Con tàu được sử dụng cho nhiệm vụ này là một chiếc tàu chở muối – loại tàu vận chuyển hàng hóa hoạt động trên các tuyến đường thủy phía Bắc. Tên gọi của nó bắt nguồn từ việc nó thường được dùng để vận chuyển muối, nhưng thực tế thì không chỉ giới hạn ở mục đích này. Vì con tàu có độ sâu thấp nên rất thích hợp cho các tuyến đường thủy nông, và nó vừa có thể vận chuyển hàng hóa vừa có thể chở khách. Khi thành lập đội tàu nội địa, Cơ quan Qǐwēi đã mua một số chiếc như vậy.

Để phục vụ cho nhiệm vụ này, con tàu đã được cải tạo tại xưởng đóng tàu ở Hồng Kông, với không gian đủ rộng để chứa toàn bộ đoàn công tác và lực lượng bảo vệ đi theo. Vì khu vực sông Tây và sông Bắc có rất nhiều bọn cướp biển, nên các khoang tàu đều được gia cố chặt chẽ; phần trần được làm bằng lá cỏ tranh và được bổ sung thêm thép bên trong. Phần cuối tàu cũng được nâng cao, các bức tường được trang bị thép, và còn được lắp đặt các giá đỡ linh hoạt để gắn súng máy.

Lúc này, hai chiếc đèn lồng lớn được viết bằng chữ Thanh triệu được treo ở mũi tàu; một chiếc ghi “Vệ binh Kim Y phủ Phật Sơn Bách Hộ Sở”, chiếc còn lại ghi “Vệ binh Kim Y thế tập Bách Hộ Lâm”. Ở đuôi tàu cũng được treo cờ hiệu của Cơ quan Qǐwēi. Về mặt hình thức, con tàu này thực sự rất uy nghiêm; thông thường, những tên cướp nhỏ lẻ sẽ không dám đụng vào nó.

Ban đầu, Lâm Minh dự định mang theo một người hầu khi lên tàu, nhưng khi đến bên cạnh con tàu, anh thấy những người Úc đều đi rất đơn giản, không mang theo bất kỳ người hầu nào; việc mình mang theo một người hầu sẽ rất dễ bị chú ý, vì vậy anh quyết định gọi người hầu đó trở lại và tự mình mang hành lí lên tàu.

Khi nhìn thấy con tàu này là một chiếc tàu chở muối, Lâm Minh không khỏi than phiền trong lòng: Mặc dù con tàu khá lớn, nhưng những người đi trên tàu thực sự phải chịu khó rất nhiều; họ chỉ có thể ngồi hay nằm trên những gói muối và hàng hóa mà thôi. Không giống như những con tàu của quan chức hay những chiếc du thuyền sang trọng, nơi họ có thể uống rượu vui chơi và nghỉ ngơi thoải mái khi mệt mỏi… Con tàu này thậm chí còn kém hơn cả những con tàu thông thường – ít ra những con tàu đó vẫn có ghế ngồi.

Khi bước xuống qua cửa nhỏ ở mũi tàu, anh thấy bên trong con tàu hoàn toàn khác biệt; khoang tàu rộng rãi đã được chia thành nhiều phòng riêng biệt. Khoang phía trước lớn nhất, ở giữa có một chiếc bàn lớn, chân bàn được cố định chặt chẽ trên thân tàu.

“Lâm Bách Hộ, xin mời vào đây.” Người thủy th

Anh chỉ ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh thuyền, giả vờ như đang ngắm cảnh ngoài cửa sổ.

Chỉ sau một lúc, ba người Úc đã đến gần, và Lâm Minh vội vàng đứng dậy để chào hỏi.

“Không cần phải quá lịch sự,” Sốp vẫy tay, “Trên thuyền chỗ chật hẹp lắm, đừng cần quá nhiều nghi thức. Chúng ta hãy khởi hành càng sớm càng tốt.”

Con thuyền muối từ từ bắt đầu di chuyển, theo dòng sông tiến về hướng huyện Tam Thủy.

Từ thị trấn Phật Sơn đến thị trấn Hà Khẩu, nơi có trụ sở huyện Tam Thủy, chỉ cách nhau khoảng ba mươi cây số. Khi đi ngược dòng, việc di chuyển rất chậm, phải dựa vào sức người đẩy mái chèo và làn gió thỉnh thoảng mới giúp con thuyền tiến lên được; mỗi giờ chỉ có thể đi được khoảng bốn năm cây số. Lâm Minh đã quen với kiểu du lịch chậm rãi này, nhưng Sốp và những người khác lại cảm thấy không thể chịu đựng được tốc độ chậm chạp ấy: ngay cả với những con thuyền buồm loại T800, cũng có thể đi được bốn năm cây số trong một giờ.

“Nếu tiếp tục với tốc độ này, chúng ta sẽ đến được thị trấn Tam Thủy vào lúc nào?” Kang Mings không nhịn được mà hỏi.

“Đến lúc nấu bữa tối thì sẽ đến nơi rồi,” Lâm Minh trả lời.

Một quãng đường chỉ có chưa đầy ba mươi cây số, nhưng phải mất cả buổi sáng mới xuất phát và mãi tận buổi tối mới đến nơi – đó chính là tốc độ du lịch bình thường vào thế kỷ 17. Trước đây, khi đi thuyền, ban ngày Lâm Minh thường chơi bài hay uống rượu cùng khách hoặc vợ con mình; nhưng bây giờ, anh chỉ có thể ngồi yên một chỗ, nhìn những người Úc bận rộn làm việc.

Người đàn ông lớn tuổi với bộ râu rậm và người thanh niên luôn ngồi ở mũi thuyền, viết lách và vẽ vẽ trên những cuốn sổ, thỉnh thoảng lại bàn luận về đủ thứ. Còn ông Sốp thì không viết vẽ gì cả, chỉ là mỗi lúc lại mang một cái hộp nhỏ lên gác thuyền ở phía sau. Lâm Minh nhìn qua thấy đôi khi họ dùng những thiết bị quan sát của người phương Tây để nhìn xung quanh, đôi khi lại là những vật kim loại không hiểu rõ công dụng, họ đặt chúng dưới ánh nắng mặt trời để quan sát… Không biết họ đang làm gì.

Còn những người hộ vệ đi theo cũng không yên tĩnh chút nào; họ luôn cảnh giác xung quanh, và mỗi khi đến các khúc sông, vùng nước nông hoặc gần cầu, họ đều dùng que tre hoặc quả chuông chì để đo độ sâu của nước. Khi đi qua các cửa vòm cầu, họ cũng dùng que tre để đo độ cao của cửa vòm đó.

Đôi khi, ba người này không ra ngoài làm việc, mà lại ngồi quanh một chiếc bàn lớn, thảo luận và viết vẽ trên những tấm kính; những g

Đối với Sốp và những người khác, những khu vực họ đang đi qua không cần phải tốn nhiều công sức để nghiên cứu; Cục Bắn Đá của họ đã hoạt động rất tích cực ở đây và đã thu thập được khá nhiều thông tin về địa hình và thủy văn. Họ chỉ cần tiến hành các cuộc điều tra có mục tiêu cụ thể là được.

Họ xuất phát vào buổi sáng sớm và đi thuyền suốt đến trưa, nhưng không nghe thấy mùi thơm từ căn bếp phía sau: Lâm Minh đoán rằng người Úc chắc chắn sẽ không chuẩn bị những món ăn ngon lành gì đâu, có lẽ chỉ là những bữa ăn đơn giản thôi. May mà anh ta mang theo khá nhiều đồ ăn dọc đường để ăn kèm với cơm.

Khi mặt trời đã lên cao, Sốp lấy chiếc đồng hồ bỏ túi ra xem và thấy đã quá 12 giờ trưa; ngay lập tức anh ta vẫy tay: “Ăn nào!”

Xie Peng lập tức lấy khăn lau dưới bàn và lau sạch mặt bàn kính. Kang Minis lấy ra vài gói đồ từ tủ đựng đồ dưới ghế và đặt chúng lên bàn, rồi mời mọi người ngồi xuống ăn.

Lâm Bách Hộ vội vàng tiến lại gần; tại Lâm Giao, anh ta cũng đã từng thử nhiều loại “đồ ăn Úc” khác nhau, nhưng những thứ trước mắt hiện tại hoàn toàn không giống bất kỳ loại nào trong ký ức của anh ta.

Chỉ riêng những dụng cụ ăn uống đã khiến anh ta ngạc nhiên: mỗi người được phát một cái ống thép hình tròn, giống như một chiếc bánh quy; có nắp và tay cầm, khi đậy nắp lại thì nó cũng có thể coi là một cái bát. Mỗi người cũng được phát thêm một cái cốc nhỏ bằng kim loại có tay cầm.

Giữa bàn có một đống gói giấy và hộp giấy lớn nhỏ. Không thấy thức ăn cũng không thấy cơm, anh ta không khỏi tự hỏi: Đây là để ăn gì vậy?

Trong lúc đang do dự, một người trong nhóm bắn đá mang đến một ấm nước nóng – thứ này hiện nay đã khá phổ biến ở khu vực xung quanh Quảng Châu, hầu hết các gia đình trung lưu trở lên đều có một cái.

Lâm Minh thấy ba người Úc lấy ra vài gói giấy hình chữ nhật, mở ra từng gói và bắt đầu ăn. Anh ta cũng bắt chước làm theo.

Trên giấy in có những dòng chữ màu đen: “Thực phẩm đóng gói kiểu cỏ (loại A cho vùng đồng bằng), hương vị mè và các loại hạt, có thể ăn ngay”. Phía dưới in rõ thông số “200KJ/100g”; Lâm Minh chỉ biết đó là các con số lớn và chữ viết của người Pháp, nhưng tiếp theo lại ghi rõ: “Cần phải pha với nước nóng”, “Pha với 2–3 lần lượng nước”, “Cháo năng lượng cao”, “Hương vị ngon hơn”. Anh ta suy nghĩ mãi và đoán rằng đây có lẽ là loại cháo được sấy khô và đông cứng lại. Có thể ăn ngay được, nhưng nếu pha với nước nó

Chỉ sau khi nhai lâu thì mới cảm nhận được mùi thơm nhẹ của vừng và các loại hạt khô. Nhưng thứ này lại rất khô và cứng; nếu không uống nước thì thậm chí không thể nuốt xuống được. Việc ăn hết hai miếng trong gói này quả là rất khó khăn.

Vì vậy, anh ta đổ nước nóng lên những miếng bánh cứng này. Tưởng rằng chúng sẽ ngay lập tức mềm ra, nhưng không ngờ chúng vẫn cứng nhắc không chịu tan biến, và phải dùng thìa mới có thể nghiền nát chúng được. Một lúc sau, chúng mới hoàn toàn mềm đi.

Khi đó, bên trong cái ống kim loại tròn chỉ còn lại những thứ bẩn thỉu, có màu xám xịt, và khi ngửi thấy thì có mùi chua ngọt lẫn lộn. Nhìn kỹ hơn, thấy những thứ này đang hấp thụ nước và bắt đầu sủi bọt.

Dũng cảm thử một miếng, anh ta không khỏi nhíu mày: Mùi vị kỳ lạ này... Dù không quá khó ăn, nhưng thực sự rất lạ lùng. Trong hơn ba mươi năm ăn uống, Lâm Minh chưa bao giờ trải nghiệm mùi vị như thế này.

Nhìn ba người Úc kia ăn thứ này với vẻ mặt lạnh lùng, rõ ràng họ cũng cảm thấy tương tự như anh ta...

“Hãy uống một ít dưa muối để giảm bớt mùi vị này đi,” Xie Peng thấy vẻ mặt kỳ lạ của anh ta, biết rằng anh ta không thể ăn được thứ này, liền đẩy cho anh ta một gói nhỏ dùng giấy dầu trên bàn.

Lâm Minh nhìn vào, thấy gói giấy dầu được bọc rất cẩn thận, trên đó còn dán một tờ giấy với dòng chữ in màu đen: “Dưa muối giúp giảm bớt mùi vị.”

Thế này là dưa muối gì nhỉ? Anh ta tự hỏi trong lòng, có ý định không ăn, nhưng việc từ chối như vậy sẽ không lịch sự với người Úc. Cuối cùng, anh ta quyết định mở gói ra, bên trong là một miếng dưa muối nhăn nheo màu xanh xám. Trông có vẻ không mấy ngon miệng, nhưng khi thử một miếng, hương vị lại khá ổn: không béo ngấy, không có mùi lạ, vị mặn đậm nhưng lại có kết cấu thanh mát, khi cắn vào có tiếng “rắc rắc” rất vui tai.

Có thứ này ăn kèm với thức ăn chính, thứ bột bẩn thỉu kỳ lạ kia cuối cùng cũng không còn quá khó ăn nữa. Anh ta không khỏi tiếc nuối, giá như mình đã mang theo thức ăn lót bụng từ trước thì tốt biết mấy.

Tiếp theo, họ mang ra một tách trà nóng, mặc dù màu sắc của nó rất đen và hương vị không mấy ngon, gần giống như trà gạch, nhưng dù sao thì cũng là trà. Không ngờ sau đó lại mỗi người được phân phát thêm một gói nhỏ nữa. Lâm Minh nhặt lên xem, trên đó có dòng chữ in màu đen: “Thanh năng lượng”, không hiểu ý nghĩa là gì. Khi mở ra, anh ta ngửi thấy một mùi thơm quen thuộc: Đây không phải