bị viên đạn 9mm xuyên qua. Những tên cướp bóc nằm trên đất đều sợ hãi đến mức mất hết can đảm; một số thậm chí còn bị tiêu chảy ngay tại chỗ.

Những tù binh đang được đếm số, và chiến lợi phẩm cũng đang được thu thập. Khi toàn bộ Pháo đài Hồng Cơ đang chìm trong không khí vui vẻ và thoải mái, thì đội tàu của Fān Hǎi Bǎo đã đến.

Fān Hǎi Bǎo là một băng cướp biển địa phương; theo tiêu chuẩn của vùng ven biển Biển Đông Nam, thì đây chỉ là một băng cướp nhỏ bé, nếu so sánh thì cũng chỉ ngang với cấp độ của băng cướp do Cổ Đại Xuân từng dẫn đầu trước đây mà thôi. Fān Hǎi Bǎo cũng rất ý thức về việc không đi hoạt động ở vùng biển xa; họ chủ yếu hoạt động dọc theo bờ biển Việt Nam, thỉnh thoảng mới xâm nhập vào vùng biển Đảo Hải Nam và bờ biển Quảng Tây. Khi không có việc gì để làm, họ cũng đi đánh cá. Nói chung, trong khu vực Vịnh Á Long, Fān Hǎi Bǎo cũng được coi là một trong những băng cướp biển nhỏ mạnh. Khi Thân Hồ mời họ cùng nhau tấn công Pháo đài Hồng Cơ, hai bên đã nhanh chóng đồng ý; Fān Hǎi Bǎo tin rằng mình có rất nhiều cơ hội: sau khi chiếm được những con tàu đó, họ sẽ cử người lên bờ cùng nhau tấn công pháo đài, và sau đó chia đôi những chiến lợi phẩm thu được.

Khi đội tàu của Fān Hǎi Bǎo xuất hiện ở bờ biển, trận chiến trên bờ đã kết thúc và mọi người đang dọn dẹp hiện trường. Fān Hǎi Bǎo không biết tình hình trên bờ

Tàu Chấn Nam không được trang bị động cơ, vì vậy nó không có ưu thế về mặt sức mạnh di chuyển, nhưng lại vượt trội hơn các tàu cướp biển về mặt hỏa lực và tổ chức, kỷ luật của thuỷ thủ đoàn. Vì vậy, từ đầu Trương Đại Ba La đã cho tàu Chấn Nam đứng ở vị trí ngoài hàng ngũ đối phương, luôn ngăn không cho các tàu địch tiến vào vị trí bao vây, nhờ đó ông có thể sử dụng ưu thế về tầm bắn của pháo để liên tục tấn công đối phương từ khoảng cách xa mà không để họ tiến gần được.

Chiến thuật này đòi hỏi kỹ năng điều khiển con tàu rất cao. Rõ ràng Trương Đại Ba La là một chuyên gia trong lĩnh vực này – ông yêu cầu thuỷ thủ đoàn tháo bốn cái mái chèo lớn ra để tăng thêm sức mạnh di chuyển, hỗ trợ việc điều khiển con tàu.

Cuộc chiến kiểu “trốn tìm” này kéo dài hơn một giờ. Tàu Chấn Nam sử dụng hỏa lực mạnh mẽ của mình để đánh trúng nhiều tàu của phe Fān Hǎi Bǎo, nhanh chóng đánh chìm hai tàu nhỏ hơn và buộc một tàu khác bị trúng đạn, cháy lửa và phải mắc cạn bên bờ biển – những tên cướp biển trên tàu đó nhanh chóng bị quân lính và dân quân trên bờ tiêu diệt.

Fān Hǎi Bǎo mất hết lòng tin để tiếp tục chiến đấu, nên họ quyết định dẫn đoàn tàu của mình thẳng đến bến cảng Hồng Cơ Bảo, chuẩn bị tấn công và chiếm giữ bến cảng một cách triệt để, để những tên cướp biển trên tàu có thể lên bờ và cướp bóc trước khi rời đi. Tuy nhiên, ngay khi các tàu của họ tiến gần bến cảng, chúng đã bị pháo bắn từ pháo đài nhô ra ở Hồng Cơ Bảo tấn công; những quả lựu đạn được bắn từ đó khiến các tên cướp biển hoảng loạn. Trong cảnh hỗn loạn đó, họ lại mất thêm một tàu nữa bị mắc cạn, và các tàu còn lại vội vàng rẽ ngang để thoát khỏi hiện trường chiến đấu.

Trận chiến trên biển đã đặt dấu chấm hết không mấy viên mãn cho cuộc chiến này. Dĩ nhiên, với những thông số kỹ thuật không có gì nổi bật, việc một con tàu đơn độc như Chấn Nam có thể tiêu diệt hoàn toàn đoàn tàu của Fān Hǎi Bǎo là điều khá khó xảy ra. Mặc dù kết quả trên biển không mấy ấn tượng, nhưng về bản chất, cả hai cuộc tấn công trên bộ và trên biển đều mang tính chất đánh bại đối phương, vì vậy kết quả chiến đấu vẫn được coi là khá tốt. Dù sao thì trong trận chiến bảo vệ Hồng Cơ, số lượng binh sĩ chính quy chỉ có vỏn vẹn 30 người mà thôi.

Những tù nhân bị dồn vào khu vực được thiết lập tạm thời, còn xác chết thì bị vứt xuống biển. Trong trận chiến này, họ không thu được nhiều chiến lợi phẩm. Những tên cướp

Độc Cô cầu hôn đề nghị Bekai nên giết một số tù nhân bên ngoài Pháo đài Hồng Cơ để răn đe kẻ khác: “Hãy cho chúng biết sức mạnh của chúng ta, đừng dám nữa mơ tưởng đến Hồng Cơ!” Anh ta nói một cách hùng hồn, vẫn tiếp tục vung thanh kiếm trong tay.

  Bekai do dự và phản đối: “Như vậy không ổn chứ, giết tù nhân mà không có lý do gì cả.” Là một nhà lãnh đạo hành chính, anh ta vô thức coi tất cả mọi người là nguồn lao động. Năm trăm tù nhân này, dù được sử dụng để làm việc trong các mỏ hay xây dựng đường xá, cũng đều rất hữu ích; giết họ thật là lãng phí.

  “Nếu không giết người, làm sao chúng ta có thể khiến chúng biết sức mạnh của mình? Không chỉ phải giết, mà còn phải giết một cách có chiến thuật!”

  “Tôi phản đối, không thể tàn sát người vô tội!” Triệu Tuyết rất sợ hãi việc giết người; mỗi khi có chiến tranh, cô ấy luôn trốn trong nhà không dám ra ngoài. Bây giờ nghe nói đến việc xử tử tù nhân, lòng trắc ẩn của cô ấy trỗi dậy mạnh mẽ, và cô quyết tâm phản đối.

  “Nói nhảm! Cái gì gọi là vô tội chứ? Chúng đều là bọn cướp.” Độc Cô cầu hôn nói một cách cuồng nhiệt, “Nếu hôm nay chúng thắng, chúng ta cũng sẽ bị chúng chặt đầu từng người một…”

  Bạch Quốc Sĩ cũng cho rằng việc xử tử tù nhân mà không có lý do gì cả là vô nghĩa, và ông cũng phản đối hành động đó. Vì vậy, đề xuất của Độc Cô cầu hôn về việc tiến hành một cuộc hành quyết lớn trước Pháo đài Hồng Cơ đã không được thông qua, và những tù nhân này cuối cùng cũng thoát khỏi cái chết.

  Ngày hôm sau khi trận chiến bảo vệ Hồng Cơ lần đầu tiên kết thúc, một đội tàu tiếp viện từ Lâm Cao đã đến. Sáu tàu tuần tra loại I đã hộ tống những con tàu vận chuyển than đến Hồng Cơ. Trên tàu, hai đại đội thủy quân lục chiến được điều động đến, cùng với nhiều quả lựu đạn hơn và 50 khẩu súng trường Mini. Sau khi nhận được báo cáo từ Sĩ Khaide, Ủy ban Thực hiện đã tổ chức một cuộc họp khẩn cấp. Sau thảo luận, họ quyết định rằng hải quân sẽ thiết lập một căn cứ tuần tra tại Hồng Cơ, triển khai các tàu tuần tra tại đây một cách lâu dài. Ngoài việc bảo vệ Hồng Cơ và hộ tống các đoàn tàu đánh cá, các tàu tuần tra này cũng sẽ cùng với các tàu tuần tra của hải quân đóng tại các cảng trên Đảo Hải Nam tạo thành một hệ thống tuần tra lưới trên vùng Biển Bắc Vịnh.

  Đội lao động người nhập tịch đã chứng minh được tầm quan trọng của mình trong những tình huống