Các quản gia đều sững sờ không nói nên lời. Có lẽ vì xuất thân từ gia đình nông dân, dù đã trở thành quý ông, nhưng chủ nhà họ Lỗ vẫn thường xuyên hành động tàn nhẫn. Lỗ Thiên Cầu thậm chí còn không ngần ngại ra lệnh giết kẻ đối thủ khi tranh đấu về đất đai; việc tự mình lập “tòa án riêng” để tra tấn và giam giữ những kẻ yếu thế cũng chẳng phải là chuyện lạ gì đối với họ. Trong vòng vài chục dặm xung quanh, ai cũng biết rằng nơi gọi là “Cơ quan Điều tra” của nhà họ Lỗ chính là nơi “địa ngục” hay “tòa án thứ hai”.

“Thưa chủ nhân! Điều này… liệu có phải là quá nhẹ nhàng với họ không ạ?” Quản gia phụ trách khu vực phía tây, Phàn Nhập Khẩu, lắp bắp nói.

“Khi bảo thả người thì phải thả ngay, ai mới là chủ nhân đây?”

“Tôi dám đâu, tôi dám đâu…” Thấy Lỗ Thiên Cầu không hề biểu hiện cảm xúc gì, Phàn Nhập Khẩu biết rằng càng nói nhẹ nhàng thì chủ nhân càng có thể nổi giận bất cứ lúc nào. Vội vàng, ông ta bò lê đi thả những người đó ra ngoài.

Chỉ trong vài phút, hơn một trăm người đã được thả ra khỏi “Cơ quan Điều tra”. Số lượng người quá đông; Lỗ Thiên Cầu không hề phàn nàn. Ông biết rằng trong số đó có rất nhiều người là những kẻ do các thuộc hạ của mình bí mật bắt giữ. Những quản gia và tay chân đắc lực của ông ta ở khu vực này đều là những kẻ không tuân theo luật pháp; có người cho vay nặng lãi, có người tổ chức cờ bạc, còn có người tham gia vào các vụ kiện tụng… Tất cả họ đều không phải là những người tốt đẹp gì cả.

Lao Thiên Cầu luôn theo đuổi nguyên tắc “mình ăn thịt, người hầu uống canh”; miễn là họ không gây ra chuyện gì nghiêm trọng, ông cứ để họ tự do làm theo ý muốn. Đôi khi, khi những chuyện đó kéo đến cơ quan chức năng, ông còn tự mình viết thư xin bảo lãnh để bảo vệ những người hầu của mình. Trước đây, ông không nghĩ rằng điều này có gì đáng lo: vài kẻ vô dụng ấy có thể làm gì được chứ? Là một quan chức, ông có thể giải quyết mọi vấn đề; còn những kẻ đó thì không có tiền, không có quyền lực, dù kiện tụng đến một trăm năm cũng không thể thắng được. Ngay cả khi xảy ra thiên tai hay bạo loạn, ông cũng không sợ hãi; chỉ riêng gia tộc ông đã có hơn một trăm người hầu, cùng với các lực lượng dân quân địa phương ở Thành phố Tam Liang, ông hoàn toàn có thể dập tắt những cuộc bạo loạn quy mô nhỏ. Còn những cuộc bạo loạn quy mô lớn thì ông chỉ cần đóng cửa thành, những kẻ đó sẽ không thể xâm nhập được, và không mất bao lâu chúng sẽ bị quân đội tiêu diệt.

Tuy nhiên, bây giờ những người Úc này đã đến. Ông nghe nhiều người nói về họ ở huyện; họ vừa mềm mại vừa cứng rắn, không sợ bất cứ điều gì, và việc tấn công hay phá hủy mọi thứ đối với họ đều dễ dàng như trò chơi. Hơn nữa, họ còn rất giỏi trong việc “kích động những kẻ ngu ngốc”. Trong những năm qua, gia đình Luo đã gây ra rất nhiều thù địch lớn nhỏ xung quanh; nếu có những kẻ ngu dốt nào đi kích động những người Úc này tấn công Thành phố Tam Liang thì sẽ rất phiền phức.

Nghĩ đến đây, anh ta không khỏi tỏ ra bất mãn. Anh ta thậm chí cảm thấy như nền tảng mà mình đang đứng trên đang bắt đầu lung lay. Tuy nhiên, lúc này anh ta không thể nào phản ứng được. Dù sao thì gia đình mình cũng đã làm như vậy trong hàng trăm năm rồi; có chủ thì phải có tôi tớ. Về điểm này, Lỗ Thiên Cầu hiểu rất rõ.

Nghĩ đến đây, anh ta càng thêm căm ghét những kẻ đó. Chúng giống như một cơn bão dữ dội, làm cho ngôi nhà mà nhiều thế hệ trong gia đình anh ta đã xây dựng nên bắt đầu lung lay. Và những người sống trong ngôi nhà này chắc chắn cũng đã bắt đầu nảy sinh ý đồ xấu; chỉ cần có chút xáo trộn thôi là họ sẽ lần lượt bỏ trốn.

Khi mọi người đều đã đi hết, một vài người hầu đang dọn dẹp lại. Bỗng nhiên, từ bên ngoài vang lên tiếng ồn ào, la hét và mắng nhiếc. Mọi người đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Trong tiếng ồn đó, có tiếng la hét giận dữ của đầu nhà hầu Lỗ Bạch Vĩ, xen lẫn với tiếng của một người phụ nữ:

“…Tại sao các người lại bắt người như vậy…?”

Lỗ Thiên Cầu đang định sai người đi hỏi thì bỗng nhiên cánh cửa sân phía tây mở ra, và một đám người ồ ạt xông vào. Hơn hai mươi người hầu và dân quân địa phương, tất cả đều cầm theo dao kiếm và gậy đánh đập, trông rất hung hãn. Có người còn dắt ngựa và mang theo gánh hàng. Trong số những người bị dẫn vào đó, có bốn năm người áo quần rách rưới, một số người trên mặt còn có vết máu.

Người đứng đầu nhóm này là một ông lão khoảng năm mươi tuổi, không cao lớn cũng không mạnh mẽ lắm, nhưng trông rất khỏe mạnh và dẻo dai. Mặc dù bị đẩy đuổi, ông ta vẫn đi rất vững vàng; rõ ràng là một người từng luyện võ. Tuy nhiên, khuôn mặt ông ta tái nhợt và thở hổn hển, có vẻ như đang ốm.

Đi cùng ông ta là một người phụ nữ trẻ tuổi, xinh đẹp. Bà ấy mặc những bộ quần áo thông thường, không phải loại áo ôm sát người hay váy hẹp. Quần áo của bà ấy đã bị xé rách vài chỗ, để lộ ra chiếc áo lót bên trong; trên áo lót đó có rất nhiều đường may. Lỗ Thiên Cầu biết rằng những người phụ nữ đi xa, họ thường may kín áo lót để tránh bị người khác cưỡng bức trên đường. Những người đàn ông và phụ nữ còn lại cũng đều mặc trang phục giản dị và trông rất khỏe mạnh. Nhìn thấy họ mang theo ngựa và nhiều vũ khí, Lỗ Thiên Cầu lập tức hiểu ra – đây là một nhóm người đi diễn xiếc trên lưng ngựa.

Lỗ Bạch Vĩ có lẽ không ngờ rằng mình sẽ gặp chủ nhân trong sân phía tây, nên bất ngờ dừng lại và quỳ xuống chào hỏi.

“Những người này là sao vậy?”

“Báo cáo với chủ nhân!” Lỗ Bạch Vĩ đứng dậy và nói, “Nhóm này đến thị trấn để diễn xiếc trên lưng ngựa đấy!”

Họ đang ở trong quán trọ; hai tháng trước, họ bị bệnh và tiêu hết tất cả tiền bạc. Vì vậy, họ dùng ngựa và hành lý làm thế chấp để vay bốn lượng bạc từ tiệm cho vay, hứa sẽ trả hết trong vòng hai tháng, nhưng đến nay vẫn chưa trả được một đồng nào cả…

“Cậu nói dối đấy!” cô gái trẻ tức giận nói. “Tiền gốc đã được trả hết từ lâu rồi. Các người luôn thay đổi lời hứa về lãi suất; tiền bán nghệ mỗi ngày chúng tôi đều đưa cho các người, nhưng các người luôn nói rằng số tiền đó vẫn chưa đủ… Thực ra, số nợ còn ngày càng tăng lên nữa!”

“Cô dám cãi lại!” Lưu Bạch Vĩ quát lên. Trán anh ta đang tím bầm, có lẽ vì đã bị thiệt thòi. “Đợi đấy, tôi sẽ làm cho cô biết tay!”

Có lẽ vì sợ những lời đe dọa đó, giọng nói của cô gái trở nên nhẹ nhàng hơn, nhưng cô vẫn không chịu thua: “Trước mặt trời sáng, các người đang xúc phạm sự trong sạch của chúng tôi! Dù là chính quyền hay trời cao cũng sẽ không dung thứ cho hành động này!”

Vì có sự hiện diện của chủ nhân, Lưu Bạch Vĩ không dám mắng nhiếc hay trách móc họ thêm nữa. Anh chỉ nói với Lưu Thiên Cầu rằng nếu họ không trả hết lãi suất, thì ngựa và hành lý sẽ bị giữ lại làm thế chấp. Không ngờ những người này lại kiên quyết từ chối, và sáng nay họ còn cố gắng trốn đi lén lút. Nhưng đã bị những người lính canh cửa làng phát hiện, và sau một cuộc ẩu đả, họ mới bị bắt giữ hết.

“…Nợ không trả mà còn cố gắng trốn thoát; không thành công thì lại đánh người! Tôi mới bắt họ đến đây để dạy họ biết phải tuân theo quy tắc!” Lưu Bạch Vĩ báo cáo công việc của mình.

Lưu Thiên Cầu biết rằng sự thật đằng sau chuyện này chỉ là tiệm cho vay đang lợi dụng những người ngoại địa để bóc lột họ một cách trái phép. Thật không may, chỉ riêng con ngựa Mông Cổ này, dù không phải là con ngựa quý giá gì, nhưng ở vùng Quảng Đông này, nó vẫn có giá trị khoảng sáu, bảy mươi lượng bạc. Những hành động bóc lột, chiếm đoạt bằng những cách gian dối như vậy không phải là điều lạ gì; ông cũng chưa bao giờ can thiệp vào chúng. Tuy nhiên, hôm nay ông đã quyết định tỏ lòng nhân từ một lần nữa…

“Thả họ đi.” Lưu Thiên Cầu nói một cách lạnh lùng.

“Chủ nhân…” Lưu Bạch Vĩ nhìn Lưu Thiên Cầu và biết rằng ông không muốn nói thêm lần nữa, liền vội vàng ra hiệu cho người ta tháo trói cho những người bị bắt.

Lưu Bạch Vĩ không cam lòng để mọi chuyện kết thúc như vậy: “Ngựa phải giữ lại.”

“Ngựa là phương tiện sinh kế của họ; hãy trả lại cho họ đi.” Lưu Thiên Cầu nói. “Tiền gốc đã được trả hết rồi, lãi suất thì thôi đi!”

Mọi người dưới quyền đều ngạc nhiên, không hiểu tại sao chủ nhân hôm nay lại tỏ ra nhân từ đến thế… Bởi vì trước đây, ông từng tự mình đi tịch thu đất đai, đóng cửa nhà của những người nông dân không chịu nộp tiền thuê đất, bắt cả gia đình họ đến nơi tra hỏi, sử dụng đủ mọi hình thức tra tấn dã man, khiến nhiều người bị giết hoặc bị thương nặng.

Tại sao hôm nay lại đột nhiên thay đổi tính cách như vậy?

Đúng lúc mọi người đang ngạc nhiên, bỗng nhiên người phụ nữ kia phát ra tiếng hét thất thanh. Hóa ra người đàn ông già bị trói suốt thời gian đó đã được tháo trói ra, nhưng do máu lưu thông trở lại mạnh mẽ quá, ông ta đã ngất đi.

“Cha ơi…” “Sư phụ ơi…”

Một số người đàn ông và phụ nữ vội vàng lao tới bên người đàn ông già đang ngất, khóc lóc và kêu gọi.

“Lũ khốn nạn!” Lỗ Bạch Vĩ tức giận, muốn đánh những kẻ đó.

“Đợi đã!” Lỗ Thiên Cầu ngăn cản anh ta, rồi nhìn những người này một cách suy tư.

Sau khi ra khỏi sân phía tây, Lỗ Thiên Cầu đã đến trụ sở huấn luyện quân sự của thành phố để kiểm tra vũ khí và tình hình huấn luyện của các binh sĩ dân quân. Nếu Đại Minh tổ chức cuộc thi đánh giá xây dựng lực lượng dân quân ở cấp độ cơ sở, thì thành phố Tam Lương chắc chắn sẽ giành được vị trí đầu tiên trong huyện Đông Quán.

Theo chỉ thị của Văn phòng Tổng đốc Triệu Khánh về việc tăng cường xây dựng lực lượng dân quân trên toàn tỉnh, cùng với các hướng dẫn chi tiết từ Văn phòng Tổng đốc và Văn phòng Huyện, công tác xây dựng lực lượng dân quân ở thành phố Tam Lương thực sự đang đi đầu trong toàn huyện.

Tất nhiên, trong thời đại này, không hề có những văn bản mang tên những cái tên đó, nhưng vẫn có những thông báo, giấy tờ tương tự nội dung đó. Các thông báo từ Văn phòng Tổng đốc đã giải thích chi tiết cách mỗi làng xã nên tổ chức lực lượng dân quân: tất cả nam giới trong độ tuổi từ 16 đến 60 tuổi trong mỗi hộ gia đình đều phải đăng ký, mỗi ba người đàn ông sẽ có một người tham gia huấn luyện quân sự thường xuyên; những gia đình có ít nam giới có thể cùng nhau bầu ra một người tham gia. Các trưởng làng phải đóng vai trò “tấm gương tiên phong”, nghĩa là mỗi trưởng làng phải trực tiếp dẫn dắt các binh sĩ dân quân đi chiến đấu. Mỗi làng xã đều phải thiết lập trụ sở, và những người có địa vị xã hội trong làng sẽ đảm nhận vai trò lãnh đạo lực lượng dân quân địa phương. Các binh sĩ dân quân phải tập luyện hàng ngày, tuần tra ban ngày và canh gác ban đêm, giám sát chặt chẽ các con sông và con đường xung quanh. Đồng thời, các tín hiệu liên lạc giữa các làng cũng được quy định rõ ràng: một tiếng súng báo hiệu có người đáng ngờ xuất hiện, hai tiếng báo hiệu kẻ cướp sắp đến, ba tiếng báo hiệu kẻ thù đã đến nơi.

Tất cả các làng xã ven biển và ven sông đều phải xây dựng các công trình phòng thủ; bản vẽ và tiêu chuẩn thi công cũng đã được gửi đến các trụ sở địa phương. Nhìn chung, các công trình này cần phải có hào sâu và đê cao; hào phải sâu 12 thước và rộng 20 thước, đê cao 30 thước; ở những nơi có thể, hàng rào tre cũng cần được lắp đặt trên đê, với chiều cao ít nhất là 6 thước và đỉnh hàng rào phải được cắt nhọn.

Bất kỳ ai muốn xây dựng tường thành thì chiều cao của tường không được thấp hơn 12 thước, độ dày không được ít hơn 12 inch. Trên các con kênh phải xây dựng cầu treo để thuận tiện cho người dân đi lại. Khi xây dựng hàng rào hoặc bức tường bao quanh, cũng phải thiết kế cửa lớn để lính canh có thể ra vào một cách thuận tiện… Những chi tiết như vậy đều phải được đảm bảo đầy đủ.

Văn phòng huấn luyện dân quân của thành phố Tam Lương có 300 người được huấn luyện. Cộng thêm những người hầu và lính canh của các gia đình giàu có trong thành phố, tổng cộng có hơn 500 người sẵn sàng chiến đấu bất kỳ lúc nào. Những người này hàng ngày đều được huấn luyện, và mỗi tháng họ còn nhận được một hoặc hai lượng bạc để chi trả sinh hoạt. Mặc dù chưa từng tham gia trận chiến nào, nhưng tinh thần chiến đấu của họ rất cao.

Ngoài nhóm người này ra, nếu cần thiết, có thể vũ trang tất cả những người đàn ông trong độ tuổi từ 16 đến 60 tại toàn thành phố; như vậy sẽ có thêm vài trăm người nữa có thể tham gia bảo vệ thành trì. Về vũ khí như kiếm, súng, cung, tên… văn phòng huấn luyện đã dự trữ khá nhiều, và các xưởng rèn cũng có thể tiếp tục chế tạo thêm.

Thành phố Tam Lương đã mua một số khẩu pháo lớn từ huyện. Sau đó, Lỗ Thiên Cầu thấy rằng chất lượng của những khẩu pháo này quá kém và giá cả lại đắt đỏ, nên ông đã quyết định mua nguyên liệu sắt và cho các thợ rèn trong thành phố tự chế tạo pháo. Cuối cùng, họ đã chế tạo được khoảng bốn đến năm mươi khẩu pháo, các loại khác nhau, và đặt chúng trên các bức tường thành. Ngoài ra, họ còn chế tạo thêm nhiều loại súng đơn nòng và ba nòng. Vì thành phố này nằm gần Ma Cao, Lỗ Thiên Cầu còn mua được một số khẩu súng hỏa đạn của người Bồ Đào Nha từ Quảng Châu.

Chỉ là không có áo giáp thôi – thứ này thuộc về những vật bị cấm, ngay cả gia đình họ Lỗ cũng không dám lén giấu chúng. Nếu may áo giáp bằng vải bông, thì ở vùng Quảng Đông này, hầu hết thời gian đều không thể mặc được. Nhưng việc có áo giáp hay không thì Lỗ Thiên Cầu cũng không quan tâm lắm. Địa hình ở đây phức tạp, có nhiều mặt nước; việc mặc áo giáp đi chiến đấu lại càng gây bất tiện hơn.

Còn về những hàng rào, đê chắn và bức tường bảo vệ, thì thị trấn Tam Lương đã chuẩn bị sẵn từ lâu, thường xuyên sửa chữa và củng cố chúng. Họ còn thu thuế từ toàn thị trấn để xây dựng bốn tòa lầu đá vững chắc. Nền của các tòa lầu này đều được xây bằng đá, nhằm chống lại việc bị đào hố xâm nhập; phần trên được xây bằng gạch xanh; ngoại trừ phần đỉnh có một số vật liệu bằng gỗ, phần còn lại đều được làm từ đá và gạch. Các tòa lầu này đều có giếng nước, trữ sẵn lương thực, vũ khí và thuốc súng; không chỉ có thể dùng để quan sát từ trên cao và bắn pháo tấn công bọn cướp biển hay bọn cướp bóc, mà nếu thị trấn bị xâm lược, mọi người cũng có thể trú ẩn bên trong để tiếp tục chiến đấu.

Lỗ Thiên Cầu đã kết nối với một số làng lân cận để thành lập hệ thống bảo vệ chung, thỏa thuận rằng khi một nơi nào đó báo động, các nơi khác sẽ đến hỗ trợ. Vì thị trấn Tam Lương có quân đội mạnh mẽ, nên các làng lân cận đều muốn kết bạn với họ. Vì vậy, khoảng mười làng xung quanh đều tham gia hệ thống “bảo vệ chung” này với thị trấn Tam Lương.

Mỗi khi có chuyện gì xảy ra, các làng đều có thể tập hợp được vài nghìn người.

Mặc dù những biện pháp này không thể nói là hoàn hảo, nhưng so với các khu vực khác trong huyện Đông Quán, thì cũng được coi là tốt nhất. Ông đã trò chuyện cùng các quý tộc đảm nhiệm chức vụ ủy viên tại văn phòng công cộng, gặp gỡ các thủ lĩnh của lực lượng dân quân và các cháu trai của các gia đình quyền quý, đồng thời nói những lời khích lệ họ. Cuối cùng, ông còn gặp riêng Lỗ Hòa Anh và bảo anh ta sẽ đến huyện vào ngày mai để chỉ huy lực lượng dân quân. Nghe tin có việc này, Lỗ Hòa Anh liên tục cảm ơn và nói những lời nịnh hót.

Mặc dù trông có vẻ như toàn bộ thành phố Tam Lương không có điều gì đáng lo ngại, nhưng điều khiến Lỗ Thiên Cầu lo lắng nhất là không có nhiều người có thể chỉ huy lực lượng dân quân đi chiến đấu. Văn phòng công cộng đã mời một số người để dạy võ cho lực lượng dân quân, nhưng người này bỗng nhiên bị bệnh nặng và qua đời vào tháng trước; đến nay vẫn chưa có ai đến thay thế. Trong số các cháu trai của các gia đình quyền quý, cũng có vài người biết cách sử dụng vũ khí và dũng cảm, nhưng họ chưa từng tham gia bất kỳ trận chiến thực sự nào; chỉ biết chiến đấu thôi là chưa đủ để chỉ huy lực lượng dân quân. Còn các thủ lĩnh của lực lượng dân quân, phần lớn đều là những người hầu trong các gia đình, và không chắc họ có nhiều kỹ năng thực sự. Không có một vị võ sư giàu kinh nghiệm để dẫn đầu, ông thực sự không yên tâm.

“Dù đã trả mức lương 18 lượng bạc mỗi tháng, vẫn có khá nhiều người đến,” viên ủy viên huấn luyện của văn phòng công cộng, một quý tộc địa phương tên là Viên Khai Bảng, thở dài và nói, “Nhưng khi kiểm tra kỹ năng bắn cung, họ đều không đủ tốt; tất cả đều là những kẻ vô dụng, chỉ biết ăn không làm.”

Viên Khai Bảng cũng là một người có học thức về võ thuật – tuy nhiên, vào cuối thời Minh, các kỳ thi võ thuật chỉ mang tính hình thức, và việc có danh hiệu võ sĩ cũng không được mọi người coi trọng lắm. Thông thường, các cháu trai của các gia đình quyền quý mạnh mẽ có thể dễ dàng đạt được danh hiệu võ sĩ hay võ giả bằng cách chi tiêu một số tiền.

Ông cũng không phải là người chỉ có danh hiệu mà không có thực tài; ít nhất thì kỹ năng sử dụng đại đao của ông đã được một thầy giỏi hướng dẫn từ khi còn nhỏ, và ông cũng rất dũng cảm, không sợ chết. Vài năm trước, trong một cuộc đụng độ với một nhóm cướp nước nhỏ, ông đã giết chết ba người và từ đó trở nên nổi tiếng. Vì vậy, Viên Khai Bảng rất tự hào và tự xưng mình là “Bức Tường Vạn Lý” của thành phố Tam Lương; ông hoành hành trong thị trấn, và ngay cả gia đình Lỗ cũng phải tôn trọng ông.

Lỗ Hòa Anh thường xuyên xảy ra xung đột với Viên Khai Bảng tại văn phòng huấn luyện; việc Lỗ Thiên Cầu giới thiệu anh ta đến văn phòng huấn luyện của huyện cũng là một cách để tách hai người này ra khỏi nhau.

Để tránh tình trạng ma sát ngày càng gia tăng…

Người hướng dẫn các binh sĩ dân quân không chỉ cần biết cách dẫn dắt họ chiến đấu mà còn phải có kỹ năng võ thuật cao, thành thạo sử dụng nhiều loại vũ khí khác nhau; trong đó, kỹ năng sử dụng kiếm và khả năng bắn cung từ xa là rất quan trọng. Thông thường, các binh sĩ dân quân không cần phải sắp xếp đội hình để chiến đấu, mà chủ yếu tham gia vào các trận chiến nhỏ lẻ hoặc công tác phòng thủ pháo đài. Trong số đó, nhiệm vụ phòng thủ pháo đài được coi là quan trọng nhất, và cung tên chính là vũ khí chính của họ.

Tuy nhiên, đa số các võ sư trong giang hồ chỉ giỏi sử dụng kiếm và súng, còn kỹ năng bắn cung thì không tốt lắm. Ngay cả những người giỏi võ thuật thực chiến như các cao thủ bảo vệ người khác, do đặc thù công việc, họ thường sử dụng những loại cung nhỏ, tên nhỏ hoặc nỏ có sức sát thương không lớn; rất ít người trong số họ có thành thạo trong việc sử dụng loại cung mạnh mẽ dành cho bộ binh. Sau vài tháng tuyển chọn tại văn phòng công đoàn, vẫn chưa tìm được người phù hợp.

“Mọi người vẫn còn ở đó chứ?”

“Tất cả đều đang ở nhà trọ chờ quyết định của ngài.” Yuan Kaibang chớp đôi mắt nhỏ, “Chúng tôi nghĩ bây giờ là lúc cần người, dù họ có không phù hợp cũng có thể giữ lại để sử dụng sau này.”

Lao Thiên Cầu nói: “Chỉ cần ai thực sự có tài năng thì hãy giữ lại vài người. Mỗi người sẽ được trả 8 lượng bạc mỗi tháng, còn việc ăn ở thì do văn phòng công đoàn lo.”

“Được, quyết định như vậy.”

“Đúng, đúng.” Các thành viên khác của ủy ban huấn luyện cũng đồng ý.

Các ủy viên trong cơ quan huấn luyện đều là những người quý tộc, gia đình giàu có trong thị trấn này. Họ luôn tuân theo mọi quyết định của gia đình họ Lỗ; bất cứ điều gì Lỗ Thiên Cầu nói, họ đều đồng ý ngay lập tức. Đặc biệt là trong tình hình kẻ xâm lược đang đe dọa sắp xảy ra, mọi người đều hy vọng Lỗ Thiên Cầu sẽ trở thành “trụ cột chính”, vì vậy họ hoàn toàn ủng hộ mọi đề xuất của anh ta.

Sau đó, Lỗ Thiên Cầu cùng một số ủy viên thảo luận về chi phí hoạt động của cơ quan này. Hiện nay, họ cần nuôi dưỡng nhiều binh sĩ dân quân, sản xuất và mua sắm vũ khí, đạn dược, cũng như xây dựng các công sự phòng thủ; chi phí thực sự rất lớn. Số tiền bạc thu được từ việc tổ chức huấn luyện do huyện quy định thì thị trấn này cũng không thể giữ lại được nhiều. Vì vậy, Lỗ Thiên Cầu đề xuất thu thêm một khoản tiền phí cho việc huấn luyện.

Các ủy viên nhìn nhau, không biết phải nói gì. Việc huyện đã thu ba phần bạc trên mỗi mẫu đất đã là gánh nặng lớn rồi; việc thu thêm tiền nữa thì thực sự khiến mọi người rất đau lòng. Tuy nhiên, không ai dám phản đối ý kiến của Lỗ Thiên Cầu.

Nhìn thấy vẻ mặt đau khổ nhưng không dám lên tiếng của mọi người, Lỗ Thiên Cầu cười lạnh và nói: “Các người nghĩ rằng số tiền này được thu về để làm gì chứ? Những thành phố này cuối cùng cũng thuộc về ai? Nếu binh sĩ dân quân phải hy sinh mạng sống, phải đi chiến đấu, mà không có tiền để nuôi sống họ thì làm sao được?”

“Một lượng bạc một lượng mỗi tháng cũng không hề ít đâu.”

“Nhưng một lượng bạc một lượng mỗi tháng, nếu phải dùng nó để đi chiến đấu, các người có sẵn lòng không?”

“Luo Thiên Cầu nói: ‘Nếu mọi thứ yên bình không có chuyện gì xảy ra, mỗi tháng chỉ cần trả một hoặc hai lượng bạc là đủ. Nhưng khi kẻ thù thực sự đến, dù bạn trả mười lượng bạc, cũng chưa chắc ai sẵn lòng đi chiến đấu đâu. Những người dân thường chỉ có một mạng sống rẻ tiền thôi; còn các ngài đây đều là những người có gia đình, có sự nghiệp. Nếu pháo đài bị phá hủy, tất cả mọi thứ sẽ tan thành mây khói. Rốt cuộc, ai mới là người phải chịu thiệt hại nhiều nhất?’”

Mọi người đều không dám lên tiếng. Lời nói đó quả thực rất đúng. Nhưng kể từ năm ngoái, các gia đình giàu có liên tục bị “kêu gọi đóng góp quân tiếp viện”. Một số gia đình này rất tiếc nuối vì mất đi số bạc đó, và tình hình tài chính của họ ngày càng trở nên khó khăn. Đó cũng là lý do tại sao Luo Thiên Cầu không hề đề cập đến việc “kêu gọi đóng góp”, mà thẳng thắn yêu cầu phải thu thêm tiền bạc từ mỗi mẫu đất.

Cuối cùng, các gia đình giàu có vẫn đồng ý: Trên toàn thị trấn Tam Lương, mỗi mẫu đất sẽ được thu tiền theo tiêu chuẩn sau: đất đẹp thu 80 văn, đất trung bình thu 40 văn, đất kém thu 20 văn.