Trước 6 giờ tối, chú rể cùng em gái thứ hai của anh đi làm ca đêm trong niềm vui và tiếng cười. Chú rể, với tư cách là một kỹ thuật viên cấp bốn, còn được thăng chức thành trưởng nhóm thợ rèn; trong khi đó, em gái thứ hai – người cũng sở hữu bằng tốt nghiệp loại C – đã trở thành nhân viên quản lý kho tại xích công ty. Đôi vợ chồng đều làm việc tại cùng một xích công ty này khá hiếm gặp, và điều đó khiến mọi người rất ngưỡng mộ họ. Chưa kể đến dâu thứ ba; tiếng khóc lặng lẽ từ góc nhà đầy đồ đạc vang đến tai Mãi Ruì Bảo. Thêm vào đó, những lời nói không ngớt của mẹ anh về các cô gái nhà này hay nhà kia càng khiến anh cảm thấy phiền lòng và chán ghét. Vì vậy, anh đã lấy cớ đi dạo để thư giãn và không biết bao lâu sau đã đi bộ một quãng đường khá dài dọc theo bờ biển.

Dù sao thì cũng đã là cuối tháng Tư rồi; cái lạnh của buổi sáng trên biển không còn trở lại khi mặt trời lặn nữa. Gió chiều mang theo hương muối mát ấm thổi vào phổi anh, và Mãi Ruì Bảo thở ra một hơi dài. Mặt biển được ánh hoàng hôn nhuộm màu hồng nhạt, chỉ có những con sóng nhỏ nhẹ gợn lên; những chiếc thuyền nhỏ dọc theo bờ biển chỉ còn lại những bóng ma mờ ảo đung đưa trên mặt nước. Phía xa hơn, mặt biển đã chìm trong bóng tối, vì vậy có thể nhìn thấy ánh đèn liên tục trên bờ kia Vịnh Thánh Nữ… Nhưng những ánh đèn đó dần dần bị bóng đen to lớn của một con tàu che khuất từ xa đến gần.

Mãi Ruì Bảo nhìn con tàu với những đèn hành trình màu đỏ, trắng, xanh xen kẽ nhau; ánh sáng của chúng từ từ di chuyển về phía bờ biển Hồng Khám, giống như đôi mắt của một con quái vật sáng lấp lánh, đang lần mò đi trong bóng tối. Dưới ánh hoàng hôn, thân hình con tàu chỉ hiện lên một bóng dáng mờ ảo; anh mơ hồ nhận ra rằng đó có vẻ là con tàu loại H800. Nhưng lạ thay, con tàu lớn đó không hề căng buồm, cũng không phát ra tiếng ồn của động cơ; một cái khung lớn mờ ảo đứng sừng sững ở phía sau thân tàu, và phía trước có vẻ như có một ống khói. Mãi Ruì Bảo chăm chú nhìn xuống mặt biển ngày càng tối đen, cố gắng nhìn rõ hơn bộ dạng của con tàu kỳ lạ này. Bỗng nhiên, những tiếng hú chói tai phá vỡ sự yên tĩnh của bờ biển Hồng Khám; ống khí phun ra một luồng khói trắng lớn lên trời – lò hơi đang thoát ra lượng hơi nước dư thừa. Trong khoảnh khắc trước khi thân tàu bị bao phủ bởi khói, anh dường như nhìn thấy bóng dáng của một khẩu pháo lớn… Tiếp theo, tiếng va chạm

“Thật là chuyện kỳ lạ,” anh thì thầm một mình, giọng nói của anh bị những gợn sóng nuốt đi phần lớn.

Trên đường trở về, bước chân của Mãi Như Bảo chậm hơn rất nhiều so với khi đi đến đó. Hình ảnh con tàu ấy cứ liên tục hiện lên trong đầu anh: bóng dáng của những khẩu pháo, ống khói, và cái cột buồm sau được nâng cao một cách kỳ lạ. Anh đã từng xem bản vẽ của H800; một lần, tại trạm tin tức của tờ “Lâm Cao Thời Báo” đặt tại cảng, anh tình cờ tìm thấy một tài liệu quảng bá do nhà máy đóng tàu cung cấp, và bản vẽ minh họa đi kèm còn do một người anh học cùng trường vẽ. Trong bản vẽ đó, các đường nét của H800 rất mượt mà, các cột buồm được thiết kế gọn gàng, đúng kiểu sản phẩm hàng loạt của Úc – hoàn toàn khác với những gì anh đã thấy tối nay.

“Được cải tạo à?” anh suy nghĩ, “Nhưng tại sao lại có con tàu nào cần trang bị những khẩu pháo như vậy…”

Ánh đèn lồng ở cuối hẻm vẫn sáng, ánh sáng mờ ảo làm cho bóng dáng của anh trở nên dài và mỏng. Mãi Như Bảo dừng lại trước cửa nhà, nghe thấy tiếng mẹ mình đã ngủ yên, tiếng khóc của chị dâu cũng không còn nữa; chỉ còn tiếng lá cây bàng già trong sân xào xạc trong gió. Anh không vào nhà, mà quay người đi về phía cuối hẻm, ngồi xuống một tảng đá, lấy ra sổ ghi chép, và dưới ánh sáng le lói của ngọn hải đăng xa xôi, vội vàng viết vài dòng:

“Ngày 28 tháng 3 năm Đinh Mão, đêm nghỉ ngơi tại cảng ngoài Hồng Khám, con tàu này trông giống H800 nhưng lại khác biệt hoàn toàn. Cột buồm sau được nâng cao thêm ba bậc, đi kèm với những thanh dây buồm ngắn, không có buồm. Có ống khói và ống thông gió, nhưng không có cột buồm trước. Phía mũi tàu có hai khẩu pháo, hình dạng rất đặc biệt, thân pháo rất to. Khoảng 8 giờ tối, lò hơi phun hơi nước ra ngoài. Sau khi neo đậu, không có bất cứ động tĩnh nào.”

Sau khi viết xong, anh đọc lại những dòng chữ đó, cảm thấy cách diễn đạt quá thực tế, giống như một báo cáo kỹ thuật từ nhà máy đóng tàu. Nghĩ một lát, anh thêm vào cuối dòng: “Thân pháo trông giống như những chai nước ngọt (loại Chính Quảng Hòa).”

Cuối cùng, anh đóng sổ lại, cho vào túi áo, rồi đứng dậy đi về nhà.

Cánh cửa căn phòng chứa đồ đạc trong sân vẫn hé mở, bên trong tối om; có lẽ chị dâu đã mệt quá và ngủ đi. Mãi Như Bảo cẩn thận bước qua sân, vào căn phòng phụ. Những chiếc vali bằng dây thừng, túi xách và hộp máy ảnh đều được để gọn gàng. Chiếc máy ảnh là thứ quý

Vào sáng hôm sau, Mãi Ruì Bảo định đi đến bến cảng Tsim Sha Tsui để tìm hiểu xem có con tàu nào sắp khởi hành đến Lâm Cao không, nhưng ngay khi anh vừa bước ra khỏi nhà, dường như có thứ gì đó thúc đẩy anh, và bước chân anh lại tự nhiên hướng về bãi biển nơi anh đã ở vào buổi tối hôm trước. Trong lòng anh, anh cảm thấy rằng con tàu đó chắc chắn vẫn còn ở đó.

Quả nhiên, như anh đã dự đoán, con tàu vẫn đậu yên tại chỗ, chỉ là bây giờ nơi đó trở nên sôi động hơn nhiều; có người qua khuất lại trên các phần mũi tàu và thậm chí trên cột buồm, và cạnh thân tàu còn có một chiếc thuyền máy nhỏ đậu lại. Ánh bình minh từ hướng Lý Ngư Môn chiếu xiên qua, tạo nên một lớp ánh sáng vàng óng trên thân tàu; những chi tiết mờ ảo vào đêm hôm trước giờ đây đã trở nên rõ ràng dưới ánh nắng mặt trời.

Việc không thể sử dụng máy ảnh không hề là trở ngại đối với phóng viên Mãi – người đã được các nhà nghệ thuật hàng đầu trực tiếp hướng dẫn. Anh lập tức lấy cuốn sổ vẽ và cây bút chì luôn mang theo bên mình, ngồi xuống bãi biển và bắt đầu vẽ con tàu.

Trước hết, anh vẽ chi tiết cột buồm đứng riêng biệt ở phía sau mũi tàu. Mãi Ruì Bảo chắc chắn rằng mình đang đối diện với một con tàu loại H800 đã được cải tạo hoàn toàn. Loại tàu này thường có ba cột buồm và thiết kế hoàn toàn dùng cho việc buồm; chỉ có một số ít trường hợp buồng động cơ chiếm chỗ của cột buồm chính và con tàu được cải tạo thành loại sử dụng cả buồm và động cơ. Nhưng con tàu này thì thật đặc biệt: nó có ống khói và ống thông gió, nên chắc chắn là một con tàu máy; tuy nhiên, cột buồm phía trước đã không còn nữa, trong khi cột buồm phía sau thì được nâng cao hơn và được trang bị thêm hai thanh hỗ trợ. Ba cột buồm vững chắc như vậy lại chỉ đi kèm với một thanh ngang ngắn, vậy thì làm sao có thể treo được những tấm buồm lớn? Hơn nữa, trên thanh ngang không hề có những tấm vải che buồm, thay vào đó lại có những lá cờ màu sắc được treo lên bằng những sợi dây buồm, điều này thực sự khiến người ta khó hiểu.

Anh dừng lại một chút, vẽ một vòng quanh những lá cờ đó và ghi chú bên cạnh: “Là cờ tín hiệu? Hay chỉ là trang trí?” Sau đó, anh ngẩng đầu nhìn lên và thấy trên đỉnh cột buồm còn có một cái kim thu sét mảnh mai, đầu kim lấp lánh ánh bạc dưới ánh nắng mặt trời.

Phần mũi tàu nơi cột buồm phía trước đã bị loại bỏ trông có vẻ trống trải hơn; Mãi Ruì Bảo nhận thấy các thủy thủ đang dựng những cột g

Anh càng vẽ càng say mê; đầu bút chì kêu xào trên giấy, giống như những con tằm đang ăn lá dâu. Những chi tiết của khẩu pháo dần hiện ra rõ ràng hơn—đó không phải là loại pháo nạp đạn từ phía trước thông thường; thân pháo trơn nhẵn như một cái bình sắt được đúc ra, thân pháo khá to, và có thể nhìn thấy vài ống nhỏ kéo dài xuống từ phía dưới lớp áo giáp, nối vào mặt bên của giá đỡ pháo. Hơi thở của Mãi Thụy Bảo trở nên gấp gáp hơn.

Trước đây, anh đã đọc được vài thông tin trên tờ “Lâm Cao Thời Báo”, nói rằng bộ phận công nghiệp quốc phòng của Phục Ba Quân đang nghiên cứu chế tạo một loại “pháo nòng xoắn”, với tầm bắn và độ chính xác vượt xa so với các loại pháo cũ, nhưng tất cả các thông tin chi tiết đều được ghi là “do liên quan đến bí mật quân sự, nên không được tiết lộ”. Có lẽ hai khẩu pháo này chính là thứ mà người ta đang nói đến.

“Tại sao lại phải lắp chúng trên những con tàu này…” Anh lẩm bẩm, rồi tiếp tục vẽ thêm, cả hệ thống bánh xe dưới chân pháo cũng được anh ghi lại.

“Cậu đang làm gì vậy?”

Một giọng nói đột nhiên vang lên phía sau lưng anh.

Mãi Thụy Bảo hoảng hốt quay đầu lại, bốn người đàn ông lớn tuổi đã lặng lẽ đến bên cạnh anh mà anh không hề hay biết. Người đứng đầu trong số họ bất ngờ giật lấy cuốn sổ vẽ của anh, lật qua vài trang. Ngoài bức vẽ con tàu chiến chưa hoàn thành, trong sổ còn có rất nhiều bản phác thảo mà Mãi Thụy Bảo đã vẽ khi phỏng vấn các đơn vị quân đội hoặc tham gia các cuộc tập trận đặc biệt: có cảnh binh sĩ Phục Ba Quân tập luyện, cảnh đội cứu hỏa của liên đoàn đặc biệt thực hiện nhiệm vụ, và cả vài bản phác thảo về tư thế đứng của các lính canh vũ trang trên bến cảng. Dù các đường nét rất đơn giản, nhưng trang bị của nhân vật và hình dạng của vũ khí đều được vẽ rất chính xác.

Khi não bộ của anh dần hồi phục sau khoảnh khắc ngừng hoạt động, Mãi Thụy Bảo vội vàng lục lọi trong túi quần mình, cuối cùng cũng nhớ ra thẻ nhà báo và các giấy tờ chứng minh danh tính mình đã để quên trong hành lý ở nhà. Sau một hồi tìm kiếm, anh chỉ tìm thấy một cây bút chì và một huy chương men mà tạp chí “Lương Dũy Họa Báo” đã tặng – thứ anh đã đeo trên ngực khi ra khỏi nhà sáng nay, và đó là thứ duy nhất anh mang theo bên mình.

Anh vội vàng chỉ vào huy chương và nói: “Đồng chí ơi, tôi là phóng viên của tạp chí ‘Lương Dũy Họa Báo’, tên tôi là Mãi Thụy Bảo… Đây là…”

Người đàn ông đứng đầu khoảng hơn ba mươi tuổi, đầu trọc, khuôn mặt vuông vắn, trên