“Đồng sinh Tiêu Chiếm Phong xin chào ngài.” Người đó đứng dưới bậc thang và cúi chào sâu sắc.

Ngô Minh Tấn nhìn người thanh niên mặc áo xanh, đội khăn đạo sĩ đứng dưới bậc thang; rõ ràng anh ta là một học giả của triều đại Đại Minh. Cách cư xử và lời nói của anh ta cho thấy anh ta có khả năng trở thành một “tiến sĩ”, chứ không phải là những người nghèo khó, thô lỗ mà bọn người cạo đầu ưa chuộng.

Ngô Minh Tấn đã từng chứng kiến việc những người học giả quyết định cạo đầu, nhưng hầu hết họ chỉ là những Đồng sinh già nua mà vẫn không thành công trong con đường học vấn; số ít những người có danh tiếng lại quyết định làm điều đó thực sự rất hiếm.

“Thầy cứ thoải mái.” Ngô Minh Tấn nói một cách lịch sự. Khi Vương Triệu Mẫn nói rằng những người cạo đầu muốn “mời” một thầy gia sư để “giúp đỡ với công việc văn phòng”, ông đã biết chuyện gì đang xảy ra.

Nói là thầy gia sư, nhưng thực chất họ chỉ là những “quan giám sát”. Ngô Minh Tấn biết rằng khi mình đến Lệ Châu và phải làm quan tại đây – nơi mà những người cạo đầu nắm quyền lực – thì việc tỏ ra ngu dốt và im lặng mới là cách tốt nhất.

Thực ra, Vương Triệu Mẫn bên cạnh ông cũng đã trở thành “người do thám” cho những người cạo đầu, luôn theo dõi ông một cách cẩn thận; chưa kể đến việc Trưởng Xiong còn chu đáo chuẩn bị cho ông một số người hầu và lính canh bảo vệ. Nhìn bề ngoài họ rất lễ phép, nhưng thực chất họ đều là những tù nhân được cử đến để theo dõi ông.

Nghĩ đến đây, Ngô Minh Tấn không khỏi thở dài: “Một khi bước vào chính trường, mọi thứ trở nên rất phức tạp; từ đó, đạo đức và lý tưởng chỉ còn là những thứ xa xỉ mà thôi.” Nếu không vì muốn trở thành quan này để kiếm thêm tiền và chuẩn bị cho cuộc sống sau này khi về quê, liệu ông có phải rơi vào tình huống này hay không?

Ngay lập tức, ông mỉm cười và lấy ra lá thư mời đã chuẩn bị sẵn từ trước: lá thư được ông tự tay viết, dùng giấy đỏ thắm, trên đó ghi rõ hai chữ “thư mời”; mức lương hàng năm là hai mươi bốn lượng bạc, và thêm hai lượng vào ba dịp lễ. Bên ngoài bao thư còn có một dòng chữ viết: “Kính gửi Thầy Tiêu.”

Tiêu Chiếm Phong nhận lấy lá thư mời, và hai bên tiếp tục trao đổi lời nói lịch sự. Theo thông lệ, Ngô Minh Tấn muốn mời Tiêu Chiếm Phong dùng bữa, nhưng anh ta từ chối một cách lịch sự.

“Đồng sinh đã nhận được thư mời của ngài, nhưng trước hết cần phải về nhà sắp xếp mọi thứ trước khi có thể bắt đầu công việc.”

“À, thầy đến từ đâu vậy?”

“Đồng sinh đến từ huyện

Ông chủ Ngô cùng đoàn người sẽ ở lại khách sạn tại Bác Phố thêm hai ngày nữa – hãng vận tải Đại Bào có tàu đi Guangzhou mỗi ngày, xuất phát hai lần một ngày.

Tiêu Chiếm Phong quả thực đã trở về Từ Văn vào ngay ngày hôm đó, nhưng ông không hề đi để lo liệu bất cứ việc gì liên quan đến gia đình – Tiêu Chiếm Phong không có cha mẹ, cũng không vợ con, là một người độc thân điển hình.

Ông trở về Từ Văn để sắp xếp công việc trước – ba ngày trước, Tiêu Chiếm Phong đã được bổ nhiệm làm phó trưởng đài Liêu Châu của Cục Tình báo Đối ngoại. Ông chịu trách nhiệm hoàn toàn về các công việc liên quan đến chính quyền tại Liêu Châu, với trọng tâm là theo dõi sát sao tình hình của Ngô Minh Tấn.

Ba năm trước, khi Tiêu Chiếm Phong đã giúp Thường Sư Đức và Văn Đồng đánh bại những công nhân thất nghiệp muốn gây rối trong cuộc chiến tranh ngành đường, ông đã được Chen Thiên Hùng và những người khác đánh giá cao. Tuy nhiên, khi làm việc đó, Tiêu Chiếm Phong không hề nghĩ đến lợi ích cá nhân. Sau khi Hải Nghĩa Đường sụp đổ, mặc dù ông nhận được 20 lượng bạc làm quà cảm ơn từ Chen Thiên Hùng, ông vẫn từ chối lời mời làm công việc văn phòng tại Nhà máy đường Nam Hoa hay Hội đồng ngành đường Liêu Châu.

“Học trò nên tập trung học hành, sau này khi đã có được danh hiệu sinh viên, mới nên suy nghĩ về con đường sự nghiệp,” Tiêu Chiếm Phong đã nói với Chen Thiên Hùng lúc đó. “Tôi xin từ chối số bạc này, để dùng làm kinh phí học tập.”

Hóa ra, Tiêu Chiếm Phong có một mối quan hệ hôn nhân đã được đính hôn từ thuở nhỏ với em họ gái của mình. Nhưng vì gia đình ông sa sút, và ông lại là một học giả túng thiếu, ngay cả dì và chú của ông cũng không bao giờ cho phép con gái mình kết hôn với một người nghèo khó như vậy.

Chen Thiên Hùng cảm thấy tiếc nuối vì người thanh niên này có tinh thần anh hùng và lòng ham học hỏi mãnh liệt; ban đầu ông rất muốn đầu tư vào việc phát triển tài năng của anh ta, nhưng không ngờ rằng anh ta lại coi việc học hành là ưu tiên duy nhất.

Tuy nhiên, việc một người có mong muốn tiến thủ không phải là điều xấu. Chen Thiên Hùng liền gật đầu đồng ý: “Nếu vậy thì tôi cũng không ép buộc bạn. Nếu bạn cần bất cứ điều gì, hãy đến Nam Hoa, Nhà máy đường Nam Hoa luôn sẵn sàng chào đón bạn.”

Hai người đã cùng nhau uống rượu dưới gốc cây litchi nhà Tiêu Chiếm Phong, và sau khi uống xong, họ chia tay nhau với lời chúc tốt đẹp.

Và thế là Tiêu Chiếm Phong bắt đầu tập trung học hành một cách nghiêm túc, và cuối cùng cũng đạt được danh hiệu “sinh viên phụ”. Mặc dù đó chỉ là hạng thấp nhất của danh hiệu sinh

Sau khi vừa bình phục khỏi căn bệnh nặng, tâm hồnTiêu Chiếm Phong đã trở nên chán nản và đầy hận thù đối với xã hội Đại Minh. Cuối cùng, anh quyết định tìm gặp Chen Tianxiong để “xin gia nhập phe của họ”.

“Nếu vậy, thà rằng anh đến Hội đồng Đường mía làm công việc văn phòng…”

“Không, thưa ông Chen, tôi muốn đến Lâm Cao.”Tiêu Chiếm Phong nói một cách kiên quyết, “Tôi muốn học hỏi về Nghệ thuật Úc. Tôi nghe nói ở Lâm Cao, những người Úc đã mở trường học để truyền bá kiến thức này. Tôi muốn đến đó học tập và sau này tìm cơ hội phát triển dưới sự giúp đỡ của họ.”

Chen Tianxiong rất ngạc nhiên. Trong số những người trí thức mà ông từng gặp ở Đại Minh, có không ít người quan tâm đến “Nghệ thuật Úc”, nhưng hầu hết họ chỉ coi đó là những kỹ năng “kỳ lạ và vô ích”; rất ít ai thực sự tìm hiểu sâu về nó, và càng ít người muốn đi học. Vì vậy, ông bắt đầu suy nghĩ kỹ hơn:

“Nếu muốn học Nghệ thuật Úc, Công ty Đường mía Nam Hoa cũng có thể là một lựa chọn…”

“Ông Chen, có phải ông không muốn tôi đến Lâm Cao?”Tiêu Chiếm Phong nói lớn, “Tôi biết rõ những gì người Úc đang làm ở Lâm Cao! Thành thật mà nói, tôi không muốn tiếp tục làm một sinh viên của Đại Minh nữa… Tôi muốn đến Lâm Cao và trở thành một tiến sĩ của Đại Tống!” Nói xong, anh cúi đầu thấp: “Xin ông hãy giúp đỡ tôi!”

Vì vậy,Tiêu Chiếm Phong đã giao chìa khóa nhà cho Chen Tianxiong, yêu cầu ông quản lý nhà cửa thay mình. Anh mang theo vài bộ quần áo, vài cuốn sách, một con dấu và một đôi vòng bạc – những thứ mà cha mẹ anh để lại – rồi lên một con tàu vận chuyển đường đến Lâm Cao. Từ đó, anh bắt đầu con đường phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân.

ViệcTiêu Chiếm Phong quyết định “xin gia nhập phe của họ” đã gây ra một làn sóng xôn xao trong Viện Nguyên lão vào thời điểm đó. Trước đó, mặc dù trong số những người nhập tịch ở Lâm Cao cũng có vài sinh viên, nhưng họ hoặc là do các thảm họa thiên nhiên hay nhân tạo mà phải rời bỏ quê hương, được nhận nuôi một cách bất đắc dĩ; hoặc là vì không thể sống nổi mà đến Lâm Cao để tìm kiếm miếng ăn. Chưa từng có ai, sau khi đạt được danh hiệu học vấn, tự nguyện đến Lâm Cao. NhưngTiêu Chiếm Phong – người có lập trường rõ ràng và quyết tâm cao – là người đầu tiên làm như vậy.

Sau khi ra khỏi trại kiểm dịch,Tiêu Chiếm Phong đầu tiên học tại trường học quốc dân ở Lâm Cao và đã đạt được bằng loại A. Sau đó, anh tiếp tục theo học tại khóa đào tạo cán bộ hành chính do Ủy ban Dân chính nhân dân tổ chức. Trong th

Sau khi tốt nghiệp, Tiêu Chiếm Phong liên tục được điều đến một số làng ở Lâm Cao để giữ chức trưởng làng, sau đó được thăng chức thành cán bộ hỗ trợ công tác dân sự của xã, rồi lại được chuyển đến Đàm Châu để làm việc tại văn phòng huyện. Tuổi tác còn trẻ và có học thức, ông nhanh chóng tiếp thu những kiến thức mới và quan niệm mới một cách hiệu quả hơn so với những người nhập cư xuất thân từ nông dân hay tiểu thương bình thường, vì vậy ông nhanh chóng trở thành đối tượng được cơ quan dân sự chú trọng đào tạo, với kế hoạch sẽ đưa ông trở thành một trong những người nhập cư đầu tiên giữ chức trưởng huyện.

Lần này, việc ông được điều đến làm việc cùng Ngô Minh Tấn, mặc dù chủ yếu do ý kiến của cục tình báo, nhưng cơ quan dân sự cũng cho rằng đây là một cơ hội tốt để rèn luyện, vì vậy họ đã vui lòng đồng ý với việc điều động này.

Tiêu Chiếm Phong cùng một số người đi theo đã xuống thuyền tại Hải An và không trở về nhà ở huyện – nơi không có người thân hay tài sản gì – mà trực tiếp đến Hội đồng Đường mía Liêu Châu.

Ông báo cáo với người phụ trách tại đây, Nghiêm Mao Đạt, về việc mình sắp đến bắt đầu công việc. Mặc dù người đứng đầu trạm Liêu Châu là Văn Đồng, nhưng ông ta chủ yếu tập trung vào lĩnh vực đường mía và không quá quan tâm đến các công việc khác, vì vậy người thực sự nắm quyền lực là Nghiêm Mao Đạt – phó trưởng trạm kiêm tổng giám đốc công ty thương mại với Việt Nam. Danh tính công khai của ông ta là tổng thư ký của Hội đồng Đường mía Liêu Châu, người thực sự kiểm soát tất cả các lực lượng thuộc Viện Nguyên lão tại ba huyện của Liêu Châu.

“Trong ba huyện của Liêu Châu, Từ Văn là nơi chúng ta kiểm soát chặt chẽ nhất,” Nghiêm Mao Đạt giải thích, “Dù là huyện lệnh hay các quan chức, viên chức nhỏ, chúng ta gần như có thể ra lệnh và buộc mọi người phải tuân theo. Hai huyện Hải Khang và Túc Khiết thì còn kém một chút, nhưng những quan chức và viên chức nhỏ ở đó đều đã bị chúng ta kiểm soát, vì vậy họ thường không gây rắc rối cho chúng ta.”

Nói xong, Nghiêm Mao Đạt bảo người mang ra một chiếc hộp tài liệu dày:

“Đây là những tài liệu tôi sao chép theo yêu cầu của cục tình báo, bao gồm thông tin cá nhân và gia đình của tất cả các quan chức, viên chức, và những người có địa vị cao tại ba huyện của Liêu Châu. Bên trong còn có tổng quan về tình hình cơ bản của toàn huyện, bao gồm số lượng hộ nông dân, dân số, sản lượng…”

“Cảm ơn rất nhiều, thủ lĩnh!” Tiêu Chiếm Phong rất ngưỡng mộ phong cách làm việc của người Úc – luôn chuẩn bị kỹ lưỡng và bi