Ánh mắt ông dừng lại trên các báo cáo công tác vừa được gửi về từ các đại sứ quán ở nước ngoài. Ông nhớ đến báo cáo gần đây do Triệu Dẫn Cung soạn thảo, trong đó đề xuất cách mở ra tuyến hàng hải giữa Thượng Hải và Thiên Tân. Triệu Dẫn Cung chỉ ra rằng ngành hàng hải ven biển của Đại Minh còn lạc hậu về mặt kỹ thuật và hiệu suất thấp. Với trình độ hàng hải hiện tại của Viện Nguyên lão, ngay cả việc sử dụng những con thuyền cát địa phương ở Thượng Hải cũng có thể vận chuyển lượng lớn hàng hóa, giúp tăng tốc quá trình giao thương vật chất giữa miền bắc và miền nam. Đặc biệt là trong lĩnh vực vận chuyển lương thực, không chỉ mang lại lợi nhuận lớn mà còn có thể gây ra những tổn hại nghiêm trọng cho nền kinh tế xã hội của Đại Minh.

Tuy nhiên, điều khiến ông quan tâm không chỉ là vấn đề này, mà còn là Thượng Hải – nơi mà Triệu Dẫn Cung đã đề cập đến. Là một cảng thương mại, Thượng Hải không chỉ đóng vai trò quan trọng trong hoạt động thương mại ven biển của Trung Quốc mà còn là một cảng xuất khẩu quốc tế quan trọng. Sĩ Khaide luôn thắc mắc tại sao Thượng Hải lại không quan trọng bằng Phúc Kiến trong thời Đại Minh? Những cảng thương mại chính của Đại Minh, từ Đôi Dự, Nguyệt Cảng vào đầu triều đại cho đến An Bình, Hạ Môn vào cuối triều đại, đều nằm dọc theo bờ biển Phúc Kiến.

Xét về mặt thương mại, Phúc Kiến được bao quanh bởi núi non ở ba phía, ít có đồng bằng, và ngoại trừ đường đường và indigo, nơi đây cũng không phải là căn cứ sản xuất các mặt hàng thương mại lớn. Nhiều loại hàng hóa đều được vận chuyển từ các tỉnh khác qua quãng đường xa xôi mới đến Phúc Kiến để sau đó được xuất khẩu. Gốm sứ Clarke của thời Đại Minh ban đầu được sản xuất ở Giang Tây, nhưng sau đó do quá trình vận chuyển từ Giang Tây đến Phúc Kiến gặp nhiều khó khăn, tổn thất cao và chi phí vận chuyển lớn, nên người ta bắt đầu thiết lập lò gốm tại chỗ ở Phúc Kiến.

Tuy nhiên, tình hình này lại bị hạn chế bởi công nghệ định vị và điều hướng hàng hải lúc bấy giờ của Trung Quốc, vốn đã bắt đầu lạc hậu. Phương pháp định vị hàng hải truyền thống của Trung Quốc chủ yếu dựa vào “con đường kim”, sử dụng la bàn kết hợp với các địa danh trên biển để điều hướng, do đó các chuyến đi biển thường diễn ra dọc theo chuỗi đảo. Những con tàu đi Nhật Bản thời bấy giờ đều theo hướng Đài Loan, đi dọc theo chuỗi đảo đầu tiên để đến Nhật Bản. Vì vậy, tuyến đường đi Nhật Bản từ xưa đến nay chủ yếu thông qua các cảng của hai tỉnh Chiết Giang và Phúc Kiến.

Do bắt đầu lạc hậu về phương pháp định vị thiên văn từ thời Đại Minh, hoạt động hàng hải càng

Dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, Thượng Hải cũng là một cảng biển tốt hơn An Bình gấp trăm lần. Thượng Hải nằm ở cửa sông Dương Tử, được hậu thuẫn bởi hai tuyến đường thủy quý giá là sông Dương Tử và Đại Vận Hà; đồng thời, khu vực này cũng là nơi có nguồn sản vật phong phú nhất và xã hội giàu có nhất ở miền trung và hạ lưu sông Dương Tử. Dù là gốm sứ của Giang Tây, tơ lụa của Chiết Giang hay vải bông của Tùng Giang, tất cả đều có thể được vận chuyển qua các tuyến đường thủy nội địa thuận tiện và tiết kiệm chi phí; còn đường hàng ven biển thì có thể dùng để vận chuyển đường và phẩm màu từ Quảng Đông và Phúc Kiến.

Nếu Trương Dẫn Cung có thể triển khai thương mại với Nhật Bản trên quy mô lớn tại Hàng Châu, không chỉ những lợi ích này sẽ rơi vào tay Viện Nguyên lão mà việc này còn có thể ngăn chặn hoàn toàn khả năng các thương gia lớn như Trịnh Trí Long và Lý Trí Long ở Phúc Kiến tái tổ chức lực lượng của họ.

Ý tưởng này đã được đề xuất từ lâu, và Sĩ Khaide cũng từng quan tâm đến nó, nhưng ông cho rằng dự án này quá tốn công sức và cần đầu tư nhiều nhân lực, vật lực; hơn nữa, nó có thể làm gia tăng mâu thuẫn với nhóm Trịnh thị. Thay vì chờ đợi người khác đề xuất, tốt hơn hết là chúng ta nên tự mình bắt tay vào thực hiện. Dù sao đây cũng là một chiến lược “đánh đúng vào gốc rễ” để đối phó với nhóm Trịnh thị.

Mặc dù đây không được coi là hành động trực tiếp, nhưng về mặt chiến lược tổng thể, ý nghĩa của nó lớn hơn nhiều so với một cuộc tấn công chiến thuật đơn thuần. Hơn nữa, hiện tại họ đã kiểm soát được Đảo Jeju – một căn cứ trung chuyển lý tưởng cho việc vận chuyển tàu thuyền tránh bão, tiếp tế vật tư hay tích trữ hàng hóa; đồng thời, cũng có thể sử dụng Đảo Jeju làm cơ sở để xuất khẩu các sản phẩm đặc sản của Triều Tiên và Liêu Đông sang Nhật Bản. Sĩ Khaide biết rằng vào thời điểm đó, nhân sâm Triều Tiên ở Nhật Bản được coi là “thuốc thần hiệu”, giá trị của nó cao hơn cả vàng và cực kỳ khan hiếm; nhiều thiếu nữ Nhật Bản đã phải bán mình để kiếm tiền chữa bệnh cho người thân.

Sĩ Khaide suy nghĩ rằng, dù nhìn từ góc độ nào đi nữa, việc triển khai thương mại với Nhật Bản cũng là một việc rất quan trọng. Câu hỏi đặt ra là nên giao việc này cho ai? Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định giao cho Bình Thu Thịnh – người vừa trở về từ Đông Nam Á. Bình Thu Thịnh đã nài nỉ ông về việc này từ lâu; hiện tại, anh ta là một trong những nhân viên xuất sắc dưới trướng của ông. Sau chuyến đi đến Đông Nam Á, anh ta đã thành

Hơn nữa, hiện tại trong Viện Nguyên lão có một phe cánh muốn loại bỏ ông ta khỏi vị trí hiện tại. Tại Bộ Thực dân và Thương mại, Bình Thu Thịnh vừa có chuyên môn sâu rộng, vừa có công lao đáng kể, nên rất có thể trở thành “ứng viên mới” phù hợp trong mắt một số người. Nếu bị kéo vào những âm mưu đó thì thật không may mắn chút nào. Thay vào đó, tốt hơn hết là tận dụng cơ hội này để đưa ông ta sang lĩnh vực kinh doanh với Nhật Bản – nơi mà ông ta luôn mơ ước được trở thành “Tướng Bình” hay “Chính quyền Bình Mạc”. Chỉ cần ông ta xa rời trung tâm quyền lực vài năm, những âm mưu đó chắc chắn sẽ tan biến.

Bình Thu Thịnh hoàn toàn không biết những âm mưu đằng sau lời đề nghị của Bộ trưởng Sĩ Khaide. Khi nghe nói mình được giao trách nhiệm điều hành thương mại với Nhật Bản, ông ta vô cùng hào hứng và tự báo sẽ sẵn sàng lập tức lên đường.

“Tôi dự định sẽ đầu tiên đến Jeju – nơi này rất quan trọng đối với việc triển khai thương mại với Nhật Bản,” Bình Thu Thịnh nói. Ông đã nghiên cứu kỹ lưỡng về các hoạt động thương mại giữa Trung Quốc, Nhật Bản và Triều Tiên từ trước, và giờ đây ông có thể trình bày chi tiết kế hoạch của mình một cách rõ ràng và logic.

Nhật Bản không phải là nơi mà bất kỳ ai cũng có thể buôn bán tự do. Theo lệnh cấm xuất nhập khẩu của chính quyền Mạc Phủ, chỉ có thương nhân từ Đại Minh, Hà Lan và Bồ Đào Nha mới được phép giao dịch với Nhật Bản. Do sự cố liên quan đếnBīn Tián Mí Bīng Wèi, Hà Lan tạm thời bị cấm thương mại; chỉ khi cuộc “du hành xin lỗi” của Công ty Đông Ấn Hà Lan năm nay mang lại kết quả tích cực thì con đường thương mại mới được mở lại. Còn đối với thương nhân từ Đại Minh, chỉ những người có giấy phép đặc biệt do Mạc Phủ cấp mới được phép đến Nagasaki để buôn bán.

Ngay cả khi Triệu Dẫn Cung gửi thuyền buôn đến Nhật Bản ngay lập tức, họ cũng sẽ không thể tiến hành thương mại vì không có giấy phép đặc biệt đó.

Tất nhiên, theo phong cách của những kẻ thực dân, Viện Nguyên lão hoàn toàn có thể tổ chức một “cuộc viếng thăm bằng tàu đen” theo kiểu thế kỷ 17… Nhưng vấn đề là hiện nay, sức mạnh hàng hải của Viện Nguyên lão vẫn còn hạn chế, nên không nên mạo hiểm thực hiện những hành động quá mức. So với những mối đe dọa lớn như Trịnh Trí Long hay Lưu Hương, Nhật Bản chỉ đơn thuần là một nơi có thể giúp họ kiếm thêm tiền mà thôi.

Vì vậy, nếu muốn triển khai thương mại với Nhật Bản, họ chắc chắn sẽ cần tìm một người đại diện uy tín hoặc một kênh giao dịch đặc biệt.

Việc tìm một người đại diện uy

Bình Thu Thịnh liên tục gật đầu, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt anh.

“Tôi sẽ cử thêm vài người Hán hóa đến giúp đỡ bạn nữa; có một người Nhật Bản mà bạn có thể đưa theo – anh ta thực sự xuất thân từ tầng lớp samurai của Nhật Bản.”

“Zichuan! Zichuan! Zichuan…”

Zichuan cảm thấy như có một tảng đá lớn đè lên ngực mình, khiến anh khó thở; mỗi lần thở vào, cảm giác đau đớn lại tăng thêm, và dần dần, anh không còn biết liệu mình còn có thể thở được nữa hay không… Rồi cơn đau biến mất, và trước mắt anh chỉ còn lại một con đường hầm ánh sáng; bên trong con đường hầm ấy, dường như có người đang hát, có người đang biểu diễn nghệ thuật nō… Một lực lượng nào đó đang kéo anh từng bước tiến về phía cuối con đường hầm…

“Chúa đã gọi tôi…”

Một giọng nói vang lên: “Bạn vẫn còn việc phải làm; hãy đi đi…”

“Zichuan! Ngài chỉ huy đang gọi bạn!”

Hóa ra đó chỉ là một giấc mơ.

Kể từ khi bị thương tại thành phố Jeju, Zichuan Shūji thường xuyên mơ thấy giấc mơ này. Thực tế, khi một người rơi vào trạng thái sốc, hoạt động thần kinh của họ vẫn chưa hoàn toàn ngừng lại; một số giác quan vẫn có thể tiếp nhận những thông tin từ bên ngoài một cách lẻ tẻ.

Lúc đó, Zichuan Shūji bị một mũi tên đâm trúng đùi và nách phải; khác với những cây cung tre ở Đông Nam Á, loại cung ghép của Triều Tiên có sức sát thương rất lớn. Mũi tên đâm vào nách phải đã xuyên qua khoang ngực, gây ra tình trạng máu và khí tràn vào khoang ngực; nếu xảy ra ở nơi khác, chắc chắn anh sẽ không sống sót được. Nhưng quân đội Úc không phải là nơi khác; các bác sĩ quân y đã sử dụng một chiếc kim đồng cỡ lớn để thoát khí ra khỏi khoang ngực cho anh, đồng thời sử dụng thuốc kháng sinh, vì vậy Chúa đã quyết định cho anh trở về.

Sau đó, do vết thương quá nặng, cả Phùng Tông Tạc lẫn các bác sĩ quân y người Hán hóa ở Jeju đều không thể tiếp tục điều trị cho anh; nếu tiếp tục ở lại Jeju, anh chắc chắn sẽ chết. Nhưng những thành tích chiến đấu của anh khiến các bậc lão lãnh cảm thấy rằng thật đáng tiếc nếu để anh chết như vậy. Vì vậy, họ đã đưa anh trên một con tàu của hải quân đến Lâm Cao và đưa anh vào Bệnh viện Quân đội Mã Nhiêu.

Hơn mười ngày trên biển gần như đã cướp đi mạng sống của anh, nhưng Zichuan có sức sống rất mạnh mẽ; sau một thời gian dài chăm sóc, anh dần dần bắt đầu hồi phục.

Dù bị kết án tử hình, nhưng vì may mắn, mũi tên đâm trúng đầu gối của anh; ít nhất thì anh vẫn giữ được chân, nhưng muốn hoàn toàn bình phục thì gần