Cao Cử biết rằng chỉ cần mình gật đầu, mình sẽ trở thành nhân vật quan trọng trong giới thương nhân ở Quảng Châu. Những năm qua, tất cả các thương nhân người Triều Châu hay người Quảng Đông có thế lực ở đây đều phải ngước nhìn mình. Nhưng điều quan trọng hơn là, từ nay về sau, mình sẽ trở thành người mang “chức vụ chính thức” của triều đại Đại Tống.

Khi thương nhân tích lũy được đủ của cải, họ thường tìm cách nắm giữ quyền lực chính trị. Nếu không có sự bảo vệ của chính trị, của cải sẽ khó có thể tồn tại lâu dài, chứ đừng nói đến việc tăng giá trị.

Ban đầu, Cao Cử đã dựa vào sự hậu thuẫn của eunuch Yang để từng bước tiến lên con đường này. Bây giờ, khi đại Minh đang suy tàn và sắp không thể duy trì được nữa, người Úc lại đến mời gọi anh ta – bằng cách bám vào cơ hội này, anh ta sẽ trở thành một “thần tử theo hùa”, và tương lai của cả gia tộc Cao sẽ trở nên vô cùng rộng lớn…

Tuy nhiên, một khi nhận lấy vai trò này, anh ta sẽ bị buộc phải liên kết chặt chẽ với Viện Nguyên lão. Điều này khiến cho Cao Cử, người đã sống suốt phần lớn cuộc đời mình dưới chính quyền Đại Minh, cảm thấy do dự và bất an.

“Thế nào?” Trịnh Thượng Tiết nhìn thấy vẻ mặt do dự của anh ta, mỉm cười và hỏi, “Ông Cao Đại, ông nghĩ sao?”

“À… này…” Cao Cử lấy khăn ra lau mồ hôi trên trán, “Xin cảm ơn sự tin tưởng của Viện Nguyên lão và các vị lãnh đạo, nhưng việc này quá lớn… cho phép tôi… cho phép tôi suy nghĩ thêm một chút…”

Trịnh Thượng Tiết cười hiền: “Được thôi, tôi hiểu ông Gao Lão gia cần phải cẩn thận. Hôm nay tôi sẽ không đợi câu trả lời của ông.”

“Cảm ơn Chính úy Trịnh đã thông cảm.” Cao Cử bất giác nói một cách nhu nhược.

“Không cần phải cảm ơn. Hôm nay tôi mời ông đến đây còn có một việc nữa.” Trịnh Thượng Tiết nói.

Cao Cử thở phào nhẹ nhõm: “Nếu có việc gì, xin cứ chỉ bảo. Tôi sẽ sẵn lòng phục vụ.”

“Có một người bạn cũ muốn gặp ông.” Trịnh Thượng Tiết cười nói.

“Ồ? Là ai vậy?” Cao Cử bỗng cảm thấy lo lắng. Những người bạn cũ của mình trong Viện Nguyên lão chỉ có ba người: “Văn”, “Vương” và “Tiêu”. Nhưng nghe nói cả ba người đều giữ những chức vụ cao cấp trong Viện Nguyên lão, ngay cả những vị lão thành viên cũng hiếm khi có dịp gặp họ, huống chi là mình.

“Khi gặp họ rồi, ông sẽ biết thôi.” Trịnh Thượng Tiết đứng dậy và nói, “Đi thôi, qua đây.”

Cao Cử theo Trịnh Thượng Tiết đến cửa phòng có biển hiệu “Phòng họp”. Trịnh Thượng Tiết mở cửa, và C

“Chủ nhân Văn ơi!” Cao Cử không khỏi thốt lên ngạc nhiên.

Văn Đức Tự mỉm cười gật đầu và vẫy tay chào: “Quý ông Cao Đại, đã lâu không gặp, mọi việc thế nào?”

“Chủ nhân Văn ơi!” Cao Cử trong lòng xúc động đến nỗi không biết phải nói gì. Bảy năm trước, chính họ cùng với Vương và Tiêu đã xuất hiện tại sân sau nhà ông, từ đó cuộc đời ông đã thay đổi hoàn toàn. Nếu không có hàng hóa từ Úc do họ mang đến, ông chỉ là một trong số rất nhiều thương nhân nước ngoài trên phố Hào Bàn mà thôi; làm sao có thể trở thành người dẫn đầu giới thương nhân nước ngoài ở Quảng Châu được?

Nói rằng họ chính là những vị thần may mắn trong đời ông cũng không quá đâu. Mặc dù những năm qua ông có quan hệ thân thiết với Quách Dật và những người khác, và cũng được coi là “đại diện” số một của người Úc tại Quảng Châu, nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc gặp Văn Đức Tự và những người khác. Bởi vì ông đã nghe người ta nói rằng ba vị này đều giữ những chức vụ quan trọng tại Viện Nguyên lão; ngay cả những người có địa vị cao cũng khó có thể gặp được họ, huống chi là một thương nhân bình thường như ông.

Bây giờ, khi Viện Nguyên lão đang lan rộng ảnh hưởng ở Quảng Đông và dường như đang có ý định chiếm lĩnh khu vực trung nguyên, khoảng cách giữa ông và họ càng trở nên xa cách hơn nữa. Mặc dù trong nhà ông thường xuyên khoe khoang về những chuyện như “Ngày xưa khi Văn Nguyên lão gặp nạn, ông ấy đã giúp đỡ chúng tôi như thế nào”, “Ngày xưa Vương Nguyên lão đã nhận ra con trai ruột của chúng tôi là Cao Lộc Tiết ngay từ cái nhìn đầu tiên...” nhưng ông chưa bao giờ nghĩ rằng ba vị nguyên lão này vẫn nhớ đến những ngày họ cùng nhau kinh doanh. “Người quyền quý thường hay quên đi những chuyện cũ”, đối với người đã quen với sự lạnh lùng của thế gian này, điều đó là điều hiển nhiên.

Vì vậy, mặc dù có tin đồn rằng Văn Đức Tự sẽ đến Quảng Châu để giữ chức “Quản lý Quảng Đông”, nhưng ông cũng không vội vàng tìm cách gặp ông ấy. Bây giờ ông đã là một quan chức cấp cao, phải lo liệu rất nhiều công việc liên quan đến chính sách của một tỉnh; làm sao có thể dễ dàng gặp gỡ người khác được? Không chỉ riêng Quảng Đông, mà ngay cả trong thành phố Quảng Châu này, cũng có rất nhiều người muốn gặp ông. Nếu ông tự mình đi xin gặp, có thể sẽ bị hiểu là đang “nhớ lại quá khứ”. Nhưng liệu người quan trọng đó có muốn “nhớ lại quá khứ” với ông hay không, liệu họ có còn nhớ đến những ngày họ từng cùng nhau kinh doanh trong th

Sống hơn năm mươi năm trời, đây là lần đầu tiên Cao Cử rơi nước mắt trước mặt người khác. Suốt những năm qua, ông đã lượn lờ trong giới kinh doanh và chính quyền, từ các vị quan cấp cao như thái thú hay tổng đốc, cho đến các quan chức cấp huyện. Nhờ vào gia tài khổng lồ của mình và sự hậu thuẫn của Dương Cung công, ông luôn duy trì được danh dự bề ngoài, và trên bàn rượu, mọi người đều gọi ông là anh em. Nhưng có ai thực sự tôn trọng ông không? Họ chỉ coi ông như một con cừu mập mạp mà họ có thể bóc lột bất cứ lúc nào.

Trong lúc đang xúc động đến mức không biết phải nói gì, Văn Đức Tự đã đến bên cạnh ông và đưa tay ra: “ Sao vậy? Không nhận ra người bạn cũ à?”

Cao Cử vội vàng lau nước mắt và nói: “Không dám, không dám… Chủ nhân Văn ơi – Lãnh đạo Văn, tôi thật sự không biết phải nói gì cho phải đây!”

“Ngồi đi, ngồi đi,” Văn Đức Tự mời ông ngồi xuống, sau đó cũng ngồi xuống và thở dài: “Nói ra thì, đã bảy năm rồi chúng ta không gặp nhau! Những ngày chúng ta cùng nhau kinh doanh ở sân sau nhà ông, dường như vẫn còn hiển hiện trước mắt tôi!”

Cao Cử vội vàng nói: “Lúc đó tôi thật sự không biết trân trọng uy tín của Viện Nguyên lão, đã cãi vã với họ vì những chuyện nhỏ nhặt… Thật là đáng tội…”

Văn Đức Tự lắc đầu: “Đâu có, đâu có. Kinh doanh là việc của kinh doanh mà. Hơn nữa, lúc đó chúng ta cũng chẳng khá gì hơn, lén lút đến sân sau nhà ông… Nếu ông không coi chúng tôi như những kẻ cướp mà đuổi chúng tôi đi, thì đã là may mắn lắm rồi!” Nói xong, ông cười ha hả và đưa cho Cao Cử một cây xì gà.

Nghe thấy Văn Đức Tự không ngại nhắc đến quá khứ, Cao Cử càng thêm yên tâm, vội vàng nhận lấy cây xì gà và nói một cách thành kính: “Nếu không có hàng từ Úc mà các lãnh đạo đã mang đến, tôi làm sao có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay? Tất cả đều nhờ vào ân huệ của Lãnh đạo Văn, Lãnh đạo Vương, Lãnh đạo Tiêu và Viện Nguyên lão.”

Văn Đức Tự mỉm cười và gật đầu: “Ông không cần phải khiêm tốn đến thế đâu.” Nói xong, ông lấy que diêm, châm lửa và định thắp sáng cho Cao Cử. Cao Cử hoảng sợ, không kịp suy nghĩ gì, vội vàng đưa cây xì gà lại gần. Chỉ khi thở ra làn khói đầu tiên, ông mới nhận ra mình thật là vụng về: Việc thắp sáng và đưa đồ uống cho người khác là việc mà những người hầu mới làm… Làm sao mình lại ngớ ngẩn đến thế, đột nhiên lại đưa cây xì gà đến để hút? Ông vội vàng nói: “Không d

Ngay lập tức, anh cảm thấy lòng mình tràn ngập đủ loại cảm xúc phức tạp – vừa vui mừng vừa lo lắng – và vội vàng nói: “Thủ trưởng Văn… Ông quá khen ngợi tôi rồi. Tôi chỉ là một thương nhân bình thường mà thôi; dù đã có nhiều giao dịch với Viện Nguyên lão, nhưng tôi cũng chỉ đơn giản là tìm kiếm lợi nhuận mà thôi, làm sao dám nói mình có công lao gì được.”

“Kinh doanh cũng chính là một thành tựu đấy. Ai bảo việc tìm kiếm lợi nhuận không phải là công lao? Nhìn vào sự phồn thịnh của Quảng Châu này, phần lớn là nhờ vào các thương nhân mà có được.” Văn Đức Tự cũng châm một điếu xì gà, “Nếu không có các thương nhân, làm sao Quảng Châu có thể được mệnh danh là ‘nơi phồn thịnh nhất phía nam’ chứ?”

“Đúng vậy, thủ trưởng nói rất đúng!” Cao Cử vui mừng gật đầu liên hồi. Anh chưa bao giờ nghe thấy ai ở Đại Minh lại nói rõ ràng như vậy về tầm quan trọng của thương mại; anh cảm thấy như vừa tìm thấy một người bạn tri kỷ.

Văn Đức Tự tiếp tục nói: “Bây giờ Quảng Châu mới được giải phóng không lâu, thị trường đã bắt đầu hồi phục, nhưng vẫn chưa thực sự sôi động; vẫn còn nhiều vấn đề cần được khắc phục gấp rút. Tuy nhiên, chúng ta hiểu biết không nhiều về tình hình trong giới thương nhân ở Quảng Châu, vì vậy cần sự hỗ trợ nhiều hơn từ họ. Bạn là đối tác lâu năm của chúng tôi trong giới thương mại ở đây, đừng để bản thân bị tụt hậu nhé!”

Cao Cử vội vàng đáp: “Chỉ cần có việc gì cần đến sự giúp đỡ của tôi, tôi sẽ sẵn lòng phục vụ!”

Văn Đức Tự gật đầu, hai người tiếp tục trò chuyện thêm một lúc nữa trước khi Cao Cử đứng dậy để ra về. Trước khi đi, Văn Đức Tự nói với anh: “Việc của giới thương nhân ở Quảng Châu vẫn cần bạn quan tâm nhiều hơn nữa!”

Cao Cử cảm động trả lời: “Cảm ơn thủ trưởng Văn đã tin tưởng tôi; tôi sẽ sẵn lòng làm mọi thứ, dù phải đối mặt với bất kỳ khó khăn nào!”

Khi trở về nhà vào buổi chiều, ba thê của anh đang đợi anh với một bàn rượu thức ăn, trông rất lo lắng. Vợ chính của Cao Cử đang ở quê nhà ở Hưu Ninh, còn người phụ trách việc nhà ở Quảng Châu chính là ba thê của anh.

Thấy anh trở về và không có vấn đề gì, ba thê mới yên tâm và than phiền: “Lúc nãy tôi đã nghĩ rằng anh chắc chắn sẽ trở về trước buổi trưa; sao lại trở về muộn thế này? Sao không cử người đi báo trước cho mọi người biết! Làm mọi người lo lắng quá.”

“Tôi cũng không ngờ h