Những người phụ nữ biển trước mắt họ có vẻ oai phong lẫm liệt, chắc hẳn là các quan chức cấp cao của bọn “cướp biển đầu trọc”. Mặc dù họ không có nhiều hiểu biết, nhưng họ cũng hiểu rằng dưới sự áp bức của quyền lực, chỉ có phục tùng mới có thể tránh khỏi những khổ đau và bảo vệ được mạng sống của mình, vì vậy tất cả đều quỳ gối xuống với vẻ mặt kính trọng.

Hai bên trao đổi vài câu, tiếng Triều Tiên thế kỷ 21 và tiếng địa phương Jeju thế kỷ 17 rõ ràng có nhiều khác biệt; Phùng Tông Tạc và Nam Cung Vô Địch cũng chỉ biết tiếng Triều Tiên ở mức cơ bản, nên việc giao tiếp khá gặp khó khăn. May mắn thay, tiếng Triều Tiên giống như tiếng Nhật, thuộc loại ngôn ngữ cô lập, ít thay đổi trong hàng trăm năm qua. Sau một hồi vẽ tranh và sử dụng ngôn ngữ cơ thể cùng với những từ ngữ đặc biệt, cuối cùng Phùng Tông Tạc cũng có thể giao tiếp thành công với những người phụ nữ biển này.

Từ lời kể của họ, họ biết rằng những người phụ nữ biển này thực sự đến từ các làng chài gần đó. Trong những làng chài này, nam giới rất ít, phần lớn là phụ nữ. Bởi vì khi đàn ông ra biển đánh cá thường xuyên gặp phải bão tố và thiệt mạng, dần dần các làng chài này đã trở thành nơi sinh sống chủ yếu của phụ nữ. Phụ nữ trong những làng này chủ yếu kiếm sống bằng nghề đánh cá, thu hoạch các loại hải sản rồi chế biến thành hàng hóa khô để bán cho thương nhân.

Cuộc sống của họ vô cùng khó khăn; số tiền kiếm được từ việc bán các loại hải sản như bào ngư, hải sâm… chỉ đủ để mua thức ăn và nuôi sống gia đình. Khác với những gì các quan lại tưởng tượng, Đảo Jeju không thể tự cung tự cấp lương thực mà phải phụ thuộc vào việc vận chuyển từ bán đảo Triều Tiên. Mặc dù những người phụ nữ biển này không có nhiều hiểu biết về tình hình chung, nhưng những người lớn tuổi hơn cho biết trong khoảng mười năm gần đây, dân số ở đây đã giảm sút – nhiều người đã chuyển đi sống ở bán đảo.

Trong những năm gần đây, Đảo Jeju liên tục gặp phải các thảm họa tự nhiên; viện trợ lương thực từ triều đình rất ít và chậm trễ, khiến nhiều người chết đói và phải bỏ trốn. Nhiều làng gần đó đã bị bỏ hoang.

Về tình hình cụ thể trên đảo, những người phụ nữ biển này không biết nhiều – họ hiếm khi ra ngoài; những thương nhân mua bán hải sản và lương thực đều đến làng mỗi tháng một lần. Có một số người trong làng đã từng đến Jeju. Vì cách đó không xa, nên có khá nhiều người ở huyện Kýnh Nghĩa đã từng đến đó.

Phùng Tông Tạc ngồi thẳng lưng và hỏi: “Huyện Kýnh Nghĩa có bao nhiê

Thành phố rộng bao nhiêu, những người phụ nữ sống gần biển không có khái niệm về kích thước cũng không thể giải thích rõ được. Nhưng họ nói rằng bên trong thành phố có những kho lương thực lớn, chứa đầy ngũ cốc.

Đây quả là thông tin quan trọng – ánh mắt của Phùng Tông Tạc và Nam Cung Bất Khả Chiến đều sáng lên; lương thực là điều cực kỳ quan trọng. Đặc biệt khi nghe nói rằng trên Đảo Jeju có rất nhiều bò và ngựa...

“Nghe nói ở đây có rất nhiều bò và ngựa, chúng ở đâu vậy?”

“Bò và ngựa đều ở phía sau núi Hanna, khắp nơi trên núi đều có. Chỉ là ở đây không nhiều lắm...” Người phụ nữ sống gần biển trả lời. Lý do là vì ven biển thiếu nguồn nước đủ để nuôi bò ngựa; chúng cần uống rất nhiều nước, mà khu vực này chỉ có những suối nước nhỏ mà thôi.

Phùng Tông Tạc gật đầu hài lòng rồi hỏi tiếp: “Tên em là gì?”

Người phụ nữ sống gần biển do dự một chút rồi đáp: “Bẩm báo ngài: tôi là Pan thị.”

Đây không phải là một cái tên đặc biệt gì… Thực ra, cho đến những năm 30 của thế kỷ 20, ở nhiều vùng nông thôn hẻo lánh ở Trung Quốc, nhiều phụ nữ cũng chỉ mang tên theo họ của gia đình mình mà thôi. Người phụ nữ sống gần biển này thuộc tầng lớp thấp kém, chỉ hơn những người nô lệ một chút mà thôi; việc không có tên cũng là điều bình thường.

“Em có phục vụ trong quân đội không?” anh ta đột nhiên hỏi.

Người phụ nữ sống gần biển nhìn anh ta chằm chằm một lát rồi vội vàng cúi đầu xuống:

“Tôi còn trẻ, chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi.”

Các danh hiệu như “binh sĩ bình thường”, “binh sĩ cấp cao” là những hệ thống phân cấp trong cộng đồng người phụ nữ sống gần biển trên Đảo Jeju; từ “trẻ em phục vụ trong quân đội”, qua các cấp bậc thấp hơn, rồi mới đến cấp bậc cao nhất là “binh sĩ cấp cao”.

Nhưng những danh hiệu này chỉ được sử dụng trong cộng đồng người phụ nữ sống gần biển trên Đảo Jeju mà thôi; ngay cả các quan lại hay nhà nho của triều đại Liêu cũng có thể không biết đến chúng. Việc một tên cướp biển ngoại lai lại biết được điều này khiến những người phụ nữ sống gần biển rất ngạc nhiên.

Nam Cung Bất Khả Chiến và Tiết Tử Lương tiếp tục hỏi thêm một số thông tin về địa phương, nhưng có người biết, có người không biết; rõ ràng đã không còn gì đáng để hỏi nữa.

Phùng Tông Tạc ra lệnh đưa tất cả họ xuống dưới: “Mỗi người được phát một thanh bánh quy cứu trợ và một bát canh nóng để uống. Hãy để họ lấy lại quần áo và dụng cụ đánh bắt cá của mình.”

“Sao vậy, vẫn giữ họ lại à?” Nam Cung

Tiếp theo, họ tiến hành thẩm vấn các binh sĩ. Theo báo cáo của đội đặc nhiệm, trên đài pháo chỉ có năm người lính canh gác mà thôi. Khi đội đặc nhiệm xuất hiện đột ngột, họ thậm chí không dám cố gắng kháng cự, mà chỉ tìm cách bỏ chạy. Rõ ràng là họ hoàn toàn không có ý chí chiến đấu.

Nhìn vào vẻ ngoài của các binh sĩ, cũng có thể thấy rằng ý chí chiến đấu của họ chẳng cao lắm. Mỗi người đều gầy yếu, trông như đã lâu không được ăn no. Họ mặc những bộ áo giáp rách rưới, màu sắc đã phai nhạt. Họ không có áo giáp, chỉ mang theo những chiếc mũ lá, và vũ khí họ sử dụng cũng rất tồi tệ. Các bậc lão thành đã từng thấy vũ khí của Quân Minh thu được trong trận chiến ở Chengmai, cũng như các loại trang thiết bị lạ lùng mà bọn cướp biển bỏ lại sau khi bị đánh bại. Nhưng so với trang bị của quân đội Triều Tiên lúc này, thậm chí cả những băng cướp biển lớn cũng không bằng. Không hề có súng ống – loại vũ khí đã rất phổ biến trong quân đội Minh triều – và những cây giáo dài mà họ sử dụng có chuôi cực kỳ ngắn, chỉ khoảng 1,70 mét. Ngoại trừ việc dùng để tuần tra, chúng gần như không có ích gì cả. Những con dao họ mang theo cũng rất tồi. Chỉ có những cây cung tên của họ là có vẻ tốt hơn một chút, trông như được chế tạo rất công phu.

Triều Tiên dưới sự cai trị của nhà Lý thường được gọi là “Tiểu Trung Hoa”, và trong việc coi thường quân đội, họ không chỉ ngang hàng với Đại Minh mà còn đi xa hơn nữa – ít ra Đại Minh vẫn còn một số lượng binh sĩ tinh nhuệ làm nòng cốt cho quân đội.

Nam Cung Bất Địch nhìn những binh sĩ và vũ khí đó mà nghĩ: “Ngay cả Mokugawa Tokugoro cũng nên đến xâm lược Triều Tiên mới đúng… Quân đội này có khác gì những bó rơm đâu?”

Các binh sĩ nhanh chóng khai báo hết những gì họ biết. Với tư cách là binh sĩ, họ thường xuyên bị điều động khắp đảo. Người chỉ huy các đồn canh ở đây đã phục vụ trong quân đội hơn hai mươi năm, gần như đã từng đến tất cả các căn cứ phòng thủ trên đảo. Anh ta biết nhiều hơn cả những người phụ nữ sống trên đảo.

Từ lời khai của các binh sĩ, Nam Cung Bất Địch biết rằng trên đảo có tổng cộng ba đơn vị quân sự, mỗi đơn vị gồm 500 người. Tức là toàn bộ lực lượng quân đội chính quy trên đảo là 1.500 người, ít hơn con số 2.000 người mà họ ban đầu nghĩ.

Quan chức cai quản đảo liên tục yêu cầu triều đình tăng số lượng quân đóng trên Đảo Jeju lên thành năm đơn vị, để tạo thành một đại đội đầy đủ. Nhưng suốt những năm qua, do liên

Những nơi đóng quân này đều được bố trí tại các cảng biển ra vào Đảo Jeju, xếp thành hàng dọc theo bờ biển, thể hiện rõ tư duy phòng thủ ven biển của họ. Ngoài ra, còn có 18 đài pháo hoa, mỗi đài có năm binh sĩ.

Quân đội nhà Liêu có trang bị pháo, và tất cả các nơi đóng quân cũng như các thành phố đều có một số lượng nhỏ pháo, nhưng không có loại pháo hạng nặng như những khẩu pháo “Hồng Di” của Quân Minh.

Nhìn vào đó, lực lượng vũ trang hạng nặng lớn nhất chỉ có khoảng 500 người ở Đảo Jeju mà thôi. Một liên đoàn bộ binh hoàn toàn có thể dễ dàng tiêu diệt họ.

Còn về hải quân, nhà Liêu gần như không có hải quân trên đảo. Chỉ có một số ít thuyền nhỏ tuần tra dọc theo bờ biển mà thôi.

“Tên của các quan chức trên đảo là ai, hãy khai báo hết ra đây!” Phùng Tông Tạc quát lên.

“Vâng. Người giám sát Đảo Jeju là ông Lý Chân Kinh, quan pháp quyền là ông Lý Đại Tháp, giám sát huyện Đại Tĩnh là ông Lý Cầu, giám sát huyện Tinh Nghĩa là ông Thúy Nhân Kiện.”

Người giám sát Đảo Jeju là quan chức cấp cao nhất của nhà Liêu trên đảo, thuộc hạng công chức cấp ba; còn quan pháp quyền thì là quan võ cấp cao nhất trên đảo.

“Trên đảo có bao nhiêu quan nô và nô lệ? Họ đang ở đâu?”

Quan nô và nô lệ chính là điều mà các lão già quan tâm nhất – họ là những ứng viên lý tưởng để dẫn đường cho quân đội. Ngay cả khi họ không có ý thức cao, họ vẫn là lực lượng lao động tiện lợi nhất để sử dụng.

“Tại các thành phố Đảo Jeju, Đại Tĩnh và Tinh Nghĩa đều có quan nô và nô lệ; tổng số cụ thể thì chúng tôi không biết, nhưng chắc chắn có vài vạn người. Vài năm trước, do nạn đói, đã có rất nhiều người chết đói và bỏ trốn…”

Viên chỉ huy rất hài lòng với những lời khai của binh sĩ và đã thu thập được nhiều thông tin chi tiết. Sau khi ra lệnh đưa những tù binh xuống dưới, ông ta tổ chức một cuộc họp ngắn gọn và quyết định không nên chậm trễ, cần phải ngay lập tức triển khai lực lượng để kiểm soát ba thành phố trên Đảo Jeju, chiếm giữ toàn bộ lương thực được tích trữ trong các thành phố đó, và giải trừ vũ khí tại các nơi đóng quân. Đồng thời, cần kiểm soát các cảng biển chính ra vào Đảo Jeju.

Nam Cung Bất Địch đề xuất cử một đội quân đặc nhiệm gồm kết hợp bộ binh và pháo binh: bộ binh sẽ di chuyển bộ đường quan lộ trên đảo, còn pháo binh và vật tư tiếp tế sẽ được vận chuyển bằng các thuyền lớn và thuyền nhỏ theo đường bờ biển. Trong ba huyện của Đảo Jeju, ngoại trừ huyện Tinh Nghĩa, cả Đảo Jeju và Đại Tĩnh đều nằm gần