“Những con khỉ da vàng đáng ghét kia, chúng chỉ biết đến pháo lớn và súng lửa mà thôi! Chỉ có việc đánh đập chúng thật mạnh mới có thể dạy chúng cách sống hòa bình với người khác!” Khi nghĩ như vậy, Putmans cảm thấy rất ghê tởm khi nhìn thấy những công nhân đang mở rộng thành phố Đài Loan mới – hầu hết trong số họ là những người Hoa di cư đến đây. Việc thiếu hụt lao động luôn là một vấn đề đau đầu đối với quan chức quản lý Đài Loan. Dù cho số lượng nhân viên của công ty do người Hà Lan đưa đến đảo này, kể cả các nô lệ và người bản địa được thuê mướn, cũng chưa bao giờ vượt quá một nghìn người, và số lượng này còn liên tục giảm đi: một số người phải nhập viện, một số người thì qua đời. Ông buộc phải thuê người Hoa để thực hiện hầu hết các công trình xây dựng dân dụng và công tác khai hoang, điều này khiến chi phí nhân lực tăng lên đáng kể, khiến tình hình tài chính đã yếu kém của quan chức quản lý càng trở nên tồi tệ hơn.

Tuy nhiên, về mặt phòng thủ, ông không dám chủ quan chút nào. Công ty của ông đang giữ hàng trăm nghìn đồng tiền mặt và hàng hóa trong các kho hàng của quan chức quản lý; nếu xảy ra bất cứ sự cố nào, công ty chắc chắn sẽ không tha thứ cho ông – các giám đốc của Cộng hòa Bảy tỉnh sẽ không hề khoan dung với những kẻ gây thiệt hại đến lợi nhuận của họ; trường hợp của Peternats chính là minh chứng sống động cho điều này.

Tuy nhiên, gần đây, trong lĩnh vực thương mại với Trung Quốc, tình hình đã có chút thay đổi; sự trỗi dậy của Trịnh Trí Long – Lưu Hương đã khiến thái độ của ông trở nên mềm mại hơn một chút – ít nhất là trong lĩnh vực hợp tác thương mại, không còn cứng nhắc như trước nữa. Tháng trước, sứ giả của Trịnh Trí Long còn mang đến cho ông những lá thư, đề nghị xem xét khả năng hỗ trợ từ phía người Hà Lan.

Putmans nhận được tin tức rằng hội đồng quản trị đã đồng ý hỗ trợ Lưu Hương một cách bí mật. Hai con tàu hai cánh buồm cũ đã được bán cho Lưu Hương; càng áp lực lớn đè lên Trịnh Trí Long, thái độ của ông và người Hà Lan càng trở nên hòa thuận hơn. Tất nhiên, Putmans nghĩ rằng nếu Lưu Hương trở nên quá mạnh mẽ, điều đó cũng sẽ gây bất lợi không nhỏ cho quan chức quản lý. Bọn cướp biển luôn là những đối tượng khó kiểm soát.

Tuy nhiên, hiện tại ông lại gặp phải một vấn đề khác khiến ông phiền lòng: những người bản địa ở Đài Loan bán da hươu cho ông vừa thông báo rằng một đoàn tàu gồm “vô số con tàu lớn” đã đến Đa Khẩu và đang bắt đầu unloading hàng hóa, chuẩn bị xây dựng nhà cửa.

Putmans hoài nghi về thông tin này: trước hết, người bản

Chỉ có Trịnh Trí Long, Lưu Hương, người Tây Ban Nha và người Úc mới có thể huy động được nhiều tàu thuyền như vậy trong khu vực biển Đông Á.

Dù người đến là ai đi nữa, việc họ đổ bộ cách Đại Viên chưa đầy mười hải lý chắc chắn mang ý đồ xấu. Putmans đã cử một tàu trinh sát đến Đá Gió để tìm hiểu thông tin chi tiết tại địa phương.

Thực ra, Putmans khá dự đoán được người đến là ai: rất có thể là người Úc. Vài tháng trước, một con tàu buồm hai cánh của người Úc đã từng đến Đá Gió và đã giết chết hàng chục người Ta Ga Li Yang vào lúc đó. Có lẽ đây chính là hoạt động trinh sát cho cuộc đổ bộ này.

Người Úc ơi, tại sao các người lại quan tâm đến nơi này? Chẳng phải các người đã có Đảo Hồng Kông rồi sao? Putmans tự hỏi trong lòng. Nếu công ty có thể chiếm giữ một hòn đảo lớn như vậy ở cửa sông Châu Giang, họ đã sẵn lòng tiến hành giao thương quy mô lớn tại đây từ lâu rồi. Tại sao lại đến một hòn đảo hoang vu, đầy rẫy người man rợ như thế này? Chưa kể đến những căn bệnh ở đây, mỗi năm lại khiến hàng chục binh sĩ và thủy thủ thiệt mạng.

Là một thương nhân và quân nhân thế kỷ 17, Putmans không thể hiểu được tầm quan trọng của đảo Đài Loan trong hệ thống công nghiệp mới mà Viện Nguyên lão đang xây dựng.

Anh ta lo lắng nhìn những công trường đang hoạt động hối hả – hy vọng rằng những kẻ đến này không phải là những kẻ thù đầy âm mưu đối với Đại Viên. Ánh mắt anh ta chuyển từ pháo đài Reinalda đang được mở rộng sang phía bên kia cảng, phía đông sông Đài Giang. Hiện tại, chỉ có một pháo đài đơn sơ được xây dựng bằng gạch đá, nhưng kích thước rất nhỏ, chỉ có thể chứa được 50 binh sĩ và một số ít pháo. Nếu có thể cải tạo pháo đài này thành những pháo đài kiên cố, hai pháo đài này sẽ có thể hỗ trợ lẫn nhau. Thêm vào đó, với pháo đài trên đảo Bắc, an ninh của toàn bộ Đại Viên sẽ được đảm bảo một cách triệt để.

Đáng tiếc, nguồn lực hiện tại của anh ta chỉ đủ để mở rộng pháo đài Reinalda, và chỉ có thể sửa chữa một số công sự phòng thủ khác một cách tối thiểu.

“Thưa ngài, tàu liên lạc Bonstein đã trở về.” Người hầu báo cáo.

“Hãy mời thuyền trưởng đến đây ngay!”

Thông tin do tàu liên lạc Bonstein mang về đã xác nhận suy đoán của anh ta: quả thật là người Úc.

“Tổng cộng có 27 con tàu của người Úc đang đậu ở Đá Gió. Tất cả đều là tàu buồm hai cánh,” thuyền trưởng báo cáo, “Con tàu nhỏ nhất cũng có kích thước 150 rant.” Trong số đó cũng bao gồm con tàu buồm nhanh phun khói đen mà đại sứ quán ở Gao đã báo cáo; có một con tàu khiến thuyền tr

Con tàu có hai cột buồm và cũng đang phun ra khói đen. Thuyền trưởng cho rằng con tàu này có thể là chiến hạm chính của hạm đội người Úc, bởi vì nó đang treo nhiều lá cờ khác nhau.

Theo báo cáo của thuyền trưởng, người Úc đã xây dựng một cây cầu gỗ ở cảng Đá Chó và bên cạnh cầu, họ còn xây dựng một pháo đài hình tròn ba tầng. Đồng thời, trên bờ biển, họ đã dựng khoảng mười hai căn nhà bằng gỗ.

“Ông nói thật sao?” Putmans ngạc nhiên đến mức mắt tròn xoe – kể từ khi ông nhận được tin người Úc đổ bộ, mới chỉ qua mười ngày mà họ đã xây dựng được nhiều công trình như vậy? Phải biết rằng việc xây dựng một cây cầu gỗ đã là một dự án lớn; ban đầu, người ta sử dụng các thuyền nhỏ để vận chuyển người và hàng hóa lên xuống.

“Vâng, thưa ngài. Tôi đã chứng kiến tất cả bằng chính mắt mình.”

“Được rồi, người Úc có phản ứng gì với sự xuất hiện của ông không?”

“Họ chỉ cử một chiếc thuyền nhỏ đến hỏi lý do tôi đến đây,” thuyền trưởng báo cáo, “Tôi nói rằng tôi đang trên đường đi đến đảo Tiểu Lưu Quần để vận chuyển hàng hóa. Họ liền để tôi đi.” Anh tiếp tục nói thêm, “Chiếc thuyền mà họ sử dụng không có buồm hay mái chèo; tốc độ rất nhanh và luôn phun ra khói đen.”

“Trả lời rất tốt.” Putmans gật đầu, “Ông hãy nghỉ ngơi một lát, sau đó vận chuyển một số hàng hóa và quay lại cảng Đá Chó một lần nữa. Bây giờ tôi sẽ bổ nhiệm ông làm nhân viên thương mại phụ trách trên tàu Bonstein. Nhiệm vụ của ông là dưới danh nghĩa thương mại, vào cảng Đá Chó và thiết lập liên lạc với người đứng đầu hạm đội người Úc, cố gắng tìm hiểu rõ ý định thực sự của họ ở đây. Ông hiểu chưa?”

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ bắt đầu chuẩn bị ngay bây giờ.” Thuyền trưởng nói. Nói xong, anh cúi đầu và lùi vài bước để ra ngoài. Nhưng Putmans gọi anh lại.

“Thuyền trưởng, ông tin vào phép thuật không?”

Mặt thuyền trưởng bỗng trắng bệch; dù là ở các quốc gia theo Đạo Công Giáo hay Tin Lành, việc tin vào phép thuật cũng là một tội danh có thể gây chết người.

“Tôi không tin vào điều đó, thưa ngài. Tôi chỉ tín thờ Chúa Toàn Năng mà thôi.”

“Rất tốt. Theo ông, những chiếc thuyền nhỏ của người Úc phun khói đen và không sử dụng buồm hay mái chèo, chuyện đó là như thế nào?”

“Tôi không biết, thưa ngài.” Thuyền trưởng trả lời, “Dù đó có phải là phép thuật hay không, nếu cần thiết, tôi sẽ không ngần ngại bắn họ.”

“Rất tốt.”

Sau khi thuyền trưởng rời đi, Putmans suy nghĩ một

Đó là một đội quân hỗn hợp gồm người châu Âu, người Ache từ Quần Đảo Đông Ấn, người da đen và người Nhật Bản.

“Bây giờ tôi phải nói với ông rằng, có thể trong thời gian ngắn nữa, một trận chiến sẽ bùng nổ ở đây…” Putmans nói, “Ông có bao nhiêu tin tưởng vào khả năng phòng thủ của chúng ta?”

“Thưa ngài, điều này còn tùy thuộc vào kẻ thù là ai…” Đại úy Weidenfelder trả lời một cách nghiêm túc, “Nếu đó là người Trung Quốc, dù họ là Lưu Hương hay một quan chức nào đó, hoặc là quân đội của Đại Minh, tôi đều tự tin có thể đối phó được – mỗi binh sĩ dưới quyền tôi có thể đánh bại tới hai mươi lăm người Trung Quốc.”

“Tôi rất vui khi thấy ông tự tin như vậy. Tuy nhiên, đối thủ có thể là những kẻ mạnh mẽ hơn người Tây Ban Nha…”

“Vậy thì tôi cần tăng cường các công sự phòng thủ và tập hợp tất cả những người có thể cầm vũ khí.”

“Việc tập hợp nhân력, ông có thể bắt đầu ở quy mô nhỏ trước… Việc tuyển mộ thủy thủ phải tuân theo chỉ thị của tôi; tôi cho phép ông ngay lập tức tăng cường các biện pháp phòng thủ hiện có. Tôi biết rằng các công sự đang được mở rộng và sửa chữa, vì vậy ông hãy sử dụng những điều kiện hiện có để củng cố phòng thủ ở mọi nơi. Mỗi đêm phải bố trí thêm hai ca gác! Tôi không muốn chúng ta bị bất ngờ vào lúc cần thiết.”

“Vâng, thưa ngài.”

Nhìn đại úy rời đi, Putmans bắt đầu lo lắng về số hàng hóa và tiền mặt đang được cất giữ trong kho và trên tàu. Công ty Đông Ấn Hà Lan đối xử với nhân viên của mình khá tàn nhẫn; ngay cả khi trở thành thành viên của hội đồng quản trị, mức lương của một quan chức ở Formosa cũng rất thấp. Nếu không tham gia vào các hoạt động buôn lậu để kiếm tiền, thì thực sự rất khó để tích lũy được gì.

Người Hà Lan lập tức bắt tay vào công việc phòng thủ. Đại úy Weidenfelder ra lệnh đặt mìn trên bãi biển, đồng thời sử dụng cây tre để nâng cao hàng rào tại các công sự tạm thời ở phía bắc và các nơi khác. Một số khẩu pháo được cất giữ trong kho cũng được lấy ra để tăng cường các tiền đồn phòng thủ.

Các binh sĩ được cử đi bảo vệ các nhà truyền giáo và nhân viên thương mại đã được triệu hồi về. Những người tình nguyện từ làng người Nhật Bản gần nơi đóng quân của đại úy cũng được tuyển mộ, cùng với một số người bản địa từ New Port. Các đội hỗn hợp gồm người bản địa và người Hà Lan đã xuất phát đi theo đường bộ để tiến về phía Dogfight, thu thập thông tin xem liệu người Úc có khả năng xâm lược từ đường bộ hay không.

Theo lệnh của Putmans, tất cả các con tàu đang đậu ở cảng đều được chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến. Ba con