Trần Định đã nghỉ dưỡng tại nhà họ Ngô vài ngày, vết thương trên đầu cũng gần như lành hẳn. Khi ngày đi đến Lâm Cao càng đến gần, anh ta càng trở nên háo hức.

Anh ta rất tò mò về Lâm Cao – nơi được mọi người kể lại là một địa điểm thú vị. Ban đầu, anh ta cũng từng muốn đến đó du lịch và tìm kiếm cơ hội kiếm tiền.

Nhưng sau đó, do bận rộn với việc quân sự và những biến cố trong gia đình, anh ta buộc phải tạm gác dự định đó lại.

Không ngờ rằng, sau khi bị đánh và mất một số tiền lớn ở Quảng Châu, anh ta lại có được một cuộc phiêu lưu thú vị như vậy! Vốn dĩ là người khoan dung, giờ đây khi có được những triển vọng tươi sáng, Trần Định không chỉ tạm thời gác lại chuyện Nam Sa mà còn không còn quá quan tâm đến việc mất đi hai trăm lượng bạc nữa. Tâm trí anh ta hoàn toàn tập trung vào việc lập công ty.

Trước đây, anh ta cũng đã nghe nhiều người kể về Lâm Cao, nhưng đó chỉ là những lời đồn đại, có lẽ nhiều điều trong đó không chính xác. “Thấy mới tin”, anh ta muốn tự mình đi xem cái nơi mà những người châu Âu này đang sinh sống ra sao, và có những thứ mới lạ gì.

Vào một ngày nọ, các nhân viên của Viện Hoạch Định đặt tại Quảng Châu đã mang đến cho anh ta thư mời và vé tàu. Chiếc vé tàu thuộc loại mới nhất của hãng vận tải Đại Bào, được đưa vào hoạt động trên tuyến đường hàng hải Hải Nam – Quảng Đông.

Khi Viện Nguyên lão ngày càng củng cố quyền lực tại hai tỉnh này, lượng khách đi lại giữa Hải Nam và Quảng Đông tăng lên đáng kể. Một số trong số họ là những người đi công tác hoặc thăm người thân, nhưng số lượng khách đi du lịch kinh doanh cũng tăng mạnh, và số lượng những người di cư tự nguyện cũng tăng lên đột biến. Những người di cư này bao gồm cả những người nghèo khó tìm cách kiếm sống lẫn những người giàu có lo ngại về tình hình ở miền Trung Hoa và hy vọng tìm đến “thiên đường” này để tránh xa những rắc rối.

Từ năm 1636, lượng hành khách trên tuyến đường hàng hải Hải Nam – Quảng Đông đã tăng hơn mười lần. Hãng vận tải Đại Bào, ban đầu vận chuyển cả hành khách và hàng hóa, dần không đáp ứng được nhu cầu, nên đã chuyển đổi hai con tàu vận tải lớn thành những chiếc tàu chuyên dụng để vận chuyển thư từ, được đặt tên là “Ngũ Chỉ Sơn” và “Bạch Vân Sơn”. Hiện tại, hai con tàu này hoạt động mỗi tuần một chuyến.

Vào ngày 20 tháng 1 năm 1637, Trần Định và Ngô Ý Tuấn đã lên tàu Bạch Vân Sơn tại bến cảng Thiên Tự ngoài cổng nam thành phố. Con tàu Bạch Vân Sơn ban đầu được thiết kế với thân tàu bằng gỗ sắt theo tiêu chuẩn T1200, sau khi được cải t

Nhưng đối với người dân địa phương mà nói, T1200 vẫn mang lại một ấn tượng thị giác rất mạnh mẽ. Đặc biệt là sau khi được cải tạo thành tàu khách, mặt boong đã được xây thêm một tầng nhà, tháp chỉ huy cũng được bổ sung, và điều nổi bật nhất chắc chắn là hai ống khói phun ra làn khói đen kịt.

“Nghe nói tàu của Đại Song rất chắc chắn và có súng ống mạnh mẽ, quả nhiên không sai.” Ngô Ý Tuấn thốt lên.

Bên cạnh thang lên tàu, bến đợi đã tập trung đông đảo hành khách. Họ được phân thành các khu vực khác nhau tùy theo loại ghế ngồi mà họ mua. Những người như Trần Định và Ngô Ý Tuấn mua vé hạng hai, số lượng không nhiều, gần như toàn là những người giàu có đã mua quyền đặc biệt cùng với người hầu và nhân viên đi theo; số người ở hạng ba thì nhiều hơn nhiều, phần lớn là các công chức và nhân viên đã nhập tịch, cũng có một số hành khách trông giống như thương nhân; còn khu vực đợi ở hạng bốn thì ồn ào hơn cả, đông đúc người, không chỉ có người già và trẻ em, mà mọi người còn mang theo đủ thứ hành lí, giọng nói cũng đa dạng.

Khu vực đợi ở hạng nhất, vốn là đắt tiền nhất, có ít hành khách nhất. So với các khu vực đợi khác, họ không cần phải đợi ngoài trời, mà được đặt chỗ dưới những mái che chống nắng riêng biệt, và còn có người phục vụ trà cho họ.

“Người Úc này thật keo kiệt, mời chúng ta đi mà chỉ cho chúng ta hạng hai!” Trần Định cười nói khẽ.

“Nếu không như vậy, thì họ còn được gọi là gì nữa?” Ngô Ý Tuấn cũng thấy thú vị. Thực ra, mặc dù người Úc thường được coi là “phóng khoáng”, nhưng những thương nhân thông minh đã nhận ra rằng về mặt tham lam vì lợi ích, họ thực sự giống nhau.

Hai người đang cười thì bỗng nhiên Trần Định cảm thấy da đầu mình run lên, có vẻ như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào mình. Anh ta quay đầu lại nhưng không thấy gì bất thường cả.

“Anh trai, sao vậy?”

“Không có gì cả…”

Lúc này, tiếng còi tàu vang lên – tín hiệu để lên tàu. Những hành khách tụ tập ở khu vực đợi bỗng nhiên trở nên hỗn loạn. Các thủy thủ và nhân viên bến cảng lập tức đến duy trì trật tự, hướng dẫn hành khách lên tàu qua hai thang bên trái và bên phải.

Trần Định và Ngô Ý Tuấn theo sự hướng dẫn của thủy thủ đến phòng ngủ của mình. Vì T1200 về bản chất vẫn là một con tàu buồm, nên các phòng ngủ đều nằm dưới mặt boong; mặc dù có cửa sổ, ánh sáng vẫn không tốt lắm.

“Ánh sáng tối quá, e là không thể đọc sách được.” Trần Định nói.

“Nếu muốn đọc sách thì phải mua vé hạng nhất ở cuối tàu

Nhìn quanh xung quanh, căn phòng này không lớn lắm, nhưng trông rất sạch sẽ và được bày trí một cách tinh xảo. Mọi thứ cần thiết cho chuyến đi đều có đủ; trong tủ đồ uống có những bình nước nóng được đặt trên giá cố định và bộ dụng cụ uống trà men, cùng với các loại trà xanh, trà oolong, trà đen… Tất cả đều được đóng gói thành từng gói nhỏ; thậm chí còn có kẹo và nước ngọt nữa.

“Thật là chu đáo.” Trần Định nhìn thấy một chiếc bàn nhỏ đặt bên cạnh cửa sổ; mặc dù không có bốn bảo vật học thuật, nhưng lại có một giá mực và hộp đồ dùng học tập cố định, cùng với bút và mực sản xuất tại Úc. Khi mở ngăn kéo, anh ta còn thấy một cuốn sổ ghi chú được in với logo “Hãng Vận tải Đại Bão” và “Tàu Bạch Vân Sơn”; giấy của cuốn sổ rất dày và trắng muốt, khiến anh ta không thể rời mắt.

Chỉ tiếc là giường trong căn phòng khá nhỏ, vừa đủ để một người nằm nghỉ. Hai giường này rõ ràng được thiết kế dành cho một chủ nhân và một người hầu. Không lạ gì mà thông báo về chuyến đi này lại nêu rõ rằng mỗi người chỉ được mang theo một người hầu miễn phí.

Ngô Ý Tuấn dẫn người hầu của mình vào căn phòng của mình, còn Trần Định thì bảo Chen Ăn – người hầu theo đuổi anh ta – dọn dẹp hành lí, sau đó anh ta lấy ra hai cuốn sách để đọc giải trí bên cạnh giường.

Lúc này, các thủy thủ lần lượt đến gõ cửa và thông báo: “Con tàu sắp khởi hành rồi! Xin mọi người hãy ở trong phòng, đừng đi lang thang hay lên boong tàu. Đừng chạm vào cửa sổ. Việc hút thuốc trong khoang tàu là bị nghiêm cấm!”

“Đây là cái gì vậy? Là nhà vệ sinh à?” Trần Định hỏi, chỉ vào những thùng men màu trắng có nắp, được đặt bên cạnh mỗi giường.

“Đây là thùng dùng để ói,” thủy thủ trả lời. “Dùng để đựng nước ói khi cần.”

Bên ngoài, tiếng còi tàu vang lên ba lần liên tiếp, làm cả con tàu rung chuyển; ngay cả trong căn phòng nhỏ này, người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng ầm ầm kỳ lạ đó. Cảm giác lần đầu tiên đi tàu từ Úc thật sự rất thú vị!

Khi tiếng rung chuyển và tiếng ầm ầm dần trở nên ổn định hơn, con tàu bắt đầu di chuyển. Trần Định vội vàng nhìn ra ngoài qua cửa sổ, thấy con tàu đang dần di chuyển về phía mặt sông.

“Thật là tiếc không thể lên boong tàu để ngắm nhìn cảnh đẹp hiếm có này!”

Khi con tàu đến giữa sông, vì thời tiết hôm đó rất tốt, hành khách được phép lên boong tàu để đi dạo và nghỉ ngơi, nhưng chỉ áp dụng cho hành khách hạng ba. Hành khách hạng bốn có “giờ phép lên boong” cố định, mỗi lần là nửa giờ.

Ban đầu, Trần Định và nhữ

Trong trạng thái mơ hồ, có người đến và cho anh ta uống một loại nước vừa mặn vừa ngọt.

Bỗng nhiên, anh ta cảm thấy con thuyền đang rung lắc; hóa ra là Ngô Ý Tuấn đang lay vai anh ta, bảo anh ta dậy đi.

“Sắp đến rồi! Nhanh dậy và chuẩn bị sẵn sàng đi, trông anh giờ như thế nào rồi!”

“Tôi… tôi…”

“Anh đã ngủ gần hai ngày rồi đấy. Chỉ vài phút nữa thuyền sẽ đến Lâm Cao,” Ngô Ý Tuấn vội vàng nói, “Đầu tiên hãy rửa mặt, sau đó ăn chút gì đó – bây giờ không còn buồn nôn nữa chứ?”

“Thực sự là không còn buồn nôn nữa rồi.” Trần Định xoa đầu mình, cảm thấy đầu óc đã tỉnh táo hơn, và dạ dày cũng bắt đầu réo lên; anh ta vui mừng khi nhận ra rằng khẩu vị của mình đã trở lại.

“Lần này thật sự phải cảm ơn Chen Qi,” Ngô Ý Tuấn nói với vẻ mặt buồn bã, “Tôi và Tiểu Phúc cũng bị say đến mức không biết gì nữa; suốt hai ngày qua, chỉ có anh ấy chăm sóc chúng tôi.”

Chen Qi vội vàng đáp: “Đó là bổn phận của tôi. Xin ông đừng quá khen ngợi tôi. Tôi thấy ông cũng đói rồi, muốn tôi đi lấy ít thức ăn khô để ông ăn không?”

Lúc này, Trần Định đói lắm, liền nói: “Được! Mang những chiếc bánh quy trong túi tôi đến đây!” Khi nói xong, anh ta nhận ra rằng mình đang được đắp một tấm chăn màu xám; tấm chăn này mềm mại, ấm áp và được may rất tinh xảo, nhưng anh ta không biết nó được làm từ chất liệu gì; có lẽ đó là tấm chăn của Ngô Ý Tuấn.

Sau khi ăn vài miếng bánh quy và uống một tách trà, Ngô Ý Tuấn đề xuất lên boong để đi dạo và hít thở không khí trong lành.

Khi hai người bước lên boong, họ nhìn thấy eo biển Qiongzhou; hai bên là những cánh đồng trải dài, còn phía xa là Lâm Cao; từ đó có thể thấy những làn khói đen đang bốc lên. Gần đây, ở Quảng Châu cũng xuất hiện những làn khói đen tương tự; nghe nói đó là do sức mạnh của nước và lửa ở Úc tạo ra, nhưng ở Lâm Cao, số lượng khói đen còn nhiều hơn nữa.

Bỗng nhiên, họ nghe thấy tiếng cười nói của một nhóm phụ nữ phía bên cạnh; khi quay đầu lại, họ thấy vài người phụ nữ mặc trang phục đặc trưng của người Úc đang đứng ở phía bên kia thuyền. Họ đều đội những chiếc mũ tròn màu nâu, mặc áo khoác màu nâu của Úc, cổ áo để lộ phần cổ trắng, và thắt lưng bằng những dải vải đen; phần dưới thân họ mặc những chiếc váy xếp ly đến đầu gối, và chỉ đi tất đen, để lộ đôi gối. Bên ngoài, họ còn mặc thêm những chiếc á