Thịt cá được nướng có hương vị thơm ngon, màu vàng óng ánh và phần thịt mềm mại; không hề có dấu hiệu bị cháy quá mức, hoàn toàn khác biệt so với những miếng cá khô đen sạm mà anh ta từng nhớ.

“Ngon quá!” Đàm Song Hỉ khen ngợi, “Tôi cũng đã ăn thịt cá này trước đây, nhưng thường là loại được phơi khô, không mềm như thế này…”

“Đây là cách làm của Úc, họ sử dụng máy móc để nướng.” Trưởng làng giải thích, “Gia đình Chén đã xây dựng một nhà máy riêng và mua vài chiếc máy chuyên dụng để sản xuất thịt cá nướng.”

“Máy móc ư? Gia đình Chén giàu có đến mức đó sao?!” Đàm Song Hỉ rất ngạc nhiên. Việc mua một con tàu đánh cá mới đã là một khoản tiền lớn rồi, huống chi là máy móc nữa.

“Họ vay tiền. Mỗi năm chỉ phải trả lãi 1%.” Trưởng làng nói với vẻ tự hào, “Hội Thiên Địa sẽ bảo lãnh cho họ; nếu không, gia đình họ thậm chí còn không thể trả hết số tiền vay mua tàu đánh cá đâu!”

“Hội Thiên Địa này thật sự quan trọng hơn cả cha của họ nữa.”

“Nói gì vậy, cha của họ có nhiều tiền đến thế sao?!” Trưởng làng phản bác, “Thịt cá này bán rất chạy, lợi nhuận cao gấp hàng chục lần so với việc bán cá thông thường. Mỗi ngày có hàng chục thùng thịt cá nướng được gửi đến Lâm Cao, sau đó được đóng gói lại và bán ra đại lục cũng như các nước ở Nam Dương… Nghe nói là Hồng Mao và hoàng đế của bọn xâm lược Nhật Bản cũng không thể ăn được gì nếu không có thịt cá nướng này…”

Mọi người cùng cười ha hả, trong khi kế toán của làng nói đùa: “Nói quá lên rồi đấy. Thực ra, hàng hóa của gia đình Chén chỉ là được Hội Thiên Địa thuê để sản xuất và đóng gói; chúng ta cũng không biết họ bán cho ai. Nhưng công việc này đã mang lại lợi ích lớn cho làng chúng ta. Hiện nay, hơn một nửa phụ nữ trong làng đều đi làm việc part-time tại nhà máy của họ. Chỉ riêng tiền lương hàng ngày đã tạo ra một nguồn thu nhập khổng lồ rồi…”

Một lính canh đến từ Shandong cũng tham gia vào cuộc trò chuyện: “Khi tôi mới đến Qiongzhou, tôi cũng đã ăn thịt cá ở đây, nhưng nó hoàn toàn không giống thứ này. Theo tôi thấy, hương vị này thực sự giống với hương vị ở quê hương tôi – nơi tôi sinh ra tên là Jiao’ao, một thị trấn nhỏ. Ở đó cũng có món cá nướng, và hương vị của nó cũng rất giống với thứ này. Có lẽ người thiết kế những chiếc máy này cũng có nguồn gốc từ Shandong…”

Đàm Song Hỉ nhớ lại một bài báo trên tờ Lâm Cao Thời Báo, có tựa đề “Những miếng thịt cá nướng tuyệt vời”, trong đó nói rằng thịt cá nướng ở Lâm Cao đã được bán rộng rãi trên thị trường. Nhì

“Anh không phải xuất thân từ gia đình ngư dân sao?” Đàm Song Hỉ có vẻ ngạc nhiên, “Làm việc như vậy được à?”

“Ban đầu tôi hay bị say sóng lắm, sau đó mới quen dần.” Chàng trai trẻ nói một cách thản nhiên, “Làm việc trên thuyền cá rất vất vả, nhưng tiền kiếm được lại gấp vài lần so với làm công cho người khác. Chỉ cần chịu khổ vài năm, là có đủ tiền để mua đất xây nhà.”

“Quê hương anh ở đâu vậy?”

“Tại huyện Nhâm Khâu, phủ Hà Giang, tỉnh Bắc Trực Lý.”

Đàm Song Hỉ hoàn toàn không biết huyện Nhâm Khâu ở đâu, nhưng nhờ được giáo dục trong quân đội, ông biết rằng Bắc Trực Lý chính là nơi đặt kinh đô của Minh Quốc.

“Bắc Trực Lý… vậy chẳng phải đó chính là kinh đô sao…”

“Chúng tôi vẫn còn cách kinh đô khá xa đấy.” Chàng trai trẻ rót đầy rượu cho Đàm Song Hỉ, “Trưởng ban, xin mời ngài thử uống…”

Thấy chàng trai này nói chuyện khá linh hoạt, không hề giống với hình ảnh người chất phác, thật thà mà ông tưởng tượng, Đàm Song Hỉ hỏi: “Nhìn vào vẻ ngoài của anh, quê hương anh cũng không phải là nơi trồng trọt đâu nhỉ? Tại sao lại đến Linh Cao?”

“Cũng chỉ vì bị chiến loạn thôi!” Chàng trai trẻ nói với vẻ bất lực, “Nói thật lòng, quê hương chúng tôi tốt hơn nơi đây nhiều. Địa hình bằng phẳng, không có nhiều đồi núi như ở đây, đất canh tác cũng nhiều hơn, sông suối cũng đầy đủ. Vào những năm hạn hán, miễn là không quá nghiêm trọng, chúng tôi vẫn có thể sống qua ngày bằng cách vác nước đi trồng trọt. Dưa chuột và củ cải ở quê tôi rất ngon, đặc biệt là dưa chuột – khi còn non, cắn vào thấy vừa ngọt vừa giòn. Mặc dù nhà tôi chỉ là người thuê đất, nhưng cha tôi có tay nghề muối dưa, vào những mùa vụ nhàn rỗi, ông ta sẽ đến phủ Bảo Định giúp người ta muối dưa, kiếm được tiền để trả tiền thuê đất. Chủ nhà cũng rất thích dưa muối do cha tôi làm, hàng năm chúng tôi vẫn phải gửi vài trăm cân dưa muối cho họ. Mặc dù không kiếm được nhiều tiền, nhưng mỗi khi có chuyện gì, chủ nhà luôn giúp đỡ chúng tôi, nên cuộc sống cũng tạm ổn.”

“Rồi mọi chuyện bắt đầu thay đổi vào năm thứ bảy triều đại Chongzhen… Người Thát Nguyên xâm nhập vào nước ta, cả tỉnh đều rơi vào hỗn loạn. Trước khi họ đến, chúng tôi đã phải chịu đựng những cuộc chiến tranh. Quan huyện cùng các viên chức yêu cầu mọi người ‘quyên góp lương thực’ để mời quân đội đến giúp đỡ. Nhưng khi quân đội đến, họ lại trở thành những kẻ cướp bóc, lý do là

Cô gái nhà ông Vương ở bên cạnh, mới mười tuổi thôi, đã chết trong sân vườn. Cơ thể cô hoàn toàn trần trụi, bị hãm hiếp đến chết; dấu vết máu kéo dài từ phòng khách ra tận sân, không biết trước khi chết cô đã phải chịu đựng bao nhiêu điều tồi tệ. Có quá nhiều người chết rồi, chúng tôi không dám thu dọn xác chết, sợ rằng khi quân Tát trở lại và phát hiện ra vẫn còn người sống, họ sẽ giết thêm nữa. Vì vậy, chúng tôi đã vứt tất cả những xác chết đó xuống giếng, rồi đổ đổ một bức tường để “chôn” chúng.

Sau này, chúng tôi được biết rằng việc bị quân Tát giết chết ngay tại chỗ cũng coi như là đã chết một cách “sạch sẽ”. Những người bị bắt đi thì còn thảm hại hơn nữa: nếu không thể đi được nữa, họ chỉ bị chém một nhát; trên đường đi, họ không có gì ăn uống, nhiều người đã chết vì bệnh; những người phải làm lao động nặng nhọc như bò ngựa để vận chuyển đồ đạc cũng chết dần. Khi có cuộc tấn công thành phố, họ bị quân Tát đưa lên chiến trường; quân đội phòng thủ bắn đại bác, nỏ, và họ chết hàng loạt. Nếu không đi, họ sẽ bị quân Tát giết từ phía sau; nếu tiến lên phía trước, họ sẽ bị quân đội giết; nếu quay đầu lại, họ vẫn sẽ bị quân Tát giết. Những người phụ nữ bị bắt đi… thì càng thảm hại hơn! Bạn có biết quân Tát gọi họ là gì không? Họ được gọi là “sinh khẩu”, tức là “vật nuôi”; thực ra, họ còn không bằng cả vật nuôi nữa.

Bố tôi nói rằng chúng ta không thể ở lại đây được nữa, nên phải dẫn cả gia đình đi về phía nam, hy vọng rằng khi qua Sông Hoàng Hà thì mọi thứ sẽ yên bình; quân Tát chắc chắn sẽ không theo chúng ta qua Sông Hoàng Hà đâu. Nhưng chúng tôi chưa kịp đến Sông Hoàng Hà thì đã hết tiền, mẹ tôi cũng đã chết; lương thực thì từ lâu đã không còn nữa. Chúng tôi phải đi xin ăn và cuối cùng đã đến Khai Phong. Có quá nhiều người tị nạn, quân phòng thủ không cho chúng tôi vào thành phố, họ bắn tên giết chết rất nhiều người; bố tôi cũng bị bắn chết, mọi thứ trở nên hỗn loạn, và tôi đã lạc mất gia đình mình. Tôi mù mờ theo đám đông tiếp tục đi về phía nam, nghe nói rằng khi đến miền Nam thì sẽ tìm được con đường sống. Khi đến miền Nam, tôi lại mù mờ đến Lâm Cao.

Những trải nghiệm như vậy đối với Đàm Song Hỉ mà nói thì không phải là điều gì đặc biệt – điều đó quá phổ biến rồi; trong mỗi mười người trong đoàn của tôi, có đến chín người đều có những câu chuyện tương tự như vậy.

Tại sao sau khi cuối cùng cũng tìm được chỗ ổn định, anh

“Nhưng tôi chỉ một mình thôi, sức yếu đuối, may mắn sống sót đã là điều may mắn lớn rồi. Làm sao dám quay trở lại đại lục được? Người ta kể sau này, hiện nay ở Hà Nam và Bắc Trực càng hỗn loạn hơn nữa. Vì vậy khi nhà họ Trần hỏi tôi có muốn đi lính không, tôi liền đồng ý ngay. Đi lính thì có thể theo đội quân tìm người thân được!”

Đàm Song Hỉ nhìn chàng trai trẻ đang hơi xúc động kia, một lúc không biết phải nói gì. Chỉ biết vỗ vai anh ta một cái.

Bên kia, trưởng làng say rượu đang ôm cổ Zhang Lai Cái, lẩm bẩm: “Anh em ạ, các bạn đến đây, làng chúng tôi lại mất đi vài người đàn ông… Vài ngày nữa sẽ có đợt người khác đến, lại mất thêm vài người nữa…”

Chưa kịp cho Zhang Lai Cái reaksi, người cảnh sát đang uống rượu cùng họ đã đập mạnh chiếc ly xuống bàn: “Phù Lão Nhì, đồ khốn nạn! Khi cuộc sống giàu có rồi, ngươi quên mất nguồn gốc của mình rồi à? Ngươi có biết căn nhà lớn này và trang trại vịt của ngươi là do ai giành được không? Là do chính ngươi kiếm được, nhưng cũng là chúng tôi ở Thanh Mãi đã đánh đấu trong mưa đạn để bảo vệ nó! Ta sẽ không để ngươi sống yên!” Nói xong, anh ta túm lấy áo trưởng làng.

Trưởng làng lại không hề tức giận, ngược lại còn siết chặt cổ người cảnh sát và tiếp tục lẩm bẩm: “Lão Xie! Lão Xie! Anh biết không… Lý Hạo Tạ, đó là chàng trai tốt nhất trong làng, mỗi lần gặp tôi đều rất lịch sự, có học thức, ngoại hình cũng đẹp trai. Tôi thậm chí muốn gả con gái mình cho anh ta… Nhưng con gái tôi không có học thức, nghĩ rằng không xứng đáng với anh ta. Tôi nghĩ nếu một chàng trai như anh ta vào học viện quân sự, tương lai sẽ rất thành đạt đấy… Biết đâu sau này anh ta còn trở thành một quan chức lớn nữa! Còn anh, chỉ đi lính một năm thôi đã trở thành cảnh sát; còn anh ta nếu trở thành sĩ quan thì sẽ là quan chức cỡ nào chứ! Hôm nay, hai người đến nói với tôi rằng họ đã mất người… Không chỉ chị gái họ, tôi cũng buồn lắm…”. Nói đến đây, mắt ông ta đỏ lên, “Mất đi rồi thì thôi, đây đã là trường hợp thứ mấy trong làng này rồi? Những người độc thân mà gia đình không còn ai ở làng thì còn đỡ… Nhưng những người vẫn còn người thân ở làng, tôi thật sự không dám nhìn họ nữa! Chính tôi là người dẫn mọi người đến tiễn họ đi…”