Đúng lúc đội quân đang vác đạn dược đi bộ mười cây số qua núi rừng, để vận chuyển đạn pháo và thuốc súng đến các tiền đồn pháo binh bên ngoài thành phố Quảng Ninh để tiếp tục vận chuyển, thì đội trinh sát lại gửi về tin tức: Có vẻ như thành phố Quảng Ninh không hề có quân địch canh giữ.

Trên đỉnh thành hoàn toàn trống rỗng, không hề có một lính canh nào. Những người trinh sát đã sử dụng kính viễn vọng quan sát bên trong thành từ những ngọn núi gần đó, nhưng cũng không phát hiện ra bất kỳ dấu hiệu nào của quân địch tập trung gần tường thành.

Dương Tăng, người đã đến nơi chỉ huy trước đó, bắt đầu nghi ngờ liệu đây có phải là “kế hoạch thành trống” hay không. Đúng lúc ông định ra lệnh cho đội trinh sát tiến gần hơn để kiểm tra tình hình, thì cánh cổng thành Quảng Ninh, vốn luôn đóng chặt, bỗng nhiên mở ra. Một đám người dân đang đánh trống reo chuông rời khỏi thành phố, đi về phía đội quân Sui Giang đang đứng ngẩn ngơ. Người đứng đầu đám người này, một người đàn ông trung niên ăn mặc như một học giả, đã từ xa cúi đầu chào hỏi và la hét rằng: “Toàn thể người dân trong thành xin mời quân đội nhà Tống vào thành.”

“Chắc chắn đây không phải là mưu kế của kẻ địch, nhằm dụ chúng ta vào trong thành rồi tiến hành cuộc tấn công bất ngờ,” Hoàng Siêu thì thầm.

Dương Tăng sai người đưa những “người dân địa phương” này đến gặp mình. Ông cũng đã từng gặp không ít “người dân địa phương”, nhưng chưa bao giờ thấy họ trong tình trạng tồi tệ đến thế này – mỗi người đều có vết thương trên mặt, quần áo cũng bị xé rách nhiều chỗ.

Sau khi những “người dân địa phương” này được kiểm tra, họ mới được đưa đến trước mặt Dương Tăng và những người khác. Tất cả họ đều quỳ xuống đất và báo cáo tên mình, cùng kêu gọi quân đội nhà Tống nhanh chóng vào thành.

Sự nhiệt tình quá mức này thực sự khiến Dương Tăng nghi ngờ. Ông lập tức ra lệnh cho một đại đội chiếm giữ các cổng thành và tháp canh, trong khi một đại đội khác vào trong thành để tiến hành tìm kiếm. Đồng thời, ông cũng hỏi han về tình hình thất thủ của thành phố từ những “người dân địa phương”.

Hóa ra, Quảng Ninh đã bị chiếm đóng ba ngày trước đó. Lúc đó, có bọn cướp bóc gây rối trong thành phố, vì vậy người đứng đầu huyện đã cử đội tuần tra thứ hai đến để trấn áp chúng. Ban đầu, huyện Quảng Ninh chỉ có một đại đội quân nội địa, trong đó đội tuần tra thứ ba được điều động đến Shijian. Với sự sắp xếp này, trong thành chỉ còn lại đội tuần tra thứ nhất và đội dân quân mới được thành lập gần đây, với khoảng hai trăm người.

Xét về mức độ phòng thủ vững chắc của thành Quảng N

“Có bao nhiêu người đã trốn thoát?” Dương Tăng hỏi.

“Khoảng một trăm người thôi,” người học giả trung niên run rẩy đáp, “Tôi không thấy tận mắt, chỉ nghe người ta nói vậy.”

“Còn các quan chức của huyện thì sao?”

“Nghe nói… nghe nói…” Người học giả trung niên có vẻ sợ hãi; nếu kẻ cầm đầu bọn cướp này tức giận và trút hết lỗi lên đầu ông, thì ông sẽ không còn cơ hội sống sót nữa.

“Nghe nói cái gì? Nhanh nói đi!”

“Đúng vậy, các quan chức trong thành phố, nghe nói là có một số người đã trốn theo quân tiếp viện, còn bảy người bao gồm cả huyện lệnh thì bị bắt… vào ngày hôm đó…”

“Bị giết à?”

“Vâng, ngay tại giao lộ Chính Tứ,” người học giả trung niên co ro lại, sợ hãi như thể mình sẽ bị trừng phạt nặng nề, “Học trò và các quý tộc trong thành phố đã thu dọn xác chết, hiện tại chúng đang được để lại trong đền…”

Dương Tăng và những người khác hỏi thêm mới biết rằng sau khi bọn cướp vào thành phố, chúng đã bắt giữ bảy quan chức gồm cả huyện trưởng, tất cả đều bị chém đầu ngay tại giao lộ Chính Tứ. Những người lính dân quân và binh sĩ Quốc dân quân bị bắt cũng đều bị chém đầu; người ta cho rằng đó là hành động “báo ơn”. Ngày hôm sau, chúng lại giết thêm một số quý tộc và thương nhân thuộc Hội đồng Cố vấn Huyện, đồng thời bắt giữ nhiều “kẻ phản bội” để chém đầu họ; tổng cộng, hơn một trăm người đã bị giết.

Mặc dù bọn cướp tự xưng là “quân nhân”, nhưng kỷ luật của chúng thực sự rất tồi tệ. Sau khi vào thành phố, chúng không chỉ yêu cầu các loại “lễ vật” mà còn gây ra đủ loại tội ác như đốt phá, cướp bóc, hiếp dâm và cướp tiền của. Gần như tất cả các thương gia và quý tộc trong thành phố đều bị chúng làm hại. Người dân bình thường cũng bị chúng đối xử tàn nhẫn.

Tối hôm qua, bọn cướp bỗng nhiên bắt đầu cướp bóc khắp nơi trong thành phố, bắt đi rất nhiều phụ nữ, và sáng hôm nay chúng đã mở cổng thành và trốn đi.

“Chúng tôi mong chờ quân tiếp viện như người nông dân mong đợi cơn mưa mùa hè vậy,” người học giả trung niên nói trong nước mắt, khiến Dương Tăng và Hoàng Siêu đều trở nên tái nhợt mặt. Dương Tăng nói: “Đi thôi, chúng ta vào thành phố!”

Khi vào trong thành phố, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn: từng ngôi nhà đều mở cửa ra ngoài, các cửa hàng dọc theo đường đều bị đập phá và cướp sạch sẽ. Trên đường vẫn còn nhiều xác chết nằm la liệt.

Những người dân may mắn sống sót sau cuộc cướp bóc tụ tập lại hai bên đường, “đón chào quân tiếp viện”. Những người này đã ch

Nghĩ đến những đồng chí đã bị giết ở nơi này vài ngày trước, lòng anh ta tràn ngập sự phẫn nộ – giá như mình biết trước tình hình ở đây thì tốt biết mấy! Dù phải đi bộ vất vả đến mức gãy chân cũng sẽ cố gắng đến đây.

Tuy nhiên, cảm xúc của Hoàng Siêu lại khác hẳn. Trong lòng ông không chỉ có sự tức giận mà còn có một nỗi sợ hãi khó hiểu. Mặc dù không có xác chết, nhưng thực tế lạnh lùng và những vệt máu khắp nơi đều nhắc nhở ông rằng tình huống mà ông phải đối mặt lần này gian khổ hơn hàng trăm lần so với những ngày ông ở Hải Nam “phục vụ dân chúng”, và sự tàn bạo thì chưa từng có tiền lệ. Ông hít một hơi thật sâu để bình tĩnh lại, nhưng không hiểu sao, ông cứ cảm thấy trong không khí đầy mùi tanh của máu. Ông không khỏi buồn nôn liên tục.

Xác các cán bộ và binh sĩ quốc dân quân đã được người dân địa phương đóng quan tài đơn sơ để chôn cất. Dương Tăng đã sai người đi kiểm tra và được biết là tất cả đều bị cắt đầu.

“Đầu của các anh hùng hy sinh ở đâu?” Dương Tăng hỏi người học giả trung niên đó.

“Ban đầu, những đầu này được treo ở tòa án huyện và bốn cổng thành phố, nhưng tối qua đã được thu lại, có lẽ là đã bị mang đi.”

Những đầu người đó là những bằng chứng quan trọng để ghi nhận công lao, vì vậy việc chúng bị mang đi cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Dương Tăng không còn cách nào khác. Ông ra lệnh tìm một khu đất mộ ở ngoại ô thành phố để chôn cất các cán bộ và chiến sĩ đã hy sinh. Khi biết rằng người dân trong thành phố đã chịu nhiều thiệt hại nặng nề, Hoàng Siêu còn ra lệnh thiết lập các trạm phát cháo để cấp phát cháo, cơm và quần áo cho họ. Ông cũng tự mình đến viếng thăm các thành viên của Hội đồng Cố vấn Huyện đã bị giết. Một số gia đình của các thành viên này bị cướp sạch sẽ, những người thân còn sống sót đang sống trong cảnh đói rét và khốn cùng; ông ra lệnh đưa tất cả họ đi nơi khác để được chăm sóc.

Từ họ, Hoàng Siêu và những người khác biết được rằng người chỉ huy đội quân này là một nhà văn tên Lý Tồn Cổ. Mặc dù là nhà văn, nhưng người này lại rất thích máu me. Ngay khi vào thành phố, ông ta không chỉ giết hại các tù nhân và những người dân địa phương mà còn giết cả gia đình họ, không tha cho ai, từ người già đến trẻ nhỏ; hơn mười gia đình đã bị tiêu diệt trong một lần. Chỉ sau khi các gia đình quý tộc trong huyện kêu gọi xin tha, thì mới giữ được mạng sống của một số thành viên còn lại của Hội đồng Cố vấn.

Còn về việc trong đội dân quân có người đồng lõa mở cửa thành và một số binh sĩ quốc dân quân đầu hàng kẻ thù, người dân địa phương h

Để đảm bảo an ninh cho Quang Ninh, Đội quân Sui Giang đã xây dựng thêm một pháo đài ở bờ sông Sui Giang, phía bắc núi Bảo Đỉnh, nhằm chặn đứng con đường dẫn đến Huyết Ký. Đại đội Quang Ninh do 1 trung đội và những binh sĩ còn lại của trung đội Quang Ninh ban đầu đảm nhiệm công tác bảo vệ an ninh cho thành phố và các điểm giao thông xung quanh. Đồng thời, một liên đội bộ binh được cử đến Huyết Ký để thiết lập liên lạc với lực lượng địa phương, đặc biệt là thu hồi lại những đơn vị và cán bộ từng trốn thoát khỏi Quang Ninh.

Hai trung đội còn lại của đại đội Quang Ninh một trung đội tuần tra trong khu vực nội địa giữa Quang Ninh và Sui Giang, nhằm đảm bảo thông tin liên lạc với lực lượng chính; trung đội còn lại thì duy trì trật tự an ninh tại các làng mạc ngoại ô thành phố, từ từ mở rộng phạm vi tuần tra và cảnh giác trước nguy cơ xâm lược từ phía bắc.

Lực lượng chính của Đội quân Sui Giang lập tức lên đường tiến về Huyết Ký. Ban đầu, dù là Hoàng Siêu hay Dương Tăng, cả hai đều dự định tiến hành một chiến dịch “trấn áp bạo loạn” quy mô lớn tại Quang Ninh và Huyết Ký để đảm bảo an ninh cho các tuyến giao thông. Nhưng theo tình hình hiện tại, họ không còn thời gian để tiến hành từng bước một một cách cẩn thận nữa. Lực lượng quân đội cần phải nhanh chóng đến Liên Châu để dập tắt cuộc bạo loạn.

Trung đội Vũ Châu, với tư cách là một đơn vị thuộc Quân đội Quốc dân, cũng được ở lại. Tuy nhiên, họ hoạt động như một đội quân cơ động, có nhiệm vụ tiến hành các chiến dịch trấn áp bạo loạn trong khu vực giữa Quang Ninh và Huyết Ký, đồng thời hỗ trợ các trung đội khác – vì khả năng chiến đấu của Trung đội Vũ Châu đã được công nhận.

Nội dung của các chiến dịch trấn áp bạo loạn trong khu vực nội địa khá đơn giản, chỉ là đi tuần tra qua lại trên những tuyến đường cố định. Mục đích chủ yếu là để thể hiện sự hiện diện của quân đội và đe dọa những kẻ địch tiềm ẩn. Nếu có những nhóm nhỏ tham gia bạo loạn, chúng cũng có thể được ngăn chặn kịp thời. Công việc này được thực hiện một cách thuận lợi và an toàn; nguy hiểm hơn là việc tuần tra ở khu vực ngoại địa, bởi vì phía bắc Quang Ninh nằm ngoài khu vực kiểm soát, và xung quanh toàn là vùng núi nên rất dễ gặp phải sự phục kích. Nhiệm vụ chính của họ thực chất là đi theo hướng dẫn viên từng làng này sang làng khác, phát tờ thông báo đã in sẵn, triệu tập người dân để giải thích chính sách, phân công nhiệm vụ… Do thiếu nhân viên dân sự và Quang Ninh không nằm trong kế hoạch chiếm đóng gần đây, những công việc này đều