Vũ Mộc xem qua bản sao các văn kiện chính thức vừa được gửi đến. Những văn kiện này vừa được trạm kiểm soát bưu điện tại trạm dịch vụ Quan Thông cung cấp.

Mặc dù toàn khu vực Lâm Cao đã nằm dưới sự kiểm soát của họ từ lâu, nhưng nhằm thực hiện chính sách “vỏ ngoài là Minh, lòng trong là Á”, các tuyến đường dịch vụ vẫn được duy trì thông suốt. Sau khi Đơn Đạo Khiêm tiếp quản bộ phận giao thông, ông không chỉ sửa chữa các tuyến đường này mà còn quản lý các trạm dịch vụ dọc theo đường, sửa chữa những ngôi nhà đang xuống cấp, và đảm bảo cuộc sống cho những người lao động tại các trạm này. Vì vậy, những người lính mang theo các văn kiện chính thức vẫn có thể di chuyển thuận lợi trên những tuyến đường này. Điều này tạo điều kiện cho Tổng cục Bảo vệ Chính trị theo dõi các hoạt động của chính quyền trên toàn đảo. Triệu Mạn Hùng đã thiết lập một trạm kiểm soát bưu điện tại trạm dịch vụ Quan Vinh gần Lâm Cao; tất cả các văn kiện đi qua Lâm Cao đều được mở ra để sao chép lại một bản trước khi được niêm phong và gửi đi.

Tất nhiên, các văn kiện thời Minh cũng được niêm phong bằng sáp đóng gói, và những văn kiện quan trọng còn được đóng kín bằng đinh, nhưng đối với những người có khả năng du hành thời gian, việc này không phải là vấn đề gì khó khăn. Dù là sử dụng kẹp đặc biệt để lấy giấy tờ, hay sử dụng đèn hơi nước để làm tan keo dán, thậm chí là làm giả con dấu chính thức, cũng có người có thể làm được. Ngay cả khi không ai biết làm những việc này, cũng có thể tìm thấy thông tin cần thiết thông qua việc nghiên cứu tài liệu.

Họ không chỉ có thể xem bất kỳ văn kiện nào liên quan đến huyện Lâm Cao mà còn phải sao chép một bản của tất cả các văn kiện chính thức đi qua đây và gửi đến Tổng cục Bảo vệ Chính trị. Hiện nay, họ cũng đang gửi một bản sao cho Cục Tình báo Ngoại giao.

Theo thói quen, Vũ Mộc là người xem xét các văn kiện này. Mặc dù hầu hết các văn kiện đều được viết bằng tiếng Việt thông dụng thời bấy giờ, nhưng vẫn có rất nhiều thuật ngữ chuyên môn, và tiếng Việt thời cổ khác với tiếng Việt hiện đại. Vì vậy, bên cạnh ông luôn có một nhóm người do các thư ký của ty phủ huyện đảm nhiệm vai trò cố vấn, giúp ông giải thích nội dung các văn kiện đó.

Hầu hết các văn kiện đều không có giá trị lớn, chủ yếu là các tài liệu hành chính hàng ngày giữa các huyện với nhau, và hơn 90% trong số đó đều liên quan đến vấn đề thuế mái và xử lý các vụ án hình sự. Đối với những người muốn nghiên cứu lịch sử triều Minh, đây

Ông ta mở và đọc vài bức thư, nhưng không thấy có điều gì đặc biệt cả. Khi mở bức thư tiếp theo, mắt ông ta bỗng nhiên tròn xoe lên.

Đó là một văn bản triệu tập Ngô Minh Tấn ngay lập tức quay trở về thành phố tỉnh để báo cáo công việc.

Bản sao của bức thư này ngay lập tức đến tay Hùng Bố Dự, sau đó lại được chuyển đến ban lãnh đạo. Mười phút sau, tổng hành dinh quân đội chiến đấu của Mã Nghêo cũng nhận được tin này.

“Tất nhiên, không thể để Ngô Minh Tấn đi đến thành phố tỉnh,” Hùng Bố Dự nói một cách rõ ràng và dứt khoát, “Thứ nhất, khi anh ta đến đó, rất có thể sẽ kể hết mọi chuyện. Ngay cả nếu không kể hết, với lượng thông tin thực tế mà anh ta nắm giữ, việc tiết lộ một số thông tin cũng không tốt. Thứ hai, việc giữ anh ta lại bên chúng ta vẫn còn hữu ích. Nếu anh ta đi đến thành phố tỉnh, dù sống hay chết, chúng ta cũng không thể sử dụng anh ta được nữa.”

“Không cho anh ta đi thì tất nhiên rất dễ, nhưng nếu sau này vẫn tiếp tục theo mô hình Lâm Cao, thì việc một vị huyện lý như anh ta công khai bất tuân lệnh có lẽ sẽ khiến anh ta không thể tiếp tục giữ chức vụ nữa,” Ô Đức lo lắng về vấn đề này.

“Không sao đâu, chỉ cần bảo anh ta gửi một bức thư kêu gọi cứu viện là được,” Hùng Bố Dự nói, “Hà Minh đang điều động các đội quân nhỏ để gây rối ở Tranh Mai và Qiong Shan phải không? Chúng ta chỉ cần thêm vào đó một vài chi tiết thôi. Nói rằng bọn cướp đang vây hãm thị trấn, và anh ta đang cố gắng hết sức để bảo vệ thành phố, nên không thể ra ngoài được.”

“Có thể làm được không?”

“Chỉ cần nhờ Vương Sư Yê là xong.”

Bên trong tòa án huyện, Ngô Minh Tấn đang rơi vào tình thế vô cùng khó xử. Tin tức về việc quân đội chính quyền sắp đến Lâm Cao để trấn áp bọn cướp đã được lan truyền đến tòa án. Mặc dù các thuộc viên trong tòa án hoặc đã thay đổi, hoặc không dám liên lạc với ông ta một cách riêng tư nữa, nhưng những người thân cận của ông ta vẫn có thể cung cấp cho ông ta những thông tin từ bên ngoài.

Ban đầu, những thông tin này chỉ là những lời đồn đại, nhưng sau đó chúng ngày càng trở nên chính xác hơn. Những tin tức từ khắp nơi đều cho thấy rằng việc tổng đốc điều động quân đội để trấn áp bọn cướp đã sắp diễn ra. Những người hầu của ông ta nói với ông rằng người Anh đang tập trung lực lượng, trên đường đi nơi nào cũng có quân đội và pháo binh, và các con tàu ở cảng cũng đang được điều động. Hơn nữa, có tin đồn rằng người Anh đã cử thêm quân đội mới, chuẩn bị đối đầu quyết liệt với Đ

Chỉ có thể chờ đợi cái chết mà thôi!

Nghĩ đến điều này, anh ta gần như không thể ngủ được vào ban đêm. Anh ta rất rõ ràng rằng, một khi Quân Minh tái chiếm được Lâm Cao, họ chắc chắn sẽ không coi anh ta là một quan lại trung thành “đang cố thủ trong thành đơn độc”, không chỉ tính mạng của anh ta bị đe dọa mà danh tiếng cũng sẽ bị tổn hại, thậm chí gia đình anh ta cũng sẽ bị liên lụy. Vợ và con của anh ta đều đang ở Lâm Cao, lúc đó chắc chắn họ sẽ gặp nguy hiểm.

Trong tâm trạng đầy mâu thuẫn và phức tạp như vậy, Ngô Minh Tấn đã trải qua hơn mười ngày. Hùng Bố Dự, thông qua người gián điệp mà ông ta đã đặt vào nội viện, biết được nỗi khổ đau trong lòng anh ta và rất lo lắng rằng anh ta có thể tự tử bất kỳ lúc nào. Theo chỉ thị của Ủy ban Thực thi, Ngô Minh Tấn là người cần được bảo vệ đặc biệt, vì vậy các người gián điệp được cài đặt bên cạnh anh ta được lệnh theo dõi sát sao để ngăn chặn anh ta tự tử. Ngoài ra,Du Khuếc Đoàn cũng được lệnh tăng cường cảnh giác tại nội viện và các cửa thành của thị trấn, nhằm ngăn chặn anh ta trốn thoát hoặc gửi tin tức bí mật.

Hùng Bố Dự quyết định cần phải thảo luận với Vương Triệu Mẫn về vấn đề này – dù sao thì con dấu chính thức của viên quan này vẫn đang nằm trong tay Ngô Minh Tấn. Ông ta không thể tự ý giành lấy nó. Mặc dù Vương Sư Yê hiện tại đã mất quyền lực, nhưng ông ta vẫn là một cố vấn cấp cao của Viện Chính trị, và ông ta không hề phàn nàn về cuộc sống hiện tại của mình. Ông ta không còn theo đuổi danh vọng hay lương thưởng từ Quân Minh, nhưng lại nhận được hai khoản tiền lương từ viên quan này và người Úc, đồng thời còn nuôi thêm các phi tần, sống rất thoải mái. Trong lòng, ông ta chỉ mong muốn cuộc sống yên bình này kéo dài cho đến khi ông chủ Ngô Minh Tấn mãn nhiệm.

Vương Triệu Mẫn biết tin Quân Minh sắp tiến hành cuộc đánh quét này sớm hơn nữa. Nhưng ông ta không nghĩ rằng người Úc sẽ bị đánh bại. Khác với Ngô Minh Tấn, ông ta thường xuyên giao dịch với người Úc và đã đến nhiều nơi, vì vậy ông ta biết rằng sức mạnh của họ rất mạnh. Cuộc đánh quét này chắc chắn sẽ kết thúc bằng thất bại.

Hậu quả bất lợi lớn nhất của cuộc đánh quét này chính là vị trí của ông ta với tư cách là viên quan quản lý Lâm Cao có thể sẽ bị mất. Tuy nhiên, điều này không ảnh hưởng nhiều đến lợi ích cá nhân của ông ta – ông ta hoàn toàn có thể tìm một ông chủ mới để tiếp tục làm công việc của mình.

Hùng Bố Dự đã tìm đến ông ta để thảo luận và cho ông ta xem các tài liệu chính thức.

Nhưng việc người Úc đã ở lại Lâm Cao trong suốt ba năm trời thì không thể che giấu được – ban đầu, Ngô Minh Tấn đã gửi đi rất nhiều bản kiến nghị khẩn cấp về tỉnh thành, và bên Quảng Đông chắc chắn sẽ xem xét lại những tài liệu liên quan đến sự việc này.

Việc giải thích tại sao trong suốt ba năm người Úc ở lại Lâm Cao mà ty phủ địa phương lại không hành động gì cả là điều rất khó để làm cho hợp lý, nhất là vào lúc này khi việc “trừng phạt” đang được ưu tiên hàng đầu; bất kỳ lời biện hộ nào cũng sẽ bị soi xét kỹ lưỡng. Chỉ khi dư luận chuyển sang hướng “an ủi” thì mới có thể nói những lời mâu thuẫn nhau mà không bị chỉ trích.

Sau nhiều suy nghĩ, vì việc bịa đặt lời nói dối là rất khó, thà rằng không bịa đặt gì cả, chỉ cần gửi một bản kiến nghị khẩn cấp, nói rằng Lâm Cao hiện đang bị bọn cướp bao vây, chúng đang dựng đại bác và chuẩn bị tấn công thành phố. Thống đốc đang yêu cầu toàn thể quân dân trong thành phố phải chiến đấu đến cùng… Sau khi viết xong, ông ta lại sửa chữa lại nhiều lần cho đến khi hài lòng mới in ra và giao cho Hùng Bố Dự xem xét.

“Chỉ là người mang tin này thật sự cần phải tìm cách thật khéo léo,” Vương Sư Yê nói, “Mặc dù bản kiến nghị chỉ cần được gửi đến tỉnh thành, nhưng nếu thống đốc hoặc tướng Tang hỏi về tình hình của huyện chúng ta, thì người đó phải là người giỏi lập luận và không sợ chết mới được.”

“Vấn đề này không thành vấn đề, tôi đã có người phù hợp rồi.”

Hùng Bố Dự lấy bản kiến nghị và không quay trở lại văn phòng của mình, mà trực tiếp đến văn phòng của Tổng cục An ninh Chính trị, cùng với Mã Mộc, Lý Diễn và những người khác xem xét kỹ lưỡng bản kiến nghị. Khi thấy không có vấn đề gì, họ mới gọi một người thông tin bản địa đang học tại Trung tâm Đào tạo Tình báo Bộ A, yêu cầu anh ta mang bản kiến nghị đến tỉnh thành.

Lý Diễn đã hướng dẫn anh ta cụ thể cách trả lời nếu gặp phải những câu hỏi nào đó, đồng thời cũng cảnh báo anh ta về những nguy hiểm có thể gặp phải, yêu cầu anh ta phải thật cẩn thận trong nhiệm vụ của mình.

Tin tức về việc bọn cướp đã phá hủy trạm canh Lâm Cao, tấn công Trình Mai và bao vây thành phố Lâm Cao cuối cùng cũng được truyền đến ty phủ của Tổng đốc Quảng Đông ở Triệu Khánh qua các bản báo cáo khẩn cấp từ Hải Nam. Vương Tôn Đức vốn đã cảm thấy không hài lòng vì không thể bắt giữ được bọn cướp ở Quảng Châu, và bây giờ khi nghe tin bọn cướp ở Lâm Cao lại tiếp tục gây rối, ông ta càng tức giận hơn. Ông ta ra lệnh cho Hà Như Bân nhanh

Lữ Dị Trung đã ép buộc các cửa hàng thường xuyên có quan hệ thương mại với người Úc tại Thành phố Quảng Châu, bằng những lời đe dọa giả vờ, cuối cùng ông ta đã quyên được khoảng bốn năm mươi nghìn lượng bạc; ngay cả gia tộc Cao Gia cũng không khỏi phải đóng góp vài nghìn lượng bạc để tránh rắc rối. Mặc dù con số này chưa thể làm hài lòng Vương Tôn Đức, nhưng ít ra nó cũng giúp phục hồi lại một phần niềm tin.

Vương Tôn Đức vừa thúc giục quân đội ra trận một cách nghiêm khắc, vừa tăng cường việc chuẩn bị lương thực, thuốc súng và trang bị chiến đấu, lên kế hoạch vận chuyển chúng bằng đường thủy từ Quảng Châu đến Qiongshan để dự trữ.

Mùa hè nóng bức, nhưng ven biển lại thổi những làn gió mát rượi. Mặc dù đây vẫn là sông Châu Giang nội địa, nhưng dòng sông rất rộng lớn, và sóng gió trên sông cũng mạnh không kém gì trên biển. Những con sóng liên tục đập vào bãi cát và đá ngầm.

Theo lệnh của Tổng đốc hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây là Vương Tôn Đức, việc đi lại của các tàu thuyền tại cửa sông Châu Giang đã bị cấm. Các tàu thương mại cũng biết rằng gần đây chính quyền đang tiến hành niêm phong các con tàu lớn tại đây, nên không dám xuất hiện ở khu vực này. Vì vậy, trên mặt sông chỉ có vài chiếc thuyền đánh cá và các tàu chiến tuần tra của hải quân.

Trước pháo đài Hổ Môn Trại, nhiều con tàu đã tập trung lại, cờ bay phấp phới. Có cả tàu của hải quân Quảng Đông lẫn các loại tàu dân sự được niêm phong tạm thời; một số con tàu lớn chứa đầy lương thực và trang bị chiến đấu, căng đầy buồm trắng, đang hướng về phía Đảo Hải Nam.

Trên công trường trống trước pháo đài Hổ Môn Trại, đã được dựng lên rất nhiều lều quân. Cờ bay rợp khắp nơi, binh lính trang bị đầy đủ, không khí quân sự rất hùng vĩ.

Phía đối diện pháo đài Hổ Môn Trại, trên đỉnh núi Yaniang Xie, cờ bay rực rỡ; đây là một trong những pháo đài chính bao quanh Thành phố Quảng Châu. Xung quanh được xây dựng các bức tường đất, tháp canh và hầm đất, có rất nhiều binh sĩ Quân Minh đóng giữ; cờ bay trong gió.

Hà Như Bân cùng với một nhóm tướng lĩnh, cố vấn và binh sĩ riêng đã đến bên bờ sông, ngắm nhìn đội quân lớn này được tập hợp từ khắp tỉnh. Kể từ khi đuổi quân Hồng Mao khỏi Penghu vào cuối triều đại Thiên Khai, chưa bao giờ tỉnh Quảng Đông lại tập hợp được một đội quân lớn đến thế. Để nuôi dưỡng đội quân này, không chỉ cần sử dụng lương thực dự trữ trong các kho của Đảo Hải Nam, mà còn phải vận chuyển thêm một lượng lớn lương thực khác. Vì bi

“Các cuộc chiến này rất nguy hiểm, không thể có chút sơ suất nào được.” Hà Như Bân cảm thấy vô cùng ngạc nhiên trước việc bọn cướp đầu trọc đột nhiên trở nên hoạt bát. Nếu như chúng đã sống yên ổn tại Lâm Cao trong gần ba năm trời, tại sao bây giờ lại bắt đầu tấn công khắp nơi? Liệu có phải như Lữ Dị Trung đã nói, chỉ là để trả thù việc chính quyền đóng cửa các phòng buôn ở Úc Châu không?

Anh ta mơ hồ cảm thấy rằng chuyện này không đơn giản như vậy.

Bên cạnh, một viên quan văn trung niên đang cưỡi ngựa đứng đó. Đó chính là Lữ Dị Trung – người được Vương Tôn Đức cử đến với danh nghĩa là cố vấn quân sự cho Hà Như Bân. Mặc dù anh ta được giao nhiệm vụ này, nhưng mọi người đều biết rằng thực chất anh ta là người được Vương Tôn Đức cử đến để giám sát quá trình tiến hành chiến dịch.

Vị giám sát chính thức của khu vực Hải Nam, Triệu Như Nghĩa, vẫn đang ở trong tỉnh Qiongshan; anh ta không thể đến Quảng Châu để chỉ huy mọi việc. Trái lại, Lữ Dị Trung thì không dễ dàng gì để kiểm soát. Ngay sau khi đến quân đội, anh ta liên tục thúc giục Hà Như Bân nhanh chóng giong buồm sang Hải Nam.

Nghe lời Hà Như Bân, Lữ Dị Trung vội vàng tiếp lời: “Lời nói của ngài quả thật rất đúng. Khi biết rằng ngày tận thế của mình đã đến, bọn cướp đầu trọc sẽ phản kháng mạnh mẽ. Chỉ có bằng cách nhanh chóng giong buồm sang Hải Nam, chúng ta mới có thể đánh bại loại kẻ xấu xa này.”

Mọi người đều biết rằng Lữ Dị Trung lại đang thúc giục tiến hành chiến dịch. Thực tế, lực lượng tiêu diệt được tuyên bố là 50.000 người, nhưng thực tế chỉ có khoảng 20.000 người; đến nay, hơn 10.000 người đã được tập trung lại. Vì đây là lực lượng được điều động trong nội tỉnh, nên tốc độ triển khai đã nhanh hơn nhiều. Theo thông lệ của Minh Thanh, việc điều động và tập trung một lượng quân đội lớn như vậy không thể diễn ra cùng một lúc, bởi vì các địa phương khó có thể cung cấp đủ lương thực và chỗ ở cho số lượng binh sĩ lớn như vậy. Vì vậy, các đội quân được chia thành từng nhóm khoảng 200–300 người để xuất phát từng ngày. Vì đây là cuộc chiến chứ không phải chuyến du lịch, nên tốc độ di chuyển của quân đội tự nhiên sẽ chậm lại; mỗi ngày họ chỉ có thể di chuyển được khoảng 20 dặm. Việc hàng chục nghìn người mất từ ba đến bốn tháng để tập trung là điều hoàn toàn bình thường.

Theo tốc độ này, toàn bộ quân đội sẽ mất thêm nửa tháng nữa mới có thể tập trung đầy đủ. Hơn nữa, các đội quân này được tập hợp một cách tạm thời; mặc dù về danh nghĩ

“Ngài yên tâm đi, những thủy thủ này đều quen với việc đi biển; hơn nữa, chúng ta sử dụng những con tàu lớn bản địa đã được trang bị đầy đủ thiết bị cần thiết, nên việc vượt qua Đại Tây Dương và tiến đến Quỳnh Sơn chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì,” một trợ lý của ông an ủi.

Trở lại doanh trại, Hà Như Bân cùng các trợ lý thảo luận về kế hoạch tiến quân. Vị tổng đốc rất mong muốn ông tiến hành cuộc chiến trên biển; ngoài mong muốn thành công gấp rút ra, vấn đề về chi phí quân sự cũng là một yếu tố cần xem xét. Hai vạn binh sĩ này vẫn chưa được tập trung đầy đủ, và kho bạc của tỉnh Quảng Đông đã tiêu hao hơn một trăm nghìn bạc; chưa kể đến chi phí cho lương thực, tàu thuyền và vũ khí nữa. Nếu phải tiếp tục bao vây bọn cướp ở Lâm Cao trong vài tháng nữa, số tiền tiêu tốn sẽ còn lớn hơn nhiều.

Vì vậy, ông buộc phải có những động thái cụ thể, để cho những đội quân đáng tin cậy nhất của mình được đi qua biển trước tiên.

Khi nhìn đoàn quân đầu tiên rời đi, Hà Như Bân dường như thở phào nhẹ nhõm – cuối cùng ông cũng có cơ hội giải thích rõ ràng với tổng đốc. Nhưng trong lòng, ông lại cảm thấy lo lắng vô cùng. Ông biết rất ít thông tin về tình hình của bọn cướp; ban đầu ông dự định sẽ chờ đến khi quan huyện Lâm Cao đến mới hỏi thăm trực tiếp, nhưng không ngờ bọn cướp lại đột nhiên tấn công vào thị trấn, khiến cho quan huyện không thể tiếp tục đến tỉnh thành được.