Bỗng nhiên, một tiếng ho khạc vang lên; một người đàn ông mập mạp, da đen, đi chậm rãi đến trước bàn thờ. Người này bụng phệ, má phồng, râu ria um tùm; đó chính là Tư lệnh của Hội Thần Đạo Thiên Môn – Tiết Đồ. Tiết Đồ mặc một bộ áo giáp bằng vải được sơn màu và trang trí cầu kỳ; lớp vải mềm mại ôm sát vào người, chiếc mũ vàng được buộc bằng dây liễu và dán bằng giấy, lấp lánh và nhẹ nhàng, khiến Tiết Đồ trông có vẻ hơi nực cười.

Từ Đông trong lòng chửi thầm: “Làm gì phải mua một bộ áo giáp như thế này chứ? Sau khi quân lính ở Quảng Lý tan rã, rất nhiều bộ áo giáp đã rơi rụng khắp nơi; không ít lực lượng dân quân địa phương cũng đã sử dụng chúng. Khi trật tự an ninh được thiết lập lại, hàng ngàn bộ áo giáp đó đã bị thu giữ… Tại sao lại phải mặc thứ đồ kỳ quặc như thế này?”

Nhưng Từ Đông không biết rằng bộ “áo giáp” đó là do tổ sư của Hội Thần Đạo Thiên Môn truyền lại; chỉ những người đứng đầu hội mới được phép mặc nó. Vì triều đình Minh cấm dân thường sở hữu áo giáp và khiên, nên từ xa xưa, họ chỉ có thể dùng vải hay dây liễu để làm áo giáp.

Tiết Đồ cố gắng duy trì vẻ ngoài nghiêm túc, trang trọng, nhưng mọi hành động của anh ta đều trở nên kỳ cục và không hòa hợp. Anh ta first cúi chào mọi người xung quanh, sau đó đi vòng ra sau ghế, đặt một que hương lên bàn thờ, cúi đầu thờ phượng, vuốt ve hai dải ruy băng bên cạnh chiếc mũ vàng, rồi mới lảo đảo đi đến chỗ ngồi.

Lúc này, các tay sai lại hô to: “Các vị khách mời, hãy ngồi xuống.” Tiếng váy áo xì xào vang lên, và mọi người bắt đầu ngồi trở lại.

Tiết Đồ nhìn quanh, đếm số người: Guan Hè của Trại Đá Xanh, Song Đẩu Quang của Hội Phật Hương, và Trần Tứ Ma Tử của Đạo Hỗn Nguyên Nhất Vũ… Ba gia tộc lớn này đều là những chi nhánh của Hội Thần Đạo Thiên Môn, chiếm một nửa số người tham dự cuộc họp. Trước đó, họ đã âm thầm mua chuộc, ép buộc và kéo các nhà lãnh đạo nhỏ khác vào phe mình; mọi việc đã được tính toán kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ không có sai sót gì xảy ra. Những gia tộc còn lại hoặc là nhút nhát, hoặc là yếu đuối; chỉ cần kiểm soát được sáu gia tộc lớn này, những nhà lãnh đạo nhỏ của các làng xóm khác sẽ không còn sức chống cự nào nữa. Mục đích của việc họ tụ tập thành liên minh này chính là dưới vỏ bọc chống lại bọn cướp, họ muốn thôn tính các hội khác, kiểm soát các làng xóm, và độc chiếm con đường bí mật ở Quảng Lý. Chỉ cần cẩn thận với những kẻ muốn nhảy ra tranh giành quyền l

Cách đây không lâu, Nguyên Nhị Ca đã giới thiệu một vị cao nhân cho tôi, đó chính là đạo sư Mộc Thạch. Đạo sư này được triều đình giao nhiệm vụ tập hợp các anh hùng từ khắp nơi; danh tiếng của ông ấy rất lớn ở hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, chắc hẳn nhiều người trong số các bạn ở đây cũng quen biết ông ấy. Nhờ sự quan tâm của đạo sư Mộc Thạch và Nguyên Nhị Ca, ông ấy đã nhiều lần mời tôi ra giúp đỡ, và tôi không thể từ chối được, nên mới phải đứng ra điều phối tình hình này. Nếu mỗi bên cứ hành động theo ý riêng, e rằng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ bị kẻ thù đánh bại. Có câu ngạn ngữ: “Khi nào các sợi rơm được buộc lại thành sợi dây, khi nào những thanh củi được xếp chặt lại với nhau, thì chúng mới có thể chống chịu được.” Chỉ khi tất cả mọi người cùng nhau hợp tác, hỗ trợ lẫn nhau và đồng bộ hóa hành động, chúng ta mới có thể bảo vệ đất nước và sinh tồn được. Tôi chỉ là một người tầm thường, nhưng hy vọng những lời nói của mình có thể giúp ích cho mọi người.”

Sau một khoảng lặng, Tiết Đồ tiếp tục nói: “Xin mời đạo sư Mộc Thạch lên đây.”

Đạo sư Mộc Thạch đội chiếc khăn đạo màu tím, phía sau đầu treo hai sợi ruy băng hình lưỡi kiếm; ông mặc bộ áo đạo màu xanh lam làm từ vải gai, đi giày có đế nhẹ nhàng như đang bước trên mây, tay phải cầm cái quét bụi hình đuôi ngựa; ba búi râu dài bay phấp phới trước ngực ông. Khi gió thổi qua, tay áo và dây lưng áo của ông bay lượn, tạo nên một vẻ đẹp thanh tú và độc đáo, giống hệt một vị thần tiên. Đạo sư bước vào từ một bên, với dáng vẻ và phong thái uy nghiêm, khiến mọi người dưới đây đều ngưỡng mộ; những người quen biết ông còn liên tục vẫy tay chào mừng.

Đạo sư Mộc Thạch đứng yên, cúi đầu chào hỏi, sau đó nói lớn: “Tôi xin chào mọi người. Hôm nay, nhờ sự tin tưởng của Tiết Đồ, tôi được mời đến đây và gặp gỡ các anh hùng. Đây thực sự là một may mắn lớn đối với tôi. Hiện nay, kẻ thù dường như đang chiếm ưu thế trên chiến trường, nhưng thực tế thì chúng đã đến giai đoạn cuối cùng của sức mạnh; chúng không còn khả năng tiến xa nữa. Giống như những kẻ xâm lược Nhật Bản trước đây, chúng sớm muộn gì cũng sẽ bị đánh bại và phải rời khỏi khu vực Quảng Đông. Hùng Đốc đã từng giao tranh với kẻ thù tại Triệu Khánh, Lĩnh Dương Hẻm và Vũ Châu; nhờ có những tướng sĩ giỏi và binh lính dũng cảm, Hùng Đố

Nói xong, Mộc Thạch đạo nhân lấy ra một cuộn lụa từ trong lòng áo, vung lên và mở ra, rồi nói: “Bây giờ triều đình đã tập hợp được một đại quân gồm 100.000 người, không lâu nữa sẽ tiến về phía Tây, vào hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây. Chỉ cần ba tháng đến nửa năm là quân đội sẽ đến nơi. Những kẻ trùm cướp, những tên xấu xa kia chắc chắn không thể chống đỡ nổi một cú đánh mạnh mẽ như sấm sét; chúng chắc chắn sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn. Những kẻ phản bội, những tên phi loạn sẽ buộc phải đầu hàng, và sẽ bị dâng lên đền thờ để tế lễ. Còn những kẻ khác thì sẽ bị xử tử công khai, đầu của chúng sẽ được treo lên để cảnh cáo thiên hạ. Hiện nay, tất cả các quan lại văn võ ở hai tỉnh này, từ tổng chỉ huy đến tuần phủ, đều nằm dưới sự chỉ huy của Hùng Đốc. Hùng Đốc đã tổ chức quân đội, tuyển mộ những người tài giỏi, tích lũy sức mạnh để phục hồi đất nước. Các bạn hãy xem đây, đây chính là lệnh của Hùng Đốc, yêu cầu tôi tuyển mộ những người trung thành và dũng cảm. Nếu các bạn gia nhập, chắc chắn sẽ trở thành trụ cột của triều đình; sau này có thể sẽ được bổ nhiệm làm lính canh hay chỉ huy, và việc được phong chức sẽ đến ngay lúc đó. Đây là cơ hội hiếm có trong đời, các bạn không được phép lãng phí cơ hội này. Tướng Xue, người có lòng trung thành và dũng cảm, chắc chắn có thể được giao trọng trách lớn. Hùng Đốc đã đề cử tướng Xue làm chỉ huy quân sự, và trong vòng mười ngày nữa sẽ có sắc lệnh chính thức. Vì vậy, ở đây, tướng Xue nên được tôn trọng nhất. Theo ý kiến của tôi, mọi người nên bỏ qua những hiềm khích trước đây, đoàn kết lại với nhau, để bảy phái đạo này thống nhất thành một, cùng nhau phát huy đạo pháp và thể hiện sức mạnh thần bí.” Nói xong, ông ta gấp cuộn lụa lại và cho vào túi áo.

Nghe xong những lời nói của Mộc Thạch đạo nhân, mọi người bắt đầu bàn tán với nhau. Hầu hết những người cấu thành nên phe đạo quân này đều là những kẻ du thả, ngu dốt, và không có nhiều hiểu biết. Những người đến đây tham gia lần này đều có thù hận với những kẻ trùm cướp, và hầu hết đều là những người quyết tâm chống lại chúng. Hơn nữa, ý thức về quyền lực phong kiến đã ăn sâu vào tâm trí họ; họ coi triều đình Minh là chính thống. Khi nghe nói rằng sẽ được phong chức, họ đều bắt đầu quan tâm. Khi thấy Mộc Thạch đạo nhân lấy ra cuộn lụa, mọi người đều ngước cổ nhìn, nhưng từ khoảng cách xa, họ không thể nhìn rõ nội dung trên đ

Chưa kịp nói hết, Xue Tu và Mộc Thạch Đạo Nhân đều nhìn về phía người này và nhận ra đó chính là Liao Vĩnh Thừa, người đứng đầu giáo phái Hồng Dương Đạo. Giáo phái này được thành lập từ một chi nhánh của đại đệ tử của Hội Thiên Binh Đạo Thần vào những năm trước; sau ba thế hệ, nó đã trở nên khá có tiếng tăm. Mặc dù vẫn thuộc về Hội Thiên Bình Đạo Thần, nhưng họ không tuân theo mệnh lệnh của hội, và từ trước đến nay luôn có mâu thuẫn với Xue Tu, chỉ là chưa bao giờ đối đầu trực tiếp. Liao Vĩnh Thừa không hề lùi bước, mà ngược lại, anh ta nhìn thẳng vào mắt Xue Tu, ánh mắt đầy thách thức.

Xue Tu nhẹ nhàng nheo mắt lại, từ từ đứng dậy từ chiếc ghế gỗ, lớp mỡ dày trên khuôn mặt khiến đôi mắt ông ta trở nên hẹp lại. Ánh nắng trưa chiều chiếu xuống lưng Xue Tu, tạo nên một đường viền trắng bệch; thân hình đen sạm của ông ta dưới ánh nắng mặt trời trở nên nổi bật, che khuất hoàn toàn Liao Vĩnh Thừa trong bóng tối lớn.

Nắng vàng chói chang, thời tiết càng trở nên nóng bức hơn.

Bầu không khí tại cuộc họp cũng dần trở nên căng thẳng. Các người đứng đầu các giáo phái đều rất phản đối “liên minh” này, nhưng vì sợ uy quyền của Xue Tu và sự hậu thuẫn mạnh mẽ phía sau ông ta, ai cũng không dám lên tiếng phản đối. Bây giờ, khi Liao Vĩnh Thừa đứng ra đặt câu hỏi, mặc dù không ai dám đáp trả, nhưng bầu không khí tại hiện trường đã trở nên phức tạp hơn.

Mộc Thạch Đạo Nhân nhắm mắt lại, tỏ vẻ như một vị đạo sĩ cao quý. Anh ta đã dự đoán sẽ có tình huống này xảy ra, và đây cũng là cơ hội để đánh giá xem Xue Tu thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Nếu anh ta không thể kiểm soát được tình hình như thế này, thì gia đình mình cũng không cần phải tiếp tục ở đây nữa, tốt hơn hết là nên tìm cách khác ngay từ bây giờ.

Xue Tu bước chậm rãi đến trước mặt Liao Vĩnh Thừa, nở nụ cười và cúi chào: “Đệ tử xin lỗi, chúng ta cùng xuất thân từ một môn phái. Trong giáo phái, không ai được phép ly khai hay chia rẽ. Mặc dù đệ tử có một số điểm mạnh, nhưng một mình thì không thể làm nên chuyện gì được. Hiện nay, người đứng đầu giáo phái đang bận rộn mở rộng lãnh thổ, không có thời gian quan tâm đến chúng ta. Khi ông ấy rảnh rỗi, liệu ông ấy có để chúng ta tiếp tục gây rối không? Làm sao chúng ta có thể sinh sống được nếu không có công việc và thu nhập? Tất cả đều phụ thuộc vào việc tham gia các cuộc tập luyện và đi chinh chiến để kiếm sống. Nhưng bây giờ, người đứng đầu giáo phái đã điều đ