Vào một buổi chiều đầu tháng 12 năm 1630 theo lịch Gregorius, ánh nắng vàng nhạt rải xuống bến cảng Bạch Ngỗ Tán. Sau khi bọn cướp rút lui, chợ phiên nơi đây lại trở lại với sự sôi động như xưa. Những chiếc thuyền hoa trống không sau cuộc chạy trốn đều quay trở lại và tiếp tục công việc kinh doanh của mình. Mùa đông, ngày tối đến sớm; vào khoảng ba, bốn giờ chiều, mặt trời đã bắt đầu lặn. Trên các thuyền hoa, những người làm nghề mua bán tình dục, những người phụ nữ điều hành hoạt động này đều bắt đầu chuẩn bị cho công việc buổi tối.

Trên những tòa tháp thành bị đốt cháy, người ta đã dựng lên giàn giáo để các thợ thủ công bắt đầu tu sửa lại những phần bị hỏng do tên lửa gây ra. Các khu vực như trạm xe ngựa Ngũ Dương và phòng tiếp đón quan lại bị thiêu rụi bên ngoài cổng thành cũng đang được xây dựng lại mạnh mẽ. Người qua kẻ lại tấp nập, xe ngựa liên tục di chuyển. Cảnh tượng u ám và hoang vắng khi quân xứ Úc đến đây năm ngoái đã biến mất không dấu vết. Nhiều người cảm thấy rằng sau khi bọn cướp rút đi, khắp vùng ngoại ô Quảng Châu trở nên yên bình hơn nhiều so với trước đây – Phục Ba Quân đã tiến hành các chiến dịch quy mô lớn trên đảo Hà Nam và hai bên bờ sông Châu Giang, tiêu diệt một số lượng lớn bọn cướp, kẻ xấu xa và những kẻ thống trị địa phương.

Ở cổng thành phía nam, một chiếc kiệu nhỏ được mười mấy người hầu hạ bảo vệ, từ bến cảng phía Ngũ Dương tiến vào thành phố. Người dẫn đường là một thanh niên trai đẹp trung niên.

Khi kiệu vừa vào cổng thành, bỗng nhiên họ gặp phải một chiếc kiệu lớn màu xanh lá cây, được mang bởi tám người khiêng, với các thuộc viên điều hành đi trước và sau. Người hầu trẻ vội vàng chỉ đạo kiệu và đoàn người hầu hạ tránh sang một bên để nhường đường. Họ phải đợi đoàn người này đi qua mới tiếp tục hành trình.

Bên trong kiệu, đôi mắt đã được huấn luyện kỹ lưỡng nhìn chằm chằm vào đoàn người đang đi qua. Một người hầu bên cạnh kiệu thì thầm: “Đó chính là kiệu của Cao Thận Khâm!”

Sau khi đoàn người điều hành kiệu của quan thanh tra Quảng Đông đi qua, họ tiếp tục hành trình. Sau khi đi qua nhiều con đường trong thành phố, cuối cùng họ đến một khu vườn yên tĩnh. Người bên trong kiệu bước ra, duỗi người và thở phào nhẹ nhõm. Trong căn nhà chính của khu vườn, có một người đàn ông mặc trang phục thương nhân Đại Minh bước ra đón họ; đó chính là Lâm Bách Quang.

Những thủ tục như đánh mã hiệu hay những biện pháp che giấu trước đây nay không còn cần thiết nữa. Người đó im lặng bắt tay Lâm Bách Quang.

“Tôi đoán ban

“Đây chính là những người đàn ông của cậu sao?” Lâm Bách Quang không bình luận gì về những lời tự cao tự đại của anh ta, chỉ liếc nhìn nhóm người hầu đã xếp hàng sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh.

Tiết Tử Lương nói: “Chúng tôi đã chọn được 8 người, tất cả đều là những thành viên xuất sắc nhất trong đội.”

Lâm Bách Quang hỏi Trần Đồng – người dẫn nhóm người này vào thành: “Việc vào thành có thuận lợi không?”

Trần Đồng gật đầu: “Rất thuận lợi, những giấy tờ mang theo cũng chẳng cần thiết. Chúng tôi thậm chí còn gặp cả kiệu ngựa của Cao Tuần Án ngay tại cổng thành.”

Lâm Bách Quang mỉm cười không lời. Rồi ông ra lệnh: “Cậu dẫn những người này đi nghỉ ngơi để họ lấy lại sức lực.”

Ngay lập tức, Trần Đồng dẫn các thành viên của đội đặc nhiệm đi nghỉ. Lâm Bách Quang dẫn Tiết Tử Lương vào căn phòng chính – nơi này là căn cứ bí mật của cơ quan tình báo nước ngoài tại Thành phố Quảng Châu, được trang trí như một ngôi nhà thường thường của một thương gia. Ông quản lý toàn bộ hệ thống hoạt động của tổ chức Hắc Long Hội thuộc cơ quan tình báo nước ngoài.

Lâm Bách Quang không mời Tiết Tử Lương ngồi xuống, mà đi thẳng đến sau bức tường và mở một cánh cửa nhỏ kín đáo. Bên trong là một hành lang hẹp, đi đến cuối lại là một cánh cửa khác; mở khóa ra, bên trong là một căn phòng không có cửa sổ, tối om.

Lâm Bách Quang bật đèn gas trong phòng, và không gian lập tức sáng rõ. Tiết Tử Lương tò mò nhìn quanh; căn phòng này có vẻ khá rộng lớn. Ngoài căn phòng họ đang ở, còn có những cánh cửa dẫn đến các phòng khác nữa.

“Đây là căn phòng an toàn của tôi,” Lâm Bách Quang giải thích. Sau đó, ông lấy ra một chai rượu gas từ tủ. “Hãy nói về nhiệm vụ lần này đi.”

“Được,” Tiết Tử Lương nói, “Ủy ban đã quyết định: loại bỏ Gao Shunqin một cách triệt để.”

Gao Shunqin là một người tích cực ủng hộ chính sách “đẩy lùi người nước ngoài” nhất trong giới quan lại Quảng Châu. Dù là người Hồng Mao, người Pháp hay những người Úc xuất hiện đâu đó, tất cả họ đều là đối tượng mà anh ta muốn trục xuất. Mặc dù khi quân xâm lược đến gần thành phố, Cao Tuần Án không có chiến lược nào hiệu quả để đẩy lùi địch, nhưng việc ông không hề nhượng bộ đã giúp anh ta nhận được sự ủng hộ từ nhiều thanh niên tiến bộ trong thành phố. Những kế hoạch “bồi thường để đẩy lùi quân xâm lược” mà Thái thú Lý âm thầm thực hiện, dù lúc đó được tiến hành một cách kín đáo, nhưng gần đây đã bắt đầu lan truyền ra ngoài. Nhiều người quên mất những tình huống tồi tệ mà họ đã trải qua khi quân xâm lược sử dụng tên lửa tấn công thành ph

Những lời nói và hành động của ông ta đã ảnh hưởng rất lớn đến một số quan chức.” Lâm Bách Quang hy vọng việc loại bỏ Gao Shunqin không thể còn kéo dài nữa. Vương Tôn Đức đã qua đời vì bệnh tật, không còn là trở ngại để những kẻ xuyên thời gian kiểm soát Guangdong nữa. Nhưng miễn là Gao Shunqin còn tồn tại ở Guangzhou một ngày nào đó, dù là các quan chức hay người dân, khi hợp tác với Lâm Gao, họ đều sẽ e ngại. Một số người ủng hộ chính sách “chống xâm lược” – không chỉ là một số học giả, mà còn có cả những người kinh doanh bị ảnh hưởng bởi hoạt động thương mại của Lâm Gao – sẽ tập hợp lại dưới lá cờ này, tạo thành một nhóm phản đối Lâm Gao có quy mô khá lớn.

“Quyết định giết hắn ư?” Lâm Bách Quang hỏi. Mặc dù ông rất đồng ý với việc loại bỏ trở ngại này, nhưng ông cũng không thể không lo lắng về hậu quả. Gao Shunqin không phải là một quan chức nhỏ bé, mà là Cao Tuần Án của Guangdong; nếu ông ta bị giết, triều đình chắc chắn sẽ điều tra. Đối với phía Guangdong, điều này giống như một trận động đất trong giới quan liêu.

Tiết Tử Lương đưa ra một đề xuất: “Nói chính xác hơn, là khiến ông ta mất tích.”

“Mất tích?”

“Đúng vậy. Sau khi thảo luận, cơ quan tình báo quyết định rằng nếu ông ta bị giết, đó sẽ là một vụ án lớn. Thay vào đó, hãy khiến ông ta mất tích, để triều đình không thể đưa ra kết luận gì được.”

“Ý anh là bắt cóc ông ta?”

“Đúng vậy,” Tiết Tử Lương nói, “một vụ bắt cóc không đổ máu.”

“Điều đó có ý nghĩa gì?” Lâm Bách Quang có vẻ thất vọng, “Bắt cóc thì quá phiền phức! Thà giết hắn rồi tiêu hủy thi thể còn hơn. Cũng coi như là mất tích mà thôi.”

“Việc tiêu hủy thi thể một cách triệt để trong thành phố Guangzhou là rất khó khăn,” Tiết Tử Lương giải thích kế hoạch của mình cho Lâm Bách Quang. Đội đặc nhiệm dự định sẽ trực tiếp bắt cóc Cao Tuần Án, sau đó thỉnh thoảng cho ông ta xuất hiện gần Guangzhou, và cuối cùng đưa ông ta ra khỏi tỉnh này.

“Để mọi người nghĩ rằng Cao Tuần Án tự mình bỏ trốn ư?”

“Đúng vậy.”

“Trời ạ, điều đó thật là vô lý. Ông ta là một quan chức được triều đình bổ nhiệm; trừ khi điên rồ, ông ta mới có thể từ bỏ chức vụ và gia đình để bỏ trốn.” Lâm Bách Quang cảm thấy điều này thật khó tin, “Tại sao không dùng độc thuốc? Hoặc sử dụng một loại chất sinh học nào đó?”

“Chính xác là vì muốn mọi người không thể hiểu được động cơ của chúng ta. Nếu mọi người tranh luận và đoán già đoán non, thì chúng ta sẽ không bị liên quan đến chuyện này nữ

Không thể không nói rằng, khi đó nếu anh ta huy động vài trăm người như các sĩ tử để vây chặt cổng lớn của Tử Minh Lâu thì chắc chắn Bùi Lệ Hiệu sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nếu còn kích động dân chúng tiến hành hành động “đốt cháy Tử Minh Lâu”… Sau cuộc chiến tranh thuốc phiện lần đầu tiên, Lâm Bách Quang rất quen thuộc với quá trình đấu tranh giữa những người muốn vào thành phố Quảng Châu và những người muốn ngăn họ vào thành phố.

  Phương án xử lý lý tưởng nhất có lẽ là thăng chức hoặc điều chuyển Cao Tuần Án sang một nơi khác. Lâm Bách Quang nghĩ rằng đó là một biện pháp xử lý mềm mại, đáp ứng được mọi yêu cầu. Nhưng trong hệ thống quan liêu của Đại Minh, Viện Nguyên lão vẫn chưa có đủ ảnh hưởng để làm được điều này.

  “Anh dự định làm gì? Cần chúng tôi hỗ trợ những gì?”

  “Tôi cần biết thói quen sinh hoạt hàng ngày của Gao Shunqin, bản đồ chi tiết của văn phòng tuần án và biệt thự của ông ta. Tốt nhất là bản đồ đó cũng cung cấp thông tin về độ cao của các công trình.”

  “Việc tìm hiểu thói quen sinh hoạt thì không khó. Nhưng việc chuẩn bị hai bản đồ chi tiết sẽ mất một chút thời gian.”

  “Cụ thể là bao lâu?”

  “Khoảng một tuần,” Lâm Bách Quang trả lời.

  “Hãy cung cấp cho tôi thêm một bản đồ chi tiết toàn bộ thành phố Quảng Châu; càng chi tiết càng tốt.”

  “Không vấn đề, tôi đã có bản đồ đó rồi.” Anh ta lấy ra một tập giấy lớn từ một tủ sắt được khóa chặt, sau đó trải nó ra trên bàn họp. Đó là một bản đồ giao thông chi tiết của thành phố Quảng Châu.

  “Thật là chi tiết,” Tiết Tử Lương ngạc nhiên nói, soi dưới ánh đèn gas. “Chẳng trách Bắc Vĩ nói rằng ở đây ai cũng có loại bản đồ này; tôi không cần phải mang theo nữa.”

  “Tất nhiên, những bản đồ Quảng Châu trong thư viện lớn cũng do đội ngũ của Quảng Châu cung cấp,” Lâm Bách Quang nói. “Quách Dật không chỉ đơn thuần là người quản lý đội ngũ đó thôi.”

  Tiết Tử Lương cười ha hả: “Ai bảo được rằng anh ta lại trở thành ‘người đầu tiên có được nhiều phụ nữ’, và thậm chí còn có đến N người phụ nữ… Những người trong Viện Nguyên lão không ưa anh ta đều chỉ có thể cảm thấy ghen tị mà thôi.”

  Lâm Bách Quang cười mà không bình luận gì thêm; trong lời nói của mình, anh ta khẳng định những công lao của Quách Dật, nhưng cũng không có ý định chỉ trích người khác.

  “Vũ khí và trang thiết bị của chúng ta đã đến chưa?”

  “Đã đến, đang ở đây này.”

  Vũ