Trong số những người chết bên ngoài khu biệt thự, chỉ có ba xác chết có địa vị tương đối quan trọng. Hai người trong số đó là các sư sãi – một người địa phương và một người từ nơi khác – cả hai đều được Triệu Dẫn Cung mời đến, và đã được các chùa địa phương nhận đi một cách hợp pháp, không gây ra bất kỳ nghi vấn nào.

Xác thứ ba thuộc về một học giả tên là Cao Quang Cửu. Theo lời của các viên chức ở huyện, người này thuộc nhóm “Phá Giày”, thường xuyên nhận việc giải quyết các vụ kiện tụng, cho vay nặng lãi, và dính líu vào đủ loại chuyện rắc rối; anh ta cũng là một kẻ độc thân nổi tiếng ở vùng ngoại ô thành phố.

So sánh với danh sách những người bị giết vào đêm Lễ Trung Nguyên, có thể xác định rằng Cao Quang Cửu chính là một trong những người đầu ngành trong nhóm bị xạ thủ bắn chết vào đêm đó.

Nhờ vào mối quan hệ trong cơ quan chính quyền, nhóm người này đã tiến hành kiểm tra toàn diện thi thể Cao Quang Cửu trước khi đưa nó đi. Họ đã tịch thu tất cả những vật dụng cá nhân mà họ quan tâm.

Đồ dùng cá nhân của Cao Quang Cửu không nhiều lắm. Ngoài vàng bạc, chỉ có một túi thơm thường dùng vào mùa hè, một chiếc quạt xếp và một con dấu riêng tư – những thứ thông thường mà các học giả thời đó thường mang theo.

“…Quan trọng nhất là chiếc quạt đó; trên đó có dòng chữ ‘Nùng Thạch Sư…””

Triệu Dẫn Cung giật mình: “Ý cậu là, chiếc quạt này do ‘Thạch Ông’ tặng?”

“Rất có thể vậy.”

Triệu Dẫn Cung suy nghĩ. Việc giết chết Cao Quang Cửu vào đêm Lễ Trung Nguyên có thể coi là đã loại bỏ một nhân chứng then chốt của kẻ thù. Tuy nhiên, với chiếc quạt này và thông tin về danh tính của Cao Quang Cửu, họ lại tiến gần hơn một bước trong việc tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện.

“Còn có ba người chết trong căn cứ của Hào Nguyên nữa,” Triệu Thông nói.

Mặc dù khi được phát hiện, ba người này không còn gì cả, nhưng các thành viên cũ của bang đạo nhóm người này vẫn có thể xác định được rằng họ đều là những người biết võ và có khả năng là nhân viên của một bang đạo.

“Nguyên nhân tử vong của họ đều là bị đầu độc…”

“Bị đầu độc?” Triệu Dẫn Cung hoảng sợ.

“Đúng vậy, có vẻ như họ đã bị tiêu diệt để không tiết lộ thông tin,” Triệu Thông nói. “Họ có lẽ không phải phe của Hào Nguyên, có thể là những người được ‘Thạch Ông’ cử đến…”

Nghĩ đến việc nhóm người này đã nhiều lần cố gắng theo dõi Hào Nguyên nhưng đều bị nhân viên bang đạo chặn đứng, có thể ba người này chính là những người bang đạo đã âm thầm bảo vệ Hào Nguyên trước đó.

Hành động của họ thật quyết liệt. Triệu Dẫn Cung nghĩ rằng, bằng cách này, Hào Ng

Từ trang phục của họ, chúng tôi đã tìm ra những manh mối quan trọng: cả ba người này đều mang giày ống do một cửa hàng giày nổi tiếng ở kinh thành may.

“Làm thế nào mà bạn nhận ra được điều đó?”

“Loại giày này chỉ có thể được sản xuất tại cửa hàng giày đó ở kinh thành thôi. Nó rất được ưa chuộng trong số những người luyện võ, đặc biệt là những người thuộc các tổ chức đánh dấu ở kinh thành.”

“Vậy là họ thuộc về các tổ chức đánh dấu ở kinh thành rồi.”

“Đúng vậy. Chúng tôi đã chụp ảnh cả ba người đó, và cơ quan tình báo đã cho phép những người ở chi nhánh kinh thành giúp chúng tôi điều tra thông tin chi tiết về họ cũng như mối quan hệ xã hội của họ.”

“Rất tốt.” Triệu Dẫn Cung gật đầu đồng ý, “Hãy cố gắng hết sức để bắt giữ Hào Nguyên. Vụ án liên quan đến cây quạt cũng cần được điều tra nhanh chóng.”

Triệu Mạn Hùng cẩn thận đẩy những tập hồ sơ đó sang một bên, từ từ đứng dậy khỏi bàn và bắt đầu đi lang thang trong văn phòng. Anh đứng bên cửa sổ, nhìn những con chim sẻ trong sân. Mặc dù môi trường sinh thái xung quanh đang bị phá hủy với tốc độ ngày càng nhanh, nhưng so với thế kỷ 21 thì môi trường tự nhiên vẫn còn tốt hơn nhiều. Có rất nhiều loài chim.

Những con chim sẻ này không sợ người, chúng hàng ngày đều đến các con phố và sân trong Bách Nhẫn Thành để tìm kiếm thức ăn. Sau ba năm chiến tranh gian khổ, mức sống của các thành viên Viện Nguyên lão đã được cải thiện đáng kể; họ không còn phải sống trong hoàn cảnh nghèo khó nữa. Do đó, môi trường sống của những con chim sẻ cũng được cải thiện đáng kể.

Nhìn những con chim sẻ yên bình tìm kiếm thức ăn, người ta dễ cảm thấy một nỗi buồn và mệt mỏi vô hình. Anh lặng lẽ hút một hơi xì gà, quay người lại, nhìn vào cây cối bên ngoài cửa sổ, sau đó quay trở lại bàn và hỏi: “Bạn nghĩ sao về vụ việc này?”

“Vụ việc này rất bất thường, vì vậy tôi cần phải kiểm tra tính chính xác của nó từ nhiều nguồn khác nhau.”

“Bạn đã kiểm tra thông tin này với ai? Nó có đáng tin cậy không?”

“Hoàn toàn đáng tin cậy. Tôi đã nhờ nhóm mười người được cử đến chi nhánh Hàng Châu để kiểm tra thông tin này. Ngoài ra, trước khi vụ việc được đưa ra một cách chính thức, bộ phận an ninh của chi nhánh Hàng Châu và các thành viên nhóm mười người cũng đã có những báo cáo liên quan, mặc dù chúng còn khá rời rạc.”

“Cảm ơn bạn rất nhiều.”

Anh kéo bản báo cáo đến trước mặt – trên đó có dán nhãn “Mật độ cao, chỉ có một bản duy nhất, dành riêng cho các thành viên Viện Nguyên lão đọc” – và đọc lại một lần nữa. Bản báo cáo

Báo cáo này được gửi đến bởi một người được ủy quyền, sau khi Văn phòng Tiếp nhận đã mở nó ra thì nó được truyền tay trong Ủy ban Thực thi, và tiếp theo đó được chuyển thẳng đến Cục Bảo vệ Chính trị.

Rõ ràng, báo cáo này vẫn chưa được đề cập đến tại phiên họp của Ủy ban Thường vụ Viện Nguyên lão, nhưng không lâu nữa, một khi báo cáo đó đến tay Ủy ban Thường vụ, chắc chắn sự việc này sẽ gây ra một làn sóng lớn tại Viện Nguyên lão.

Tất nhiên, ý đồ của Triệu Dẫn Cung chỉ là dùng cơ hội này để che đậy những rắc rối liên quan đến chi nhánh Hàng Châu – miễn là làm cho mọi thứ trở nên rối ren thì mọi chuyện đều có thể giải quyết được.

Tuy nhiên, xét về mức độ nghiêm trọng, sự việc này quả thực xứng đáng được coi là sự kiện an ninh quốc gia hàng đầu hiện nay.

Triệu Mạn Hùng im lặng đi lang thang trong văn phòng một lúc lâu, sau đó đứng trước mặt Ngũ Mộc và hỏi: “Theo ý kiến của anh, liệu sự việc này có liên quan đến ‘Sự kiện Giáp’ không?”

“Khó có thể nói được, thật khó để nói, đồng chí Triệu Mạn Hùng.”

“Tại sao vậy?”

“Về vụ tàu Mỹ chìm ở Đảo Đông Sa, chúng ta đã điều tra rõ ràng tất cả mọi thứ. Nhưng theo thông tin do Lãm Độ cung cấp, tất cả những người trên tàu đều không phù hợp với hình dáng của Hào Nguyên.”

Những người trên tàu, người Đức đã chết và xác họ cũng đã được tìm thấy. Hiện tại, Lãm Độ là một thành viên của Viện Nguyên lão; chỉ có Heir và hai thủy thủ Đông Nam Á vẫn chưa tìm thấy tung tích. Lãm Độ đã cung cấp hình ảnh mô phỏng của họ: đó là những người đàn ông trung niên mạnh mẽ, không phải là người trẻ tuổi như Hào Nguyên, và Hào Nguyên cũng không có vẻ ngoài của người Đông Nam Á.

Điều này chứng tỏ rằng Hào Nguyên không phải là người trên con tàu Mỹ đó, trừ khi Lãm Độ đang che giấu sự thật về việc còn có người khác trên tàu.

“Anh nghĩ Lãm Độ có thể đang lừa dối chúng ta không?”

“Không, tôi không nghĩ vậy.” Ngũ Mộc lắc đầu, “Hơn nữa, tôi cảm thấy việc nghi ngờ một thành viên của Viện Nguyên lão là không phù hợp…”

“Phù hợp hay không, để các thành viên của nhóm ‘Trạch Đảng’ thảo luận sẽ tốt hơn. Vậy theo anh, Lãm Độ đã luôn thành thật cho đến khi anh ấy rời Linh Cao để đến Manila, đúng không, đồng chí Ngũ Mộc?” Triệu Mạn Hùng di chuyển thân hình mạnh mẽ của mình, tựa vào bàn làm việc và nhìn chăm chú vào khuôn mặt Ngũ Mộc, như thể muốn “ôm lấy” anh ta bằng đôi mắt mình vậy.

“Đúng vậy, tôi nghĩ là như vậy.” Ngũ Mộc lo lắng di chuyển lại một chút; dây đai da của anh

Triệu Mạn Hùng vuốt ve cằm mình.

“Bây giờ chúng ta đã có người từng tiếp xúc với hắn. Người được đề cập trong báo cáo – Tây Hoa – đang trên đường đến Lâm Cao. Tôi nghĩ rằng bằng cách thẩm vấn cô ấy, chúng ta có thể xác định liệu Hào Nguyên có phải là người du hành thời gian hay không. Khi cô ấy đến đây, mọi sự thật sẽ được làm sáng tỏ.”

“Không, tôi không nghĩ mọi chuyện đơn giản như vậy. Trừ khi chúng ta bắt được chính Hào Nguyên. Nếu không, một người chỉ tiếp xúc với hắn một cách hạn chế thì không thể cung cấp cho chúng ta những bằng chứng quan trọng được. Bạn đừng quên, ngoài việc là người du hành thời gian, Hào Nguyên cũng có thể là người có liên quan đến nhóm này.”

Quả thực, nếu như vậy thì có thể kết nối Hào Nguyên với Heil. Nhưng Ngụ Mộc cảm thấy điều đó hơi khó hiểu… Tại sao Hào Nguyên lại không thể chỉ là một người du hành thời gian đơn lẻ?

“Tại sao anh ấy lại không thể chỉ là một người du hành thời gian đơn lẻ?”

“Là do trực giác,” Triệu Mạn Hùng cười nói.

Đây có phải là lý do gì đây? Chỉ là để làm cho mọi thứ trở nên bí ẩn hơn mà thôi… Ngụ Mộc thầm mắng trong lòng. Anh biết rằng biểu cảm của mình sẽ bị lộ, vì vậy anh không che giấu: “Điều này có hơi phi lý…”

“Không, hoàn toàn không phi lý đâu. Bởi vì đây chính là giải thích có khả năng xảy ra nhất hiện nay,” Triệu Mạn Hùng nói. “Mặc dù chúng ta không có thông tin trực tiếp về Hào Nguyên, nhưng dựa vào những thông tin đã có, cách hành xử và phong cách làm việc của anh ta cho thấy anh ta là một người có tham vọng và năng lực. Mặc dù thời gian anh ta ở Hàng Châu không dài, nhưng anh ta đã tạo dựng được một vị trí khá vững chắc. Điều này chứng tỏ rằng anh ta sở hữu nguồn lực khá lớn.”

“Bạn nói đúng, đồng chí Triệu Mạn Hùng.”

“Được rồi, hãy quay trở lại với luận điểm của bạn: một người du hành thời gian đơn lẻ.” Triệu Mạn Hùng dập chiếc xì gà đang sắp cháy vào gạt tàn, “Chúng ta đã biết rằng: một người du hành thời gian đơn lẻ, nếu có thực sự có năng lực và may mắn, thì hoàn toàn có thể sống sót trong thời gian và không gian này, thậm chí có thể sống rất tốt – ông Lan Độ chính là ví dụ. Nhưng việc tự mình tạo dựng một vị trí vững chắc thì thực sự rất khó khăn. Vì Triệu Dẫn Cung đã nói rằng, Hào Nguyên ở Hàng Châu không kinh doanh bất cứ lĩnh vực nào, cuộc sống của anh ta gần như giống như một tu sĩ ẩn dật, nhưng lại có rất nhiều nguồn lực để sử dụng. Điều này chứng tỏ rằng phía sau anh ta có những lực lượng lớn đang

Bạn có thể nghĩ như này: Hào Nguyên chính là một “Trịnh Trí Long” khác.

“Dùng anh ta để cản trở chúng ta?”

“Hoàn toàn đúng. Chỉ khi chúng ta bị giữ lại ở vùng biển Trung Quốc, anh ta mới không gây rối cho những kế hoạch của mình ở Philippines – nếu như anh ta thực sự đang ở đó.”

“Vậy thì phải xem ông Lan Độ có thu thập được những thông tin gì ở Manila…”

“Ông Lan Độ hiện đang nằm dưới sự quản lý của Cục Tình báo Ngoại giao. Về việc của ông ấy, chúng ta hiện tại vẫn chưa thể can thiệp,” Triệu Mạn Hùng nói một cách từ tốn, “Chúng ta hãy tập trung vào đánh chiếm trạm làm việc ở Hàng Châu trước đã.”

Anh ta ngồi thẳng dậy và tiếp tục đi lang thang một cách chậm rãi: “Bạn có biết không? Hôm qua, Ủy ban Thực thi đã tổ chức một cuộc họp bí mật mở rộng; tôi sẽ không liệt kê tất cả những người tham gia đâu. Nhưng tôi có thể nói với bạn về một quyết định được đưa ra trong cuộc họp đó.” Anh ta quay người nhìn về phía Mùa Mộc, nụ cười nhẹ hiện trên khuôn mặt:

“Không, không, bạn không cần phải lo lắng đâu. Những thông tin tôi muốn nói với bạn hoàn toàn nằm trong phạm vi trách nhiệm của bạn.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy khu vực.”

“Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi: Ủy ban Thực thi đã quyết định sẽ cử các nhóm thanh tra đến tất cả các trạm và căn cứ đặt ngoài nước. Tôi sẽ không liệt kê hết danh sách những địa điểm đó đâu.” Anh ta nhìn xuống đầu ngón chân mình, “Tất nhiên, các nhóm thanh tra này không nhắm vào bất kỳ địa điểm hay cá nhân cụ thể nào.”

Mùa Mộc hiểu ngay ý của anh ta: “Tôi hiểu rồi, đồng chí Triệu Mạn Hùng.”

“Đúng vậy, tốt là bạn hiểu. Tôi nghĩ nhiều đồng chí khác cũng sẽ hiểu thôi,” Triệu Mạn Hùng nói, “Quan điểm của Ủy ban Thực thi là lần thanh tra này sẽ do các thành viên của tổ chức Cheka đảm nhiệm, trọng tâm là kiểm tra các khoản chi tiêu cho các dự án. Đặc biệt là những vấn đề liên quan đến việc xây dựng cơ sở hạ tầng và việc chi tiêu vượt quá ngân sách cho các dự án. Tất nhiên, các bộ phận khác cũng sẽ cử người tham gia.”

“Bạn muốn tôi tham gia vào nhóm thanh tra này sao?”

“Không, lần này bạn không cần phải đi. Danh tính của bạn quá quan trọng; nếu bạn đi, sẽ gây phiền toái cho các đồng chí khác. Bạn hãy cử một đồng chí lão thành khác đi thay; tốt nhất là người ít ai biết đến. Tất nhiên… bạn biết phải chọn ai rồi đấy.”

“Đúng vậy, đồng chí Phó Tổng chỉ huy khu vực.”

“Được rồi, bạn hãy tiếp tục công việc của mình đi. Buổi tối hãy đưa hồ sơ của đồng chí đó cho tôi.” Triệu

Dù là Đảo Jeju hay Hàng Châu, bên trong Viện Nguyên lão đều có những người đại diện của mình. Những vấn đề liên quan đến các trạm đặt ngoài này và các thành viên Viện Nguyên lão luôn gây ra nhiều tranh cãi lớn.

Cuối cùng, các bên đã đạt được sự thống nhất rằng xu hướng “phát triển tự do” của các trạm đặt ngoài cần phải được kiểm soát. Mục đích của việc cử các nhóm thanh tra đi kiểm tra chính là để đe dọa những kẻ có ý đồ xấu – đồng thời cũng để tìm hiểu thực tế tại các trạm đó một cách khách quan. Chỉ dựa vào các báo cáo để thảo luận là hoàn toàn không đủ.

Triệu Mạn Hùng không hề quan tâm đến những hành động “đi riêng lẻ” của các thành viên Viện Nguyên lão được cử đi ngoài; theo ông, những điều đó không quan trọng. Trong hệ thống hiện tại, không ai trong số các thành viên Viện Nguyên lão có thể thực sự “hành động độc lập”. Tất cả chỉ là những cuộc đấu tranh giành lấy nguồn lực hạn chế giữa các phe phái bên trong Viện Nguyên lão mà thôi.

Trong vấn đề này, không ít lần có các thành viên Viện Nguyên lão cố gắng lôi kéo ông, hy vọng có thể nhận được từ ông những thông tin có thể gây bất lợi cho các thành viên được cử đi ngoài. Nhưng tất cả những nỗ lực đó đều bị ông từ chối. Ông không muốn liên quan đến mình và Tổng cục Bảo vệ Chính trị.