Chính sách ưu đãi dành cho người Dao của nhà Minh mang tính chất tùy tiện rất lớn; thường phụ thuộc vào năng lực cá nhân của các quan địa phương. Tuy nhiên, trong thời bình, thái độ của các quan đối với người Dao thường rơi vào hai cực đoan: Một là “các quan lại ở Quảng Đông và Quảng Tây chỉ lo sống yên ổn, không chuẩn bị gì cho việc quân sự”, họ coi thường mọi hành động cướp bóc quy mô nhỏ của người Dao, thậm chí còn áp bức người dân địa phương, không cho họ khai báo. Ngay cả khi người Dao nổi dậy và gây ra những cuộc cướp bóc lớn, các quan địa phương cũng bất lực, chỉ biết dùng tiền bạc để “an ủi” họ; cực đoan thứ hai thì ngược lại, họ bóc lột, áp bức những ngôi làng Dao đã chấp nhận sự ưu đãi, thậm chí còn lợi dụng sự yếu thế của họ để làm điều tồi tệ hơn nữa.

Lý Tam Cửu đã lâu sống cùng với các thủ lĩnh bộ tộc địa phương, nên ông hiểu rõ tâm lý và hành vi của các quan nhà Minh. Theo ông, vì những kẻ này tự xưng là người Hán của triều đại Đại Tống, nên ông rất hiểu rõ cách cư xử của các quan Hán.

Trong hơn mười năm kinh nghiệm chiến đấu, Lý Tam Cửu nhận ra rằng mỗi khi các tướng lĩnh xuất quân, trừ khi tình hình quá nguy hiểm, thì đó luôn là cơ hội để kiếm tiền. Có lẽ “Đại Tống” của những kẻ này cũng vậy. Thực tế, thành Liên Châu vẫn thuộc về nhà Minh; các tướng lĩnh của Đại Tống không có trách nhiệm bảo vệ lãnh thổ này, nên họ cũng chắc chắn sẽ không mấy nhiệt tình trong việc giúp đỡ – họ hành động nhanh chóng như vậy chỉ vì muốn chiếm đoạt của cải trong thành phố. Về vấn đề này, Lý Tam Cửu hoàn toàn có thể thương lượng được. Dù người Dao thường xuyên xuống núi cướp bóc, nhưng thực chất họ chỉ muốn lấy những thứ thiết yếu cho cuộc sống như muối, lương thực, sắt… Nếu các quan nhà Minh tham lam, ông cũng sẵn lòng hy sinh những thứ đó – so với tham vọng lớn lao của mình, những của cải đó chẳng đáng kể gì cả.

Nếu nhà Minh muốn ưu đãi người Dao, ông sẽ nhượng bộ, không chỉ nhượng bộ mà còn cung cấp những món quà lớn; còn nếu họ muốn trấn áp, ông sẽ ẩn náu trong núi và tiến hành chiến tranh du kích, khiến nhà Minh phải đau đầu và cuối cùng buộc phải chấp nhận việc ưu đãi người Dao.

Vì nhà Minh đã đến đây, ông cũng cần thể hiện sự thành thật của mình:

Ông tìm một người tin cậy, có khả năng bơi lội tốt, rồi nhờ anh ta lặng lẽ qua bờ tây để gặp gỡ người đưa tin.

Hoàng Siêu nghe nói có sứ giả đến gặp mình, ông thực sự không thể tin nổi rằng kẻ cầm đầu phe nổi dậy lại chủ độ

Sứ giả này thật là ngoan ngoãn; vừa bước vào lều liền quỳ xuống chào và tự giới thiệu mình tên là Lý Ngũ, được “Người đứng đầu tổng chỉ huy của bộ lạc Dao Liên Dương, Lý Tam Cửu” sai đến gặp “Tướng lĩnh Đại Tống”.

Tất nhiên, cái danh hiệu “Lý Tam Cửu” là do anh ta tự đặt ra. Mặc dù tám đội quân người Dao dưới thành phố Liên Châu đều nằm dưới sự chỉ huy của anh ta, nhưng thực ra anh ta chỉ là một chỉ huy tạm thời của liên quân thôi. Ngoại trừ đội quân cưỡi ngựa bắn tên do Đinh Tráng chỉ huy, các đội khác đều có người đứng đầu riêng; khi đi chiến, họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của người đứng đầu đó chứ không phải của ông ta.

“Đứng dậy và nói chuyện đi.” Hoàng Siêu nhìn người đến, thấy anh ta cao ráo, nhanh nhẹn và nói được tiếng Quảng Đông rất thông thạo; rõ ràng anh ta không phải là người Dao bình thường.

Tên Lý Tam Cửu, anh ta đã biết từ miệng người Dao ở xã Vĩnh Hóa. Nhưng thông tin họ cung cấp khá đơn giản: chỉ biết rằng người này “đã từng làm quan” và gần đây mới trở lại đội quân cưỡi ngựa bắn tên, được trao quyền lực lớn. Mọi việc liên quan đến cuộc hành quân này đều do anh ta quyết định.

Lý Ngũ cung kính đứng dậy, trong lòng cảm thấy yên tâm hơn một chút – mặc dù có câu “không được chém sứ giả”, nhưng trong thời chiến, việc làm sứ giả là một công việc rất nguy hiểm; có thể bị coi là gián điệp và bị chặt đầu bất cứ lúc nào, điều này đã từng xảy ra nhiều lần trước đây.

Anh ta lén lút nhìn “Tướng lĩnh Đại Tống” bên trong lều; thấy trong lều không hề có “bàn hổ” hay “biển hiệu mệnh lệnh hoàng gia”. Còn người đàn ông ngồi sau chiếc bàn lớn, được mọi người vây quanh, cũng không hề có vẻ ngoài của một tướng lĩnh; chỉ là một người đàn ông bình thường, mặc chiếc áo vải thô của người Úc, không mang giáp trang bị, cũng không có giày ống hay áo choàng màu đen. Nếu không phải vì anh ta đang nói chuyện, thì thật khó để nhận ra anh ta giữa đám đông. Khi còn theo Lý Tam Cửu đi chiến, anh ta đã từng chứng kiến sự oai nghiêm của các tướng lĩnh Đại Minh; so với họ, “Tướng lĩnh Đại Tống” này thật sự rất khiêm tốn.

“Tôi là Hoàng Siêu, sứ giả triệu tập của Đại Tống tại Liên Dương và cũng là người phụ trách việc quân sự ở Liên Châu,” Hoàng Siêu nói một cách nhanh chóng, “Vì bạn được sai đến đây, vậy thì bạn muốn nói điều gì? Cứ nói ra đi!”

Lý Ngũ hơi lo lắng; anh ta ngẩng đầu lên và thấy bên trong lều có rất nhiều người; trong số đó có vài người anh ta quen biết: các vị trưởng làng và người đứng đầu của người Dao ở Vĩnh Hóa… Anh ta ngạ

Nếu tướng quân sẵn lòng giúp chúng tôi đánh chiếm thành Lianzhou, thì những của cải và người dân trong thành, chúng tôi – bộ lạc Người Dao Bát Phiệt – sẽ không đòi hỏi gì cả, tất cả đều sẽ được dâng lên cho tướng quân. Chỉ cần cho phép chúng tôi mang đi muối, lương thực và các vật dụng bằng sắt có trong thành là được. Thành Lianzhou cũng sẽ thuộc về triều đại Đại Tống.”

Theo quan điểm của Lý Tam Ngũ, điều kiện này đã rất ưu đãi rồi – so với của cải, điều ông ta quan tâm hơn hiện nay là “ danh nghĩa”. Chỉ cần Đại Tống công nhận quyền cai trị khu vực Liên Dương của mình, thì một thành Lianzhou nhỏ bé có ý nghĩa gì?

Tôi muốn tất cả. Hoàng Siêu suýt nữa thì thốt ra câu đó. Nếu thực sự muốn chiếm Lianzhou, không cần phải nhờ đến bộ lạc Người Dao Bát Phiệt; chỉ cần dùng quân đội Quốc Dân là có thể làm được. Nhưng việc cưỡng đoạt là điều không thể xảy ra; Phục Ba Quân không giống như Quân Minh, họ sẵn sàng làm mọi thứ.

“Thật là vô lý! Các ngươi man rợ dám đưa ra điều kiện với Đại Tống chúng ta.” Châu Lương Thần bỗng nhiên đứng dậy. Mặc dù thời gian ông ta đầu hàng mới ngắn, nhưng kinh nghiệm của mình khiến ông luôn cẩn thận trong thái độ, sợ rằng mình không đủ “quyết đoán”. Khi theo Hoàng Siêu đến Lianzhou, dù chỉ đóng vai trò “cố vấn”, nhưng từ những cuộc trò chuyện hàng ngày của họ, ông biết rằng người Úc này không hề muốn dùng biện pháp “khuất phục” để đổi lấy sự yên bình tạm thời. Vì vậy, lúc này ông liền lập tức lên tiếng phản đối những điều kiện đó.

Hoàng Siêu ra hiệu cho ông im lặng, và Châu Lương Thần liền hiểu ý và ngừng nói ngay.

“Còn điều kiện nào khác không?” Hoàng Siêu tạm thời không quan tâm đến điều kiện đầu tiên mà Lý Song Ngũ đưa ra, tự hỏi liệu bộ lạc Người Dao Bát Phiệt còn muốn gì nữa.

“Chỉ cần Đại Tống sẵn lòng phong cho Lý Tam Cửu của bộ lạc chúng tôi chức vụ Tri Thổ Chính của ba thành Liên Dương, với quyền thừa kế, thì ông ta sẽ lập tức dẫn dắt bộ lạc của mình quy phục Đại Tống. Thành Lianzhou cũng sẽ được dâng lên mà không đòi hỏi bất kỳ chiến lợi phẩm nào.”

Điều kiện này khiến Hoàng Siêu không biết nên cười hay nên giận. Nhìn thấy vẻ háo hức của Châu Lương Thần, ông liền ánh mắt với ông ta.

“Làm Tri Thổ Chính à… Ha ha, liệu Lý Tam Cửu có biết đọc biết viết không?”

“Dù không làm Tri Thổ Chính cũng được; chức vụ Tổng Trấn hoặc người được triều đình cử đến an ủi dân chúng cũng được… Miễn là Đại Tống muốn phong chức vụ gì thì cứ phong thôi.”

Hoàng Siêu lắc đầu trong lòng: Nếu chỉ cần một

Hoàng Siêu không trả lời đề nghị của anh ta. Anh ta vẫy tay, bảo lính canh dẫn Lý Song Ngũ xuống ngoài. Sau đó, anh ta cũng ra hiệu cho những người đã đầu hàng rời đi, chỉ giữ lại các cán bộ người Hóa Mãn.

“Các bạn thấy đề nghị của Lý Tam Cửu này thế nào?”

“Tất nhiên là không thể chấp nhận được,” Dương Tăng nói, “Nếu chấp nhận, chúng ta đến đây để làm gì nữa?!”

“Đúng vậy. Nhưng có thể thấy ý đồ của hắn khá lớn.”

“Thủ lĩnh, tôi nghĩ chúng ta có thể tận dụng việc này.”

Người nói là Phù Đức Bang, là viên chức mới được sắp xếp đến Liên Châu để nhậm chức.

Anh ta đề xuất nên chấp nhận các điều kiện mà Lý Tam Cửu đưa ra để đổi lấy việc giải vây Liên Châu. Khi sự cảnh giác của họ giảm bớt, họ có thể tận dụng cơ hội “phong tước” để bắt gọn toàn bộ nhóm người đó.

Hoàng Siêu liên tục lắc đầu: “Việc này không ổn.”

Phù Đức Bang vẫn thiếu đi sự thận trọng và nhạy bén cần thiết trong công việc chính trị. Về mặt chiến lược, đây quả là một kế hoạch tuyệt vời, nhưng họ không phải là bọn cướp hay hải tặc; họ không thể coi thường lòng tin một cách vô hạn như vậy. Những người cầm quyền cần phải trân trọng danh tiếng của mình và hạn chế việc phản bội lời hứa. Trong lĩnh vực này, Phù Đức Bang vẫn còn thiếu sót; cần phải nhắc nhở anh ta khi có cơ hội.

“Hãy để đội làm việc của Lý Miêu tìm người tra hỏi kỹ lưỡng Lý Ngũ,” Hoàng Siêu nói, “đặc biệt là thông tin cá nhân của Lý Tam Cửu.”

Sau đó, anh ta bảo mọi người rời đi, chỉ giữ lại Dương Tăng để thảo luận về chiến lược tác chiến. Hai người xem xét bản đồ; sông Tây Bờ và sông Tinh Tử hợp nhất thành sông Liên tại phía tây thành phố Liên Châu. Ngoại trừ một số ngọn núi như núi Yến Hỉ, núi Bắc và núi Kim Phong, khu vực xung quanh thành phố Liên Châu đều là đất bằng phẳng. Kế hoạch của Dương Tăng là để lại một đơn vị quân Quốc dân canh gác bến phà sông Liên, còn lại các đơn vị khác sẽ qua sông Tây Bờ về phía bắc, sau đó tiếp tục qua sông Tinh Tử về phía đông. Đội quân Phục Ba Quân sẽ đóng vai trò tiên phong, tiến hành phục kích từ hai phía để bao vây núi Yến Hỉ.

Lý do chọn con đường này là vì sông Tây Bờ và sông Tinh Tử có chiều rộng hẹp, độ sâu thấp và lưu lượng nước nhỏ, nên việc xây dựng cây cầu tạm thời để đưa đại quân qua sẽ rất thuận tiện. Cấu trúc của cây cầu tạm thời này rất đơn giản: sử dụng những chiếc thuyền nhỏ đã thu thập được làm nền, sau đó phủ lên trên những tấm gỗ – ngay cả không có binh sĩ xây dựng cũng không phải là vấ