Tiếng cười tắt đi, Gou Chengxuan nói: “Thật là khổ sở khi ông Hào ở đây – vừa bẩn thỉu vừa hôi thối. Chúng tôi đến đây để thảo luận cũng không hề dễ dàng chút nào… Hay là tôi sẽ nói với lão gia, để họ sửa sang một ngôi nhà bên ngoài cho ông ở…”

Hào Nguyên lắc đầu: “Đừng nghĩ rằng nơi này bẩn thỉu và hôi thối; con người ở đây thực sự trong sáng và tử tế hơn nhiều so với nơi khác. Tôi ở đây thực sự cảm thấy thoải mái như cá được nước, yên bình như núi Thái Sơn.”

“Ông Hào ở đây, liệu những kẻ lính canh và công an có đến quấy rầy không?”

“Hehe, không sao đâu. Không ai dám làm phiền tôi đâu. Bà chủ nhà ở đây đang ốm nặng, tôi mới giúp đỡ thuê thầy thuốc và mua thuốc để cứu mạng bà ấy. Họ đã phải quỳ gối xin tôi trở thành bạn của họ… Còn những kẻ lính canh ấy thì chẳng buồn đến cái bãi bùn hôi thối này để tìm phiền phức đâu. Những kẻ làm việc trong ty cảnh sát cũng không dám đến đây – phía sau là mộ phần hoang vu, phía trước là sông Tiền Đường; nếu họ làm gì sai trái, dù là ông trời xét xử thế nào cũng không tìm ra manh mối đâu. Vậy thì làm sao họ có thể kiếm được gì từ đây chứ?”

“Quả thật, ông Hào là một người ẩn dật giữa chốn đông người.” Gou Chengxuan nịnh hót ông một cách không mấy tự nhiên.

“Tôi đâu phải là một ẩn sĩ gì đâu; chỉ là một thợ máy bình thường mà thôi. May mắn thay, tôi biết đọc biết viết, đã đọc qua vài cuốn sách và hiểu được những lý lẽ cơ bản.” Hào Nguyên cười nhẹ, “Tôi chỉ không thể chấp nhận việc ông Triệu Lão coi người nghèo như rác rưởi, muốn làm gì thì làm, muốn điều khiển mọi người theo ý muốn của mình… Tôi cần phải dạy họ một bài học.”

Gou Chengxuan và Cao Quang Cửu cười khúc khích vài tiếng, không dám tiếp lời. Dường như Hào Nguyên mang trong mình một phong thái của người mạnh mẽ bẩm sinh, khiến hai người “độc thân” này cảm thấy e ngại.

“Chủ nhà muốn biết: Ông Hào dự định vào lúc nào sẽ trả đũa ông Triệu Lão?” Gou Chengxuan hỏi.

“Bây giờ chúng ta hãy làm cho danh tiếng của ông Triệu Lão bị hoen ố trước đã.” Nụ cười của Hào Nguyên biến mất trong chốc lát; ông chỉ tay vào mặt bàn và nói tiếp: “Không đầy nửa tháng nữa là đến ngày Rằm tháng Bảy – Lễ Chung Nguyên. Đó là ngày của ma quỷ; chúng ta cần phải tế tự các tổ tiên và cũng cần tế cho những linh hồn cô đơn… Những năm gần đây, do thiên tai liên miên, có quá nhiều linh hồn c

“Đạo trường ư? Ai lại muốn làm việc này chứ – đây là cổng vào của Phượng Hoàng Sơn Trang mà, bây giờ ông ta cũng được coi là một quý tộc nổi tiếng ở thành phố rồi, thông thường các nhà sư e là không dám đâu.”

“Chỉ cần chi tiền, liệu có ai từ chối làm việc này chứ? Nếu cần thì cứ tìm những nhà sư lang thang mà!” Gou Chengxuan vỗ mạnh vào đùi mình.

“Hehe, những nhà sư bình thường không dám thì cũng sẽ có những người khác mà,” Hào Nguyên tự tin nói, “Tại sao phải tìm những nhà sư lang thang chứ? Nếu muốn thì phải tìm những vị cao tăng nổi tiếng mới đủ để thể hiện sự căm ghét của ông Triệu đối với họ… Ông Triệu không phải rất thích theo đuổi tôn giáo kia sao? Năm ngoái, vụ án đó vẫn còn in sâu trong lòng mọi người chứ?”

Gou Chengxuan và Cao Quang Cửu đều gật đầu đồng loạt; Hào Nguyên thực sự nghĩ rất sâu sắc! Mặc dù vụ án đó đã kết thúc yên ổn, nhưng lòng thù của những người liên quan đối với tôn giáo kia vẫn chưa tan biến. Và mặc dù Triệu Dẫn Cung không công khai theo đuổi tôn giáo đó, nhưng việc ông ta thường xuyên ra vào nhà thờ và quen biết với những quý tộc theo đuổi tôn giáo kia là điều mọi người đều biết. Chỉ cần có sự chỉ đạo thích hợp, lòng thù của các nhà sư đối với tôn giáo kia rất dễ dàng sẽ được chuyển hướng về phía Triệu Dẫn Cung.

“Ông Hào thật sự là người có kế hoạch tỉ mỉ…” Cao Quang Cửu ngưỡng mộ nói.

“Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn bè,” Hào Nguyên nói, “Nếu họ sẵn lòng đứng ra, thì chẳng phải là win-win sao? Có lẽ Zhang Guanglian còn phải cảm ơn chúng ta nữa đấy.”

Anh ta còn bổ sung thêm rằng, trong những bản cáo buộc đó, cần phải đặc biệt nhấn mạnh mối quan hệ giữa Triệu Dẫn Cung và những nhà sư Tây phương, ám chỉ rằng có người trong Phượng Hoàng Sơn Trang đang thực hiện những “phép thuật xấu xa của Tây phương”.

“Cần phải đặc biệt nhấn mạnh mối quan hệ giữa họ với những nhà sư Tây phương, những kẻ sử dụng những phép thuật xấu xa… Đó là lý do tại sao ông ta lại bán nhiều thứ đến vậy; đừng quên rằng hầu hết những thứ ông ta bán đều là hàng từ Úc mà! Ai có thể chắc chắn nguồn gốc của những thứ đó chứ? Điều này cũng sẽ giúp cảnh báo mọi người trong thành phố.”

“Thật là tài tình!” Gou Chengxuan, người vốn đã căm ghét những kẻ đó, càng nghe càng thấy hợp lý, “Không phải tôi nói lung tung đâu, tôi thấy ông Triệu đó chính là một kẻ đáng ghét thực sự!”

“Hehe, dù ông ta có phải là kẻ đáng ghét hay không cũng không quan trọng,”

Hào Nguyên lại nói: “Nhưng trên tờ án kêu gọi đó không được đề cập đến những quý tộc theo đạo giáo; chúng ta cần đối phó với Triệu Dẫn Cung mà thôi, đừng tự ý tăng thêm kẻ thù.”

“Được, sẽ làm theo cách đó!” Gou Chengxuan vỗ tay tán thưởng, “Tôi sẽ báo cáo với chủ nhân rồi đi chuẩn bị người thực hiện!”

Cao Quang Cửu cũng cam đoan sẽ chuẩn bị đủ người để phát tờ án kêu gọi và lan truyền tin đồn, sau đó kích động dân chúng gây rối.

“Còn hiệu sách Vạn Bí thì sao?” Gou Chengxuan bất chợt nhớ ra.

“Hiệu sách Vạn Bí ở trong thành nội thành; đừng nói đến việc tập hợp vài nghìn người, chỉ cần hai ba trăm người đi trên đường, cơ quan chức năng đã sẽ lo lắng và lập tức xuất hiện để kiểm soát tình hình,” Cao Quang Cửu, người đã có nhiều kinh nghiệm trong việc này, hiểu rõ sự khác biệt giữa trong và ngoài thành phố. Nếu ngoài thành có hàng nghìn người xảy ra ẩu đả, các quan chức địa phương cũng sẽ chờ cho cuộc ẩu đả kết thúc mới đến xử lý.

Hào Nguyên nói: “Lão Cao nói đúng; chúng ta làm việc này không thể làm mất mặt cho chính quyền. Nếu gây ra quá nhiều tiếng ồn trong thành phố, khi ra khỏi thành thì mọi chuyện sẽ ổn thôi. Hơn nữa, trong hai căn cứ chính của Triệu Dẫn Cung ở Hàng Châu, Phượng Hoàng Sơn Trang là nơi then chốt nhất; nếu phá hủy nơi này, ít nhất anh ta cũng sẽ mất từ nửa năm đến một năm mới hồi phục được. Trong khoảng thời gian đó, chúng ta sẽ từ từ loại bỏ anh ta.”

Sau đó, họ tiếp tục thảo luận về các chi tiết cụ thể của kế hoạch. Vì lúc này mới chỉ là tháng Sáu âm lịch, vẫn còn một tháng nữa...

Cao Quang Cửu và Gou Chengxuan mãi đến khi nửa đêm đã qua mới được người bảo vệ đưa ra khỏi nơi đó – nơi này không có chỗ ở, ngay cả họ cũng không thể ở lại được.

Sau khi tiễn hai người đi, Hào Nguyên duỗi người ra và ngồi xuống giường. Anh ta hoàn toàn không muốn ngủ, đôi mắt sáng ngời, dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

Chính lúc đó, cánh cửa làm bằng rèm cỏ được nhẹ nhàng kéo sang một bên, lộ ra một đứa trẻ có mái tóc được cạo sạch, khoảng mười một, mười hai tuổi, đang cầm một cái bát lớn có vết nứt, bên trong chứa vài miếng bánh ngũ cốc nóng hổi.

“Chú Hào, chú lại làm việc đến tận nửa đêm rồi à? Mẹ con đã hấp những miếng bánh này để mang đến cho chú ăn vào buổi tối.”

“Gia đình các bạn cũng không giàu có lắm; những miếng bánh này chắc là cha các bạn dùng để mang theo khi đi buôn sáng mai phải không? Con ăn hết rồi, ngày mai cha các bạn sẽ ăn gì đây? Mang về đi… Con không đói đ

Hào Nguyên mỉm cười nói: “Chú Hào của cháu có thể tự lo ăn no, ngày mai cũng không cần phải làm việc gì đâu. Cháu nên mang về nhà đi. Bây giờ lương thực đắt đỏ như vậy, bố mẹ cháu lại sức khỏe yếu, ăn thêm một ít cũng tốt cho họ mà.”

Cô bé nói: “Mạng sống của bố tôi cũng là do chú cứu mà – nếu không có chú, tôi đã phải bị bán đi làm thiếp rồi. Chú từ chối ăn một miếng bánh ngũ cốc này, là muốn khiến chúng tôi mãi mãi không thể quên được điều đó phải không?”

Hào Nguyên cười và nói: “Tôi cứu người không phải để mong đổi lấy gì đâu.”

Cô bé nói: “Tôi biết mà, chú đang làm việc tốt, tích đức.” Cô bé nói tiếp: “Nếu chú muốn đổi lấy gì đó, chắc chắn chú sẽ không đến nhà chúng tôi đâu.” Nói xong, cô bé nhét miếng bánh ngũ cốc vào tay Hào Nguyên: “Hãy ăn đi, ăn đi. Nếu chú ăn hết, lòng chúng tôi cũng sẽ yên tâm hơn. Đây là tất cả những gì nhà chúng tôi có thể làm được… Thật là không thể nấu một tô bánh bí đỏ cho chú được.” Nói xong, cô bé thở dài.

Hào Nguyên không còn cách nào khác, đành cắn một miếng. Miếng bánh ngũ cốc đen sạm; dù được gọi là ngũ cốc, nhưng thành phần chủ yếu là rơm gạo, trộn thêm chút bã đậu và các loại ngũ cốc khác. Khi ăn vào miệng, nó cứng và khó nuốt, lại có một mùi mốc và chua khó tả.

Nhưng chính thứ này, ở Nam Hạ Vũa, không phải mỗi gia đình đều có điều kiện để ăn no được. Cha của cô bé làm nghề buôn bán nhỏ, chuyên bán các món ăn vặt như bánh bí đỏ, đậu đỏ nghiền… cũng đủ để qua ngày.

Cô bé vỗ tay cười nói: “Chú Hào ơi, thật là chú không phải xuất thân từ gia đình nghèo khó đâu. Nếu chúng tôi ăn thứ này, chỉ cần ba bốn miếng là no liền.”

Hào Nguyên vỗ vỗ đầu cô bé: “Nếu tôi là người giàu có, liệu tôi có thể sống ở đây được không?”

Cô bé nói: “Biết đâu trước kia nhà chú đã từng giàu có đấy.”

Hào Nguyên cười và nói: “Trước kia à…” Nụ cười của ông trở nên sâu lắng và mơ hồ.

“Tôi đã đoán đúng rồi phải không?” Cô bé vỗ tay. Thực ra, mọi người ở Nam Hạ Vũa đều nghĩ rằng “Ông Hào” có thể là con nhà giàu nhưng sa sút mới phải đến đây sinh sống, nhưng chưa ai dám nói ra trước mặt ông – mọi người đều coi đó là chuyện buồn của ông.

“Trước kia, tôi cũng không phải là người giàu có đâu,” Hào Nguyên trở lại với hiện tại và cười che đậy. “Cô gái như cô, ở lại đây lâu vào ban đêm thì không tốt đâu. Nhanh chóng trở về nhà đi.”

“