Dù còn nhiều nghi ngờ, nhưng lệnh của người Úc thì không thể bỏ qua được. Dưới sự thúc giục của những người điều khiển việc bắt giữ mình, anh buộc phải bước vào bên trong.

Hiện nay, Tam Tổng Phủ chính là trụ sở và nơi ở của Quân đội Quốc dân ở Vũ Châu. Khi bước vào cổng lớn, anh thấy rất nhiều binh sĩ Quốc dân đi lại tấp nập. Người dẫn anh đến đã dẫn anh vào một con hẻm nhỏ và tiếp tục đi về phía sau.

Họ đi qua năm sáu sân vườn lớn, rồi mới rẽ vào một cửa ra vào bên cạnh để thoát ra ngoài. Thường Thanh Vân nhìn kỹ và nhận ra đây chính là nơi Hùng Văn Tàn từng nghỉ ngơi – ba căn phòng sang trọng, hai sân vườn được trang trí bằng đá cuội và cây cỏ; sân trước còn có một ao nhỏ nuôi cá và hoa sen. Nơi này yên tĩnh và thanh bình, thật là một nơi lý tưởng để ở.

Ngay cửa vào con hẻm nhỏ còn có một gác canh bằng gỗ, có lính canh đứng gác. Người quan chức đã đưa anh đến phải xuất trình giấy tờ mới được phép vào sân.

Một nơi như thế này chắc chắn không phải là chỗ ở của binh sĩ bình thường… Chẳng lẽ… đây là nơi ở của thủ lĩnh người Úc?!

Thường Thanh Vân bỗng cảm thấy mồ hôi lạnh túa trên lưng mình – anh quá hiểu rõ tính cách của người Úc; họ không hề coi trọng những người học giả như anh, huống chi anh chỉ là một người có học thức bình thường. Vì vậy, khó có thể họ gọi anh đến vì mục đích nào đó…

Chẳng lẽ chuyện anh và Giáng Suốt hẹn gặp nhau đã bị phát hiện ra sao? Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng không thể như vậy được. Dù là Giáng Suốt hay bản thân anh, cũng chẳng làm gì sai trái cả; thậm chí chưa từng nói bất cứ điều gì gây phiền toái. Ngay cả nếu người Úc biết hết mọi chuyện, họ cũng không thể suy đoán ra những việc chưa từng xảy ra… Hơn nữa, với địa vị của mình, dù bị giao cho lính canh của người Úc thẩm vấn hay bị xử tử ngay lập tức, cũng chỉ là chuyện một cái lời mà thôi; thủ lĩnh người Úc chắc chắn sẽ không tự mình đến thẩm vấn anh đâu.

Trong lúc đang lo lắng, một người đàn ông mặc “đồng phục quan chức” kiểu Úc, đầu cạo trọc, bước ra và hỏi: “Ông chính là ông Thường Thanh Vân phải không?”

Người đàn ông này có dáng vẻ oai vệ, ăn mặc gọn gàng; rõ ràng không phải là một người bình thường. Việc anh ta gọi một tù nhân như anh là “ông” đã thể hiện sự lịch sự của mình. Thường Thanh Vân vội vàng cúi đầu chào: “Xin lỗi, tôi chỉ là một sinh viên tên Thường Thanh Vân.”

“Hôm nay, chúng tôi có việc muốn nói với ông,” người đàn ông

“Tôi là Triệu Phong Diện, thư ký tại văn phòng thành phố Vũ Châu,” người đàn ông đội râu giả nói và mời anh ta vào trong, “Hãy ngồi xuống đi.”

Thường Thanh Vân cúi người và ngồi xuống.

“Tôi mời anh đến đây để nhờ một việc,” Triệu Phong Diện nói, “Nói thật ra, lẽ ra không nên phiền anh, nhưng chúng tôi ở đây không có ai am hiểu về văn học, và cũng không tìm được ai khác phù hợp hơn ở địa phương Vũ Châu…”

Lời này khiến Thường Thanh Vân cảm thấy bối rối, liền đứng dậy và nói: “Nếu quý ông có gì cần, xin cứ chỉ thị. Tôi sẽ sẵn lòng phục vụ.”

“Nghe nói anh là một người tài hoa, không chỉ từng đỗ cử nhân mà còn rất giỏi về thơ và họa nữa.”

Mặt Thường Thanh Vân đỏ bừng, vội vàng trả lời: “Không dám, không dám… Những thứ tôi làm chỉ là những việc nhỏ nhặt, không đáng kể gì…”

“Đừng tự ti,” Triệu Phong Diện nói với vẻ khinh thường nhưng lại rất khoan dung, “Tôi cũng từng là một công dân của Đại Minh, biết rõ việc đỗ cử nhân không hề dễ dàng.” Anh tiếp tục nói, “Bây giờ có một việc cần anh giúp đỡ – không hề phức tạp đâu. Nếu anh hoàn thành tốt, khi tình hình ổn định trở lại, chúng tôi sẽ cho anh trở về nhà và cung cấp chi phí cho cuộc sống.”

“Tôi biết về các chính sách ưu đãi của Viện Nguyên lão,” Thường Thanh Vân nghĩ trong đầu, có lẽ đây chỉ là một việc liên quan đến văn chương nghệ thuật, “Nhưng không biết đó là việc gì cụ thể?”

“Xin quý ông xem này.” Triệu Phong Diện dẫn anh ta vào phòng sau, nơi có một chiếc bàn vẽ lớn đặt đối diện với sân sau, trên bàn có đầy đủ dụng cụ vẽ và giấy mực cao cấp. Trong các lọ đựng tranh cũng có rất nhiều cuộn tranh họa.

Triệu Phong Diện lấy một cuộn giấy mực lên, trải ra và dùng đá đè hai bên. Đó là một bức tranh phong cảnh màu xanh lá cây.

Thường Thanh Vân không phải là một họa sĩ nổi tiếng – đối với anh, vẽ tranh chỉ là một sở thích để giải trí thôi. Tuy nhiên, ngay cả với mức độ đó, anh cũng có thể nhận ra rằng bức tranh này thực sự rất tệ: bố cục rõ ràng là bắt chước theo phong cách của một họa sĩ nổi tiếng, nhưng nét vẽ yếu ớt, thiếu tính chuyên nghiệp; mặc dù sử dụng những nguyên liệu tốt nhất, kết quả cuối cùng vẫn không đáng để xem.

“Quý ông nghĩ sao về bức tranh này?” Triệu Phong Diện hỏi.

Thường Thanh Vân bỗng nhiên cảm thấy nghi ngờ: việc mời anh đến đây một cách công phu như vậy, lại tại một nơi như Tam Tổng Phủ, với những dụng cụ vẽ xa xỉ như vậy… Có lẽ bức tranh

“Nếu có thêm thời gian, chắc chắn sẽ trở thành một bậc thầy lớn!”

Triệu Phong Diện cười nói: “Thật là người học vấn mới biết nói những lời như vậy. Bạn chỉ cần nói rằng bức tranh không đẹp là được rồi, sao lại còn nói rằng chắc chắn sẽ trở thành bậc thầy?”

“Đúng vậy, đúng vậy.” Thường Thanh Vân liên tục đồng ý, trong lòng nghĩ rằng lời này bạn nói thì được, nhưng tôi thì không thể!

“Nói thật với bạn đi, bức tranh này là do sếp của chúng ta vẽ.” Triệu Phong Diện nói, “Kỹ thuật vẽ của ông ấy… bạn cũng đã thấy rồi…”

“Không lạ gì cả…” Thường Thanh Vân liên tục lặp lại.

“Không lạ gì cái gì?”

“Dù bức tranh không thể nói là đẹp, nhưng lại toát lên vẻ hào phóng và oai vệ của một anh hùng.”

Triệu Phong Diện nhìn anh ta một cái, nhưng không tiếp tục bình luận thêm, tuy nhiên sự khinh thường trên khuôn mặt anh ta rõ ràng hiện ra.

“…Đúng như bạn nói, ông ấy chỉ là một người mới bắt đầu, dù bây giờ có cố gắng học hỏi và luyện tập chăm chỉ thế nào, cũng không thể vẽ hay được trong thời gian ngắn. Hơn nữa, công việc của ông ấy rất bận rộn, cũng không có thời gian để làm điều đó…”

Thường Thanh Vân ban đầu nghĩ rằng người đó muốn tìm ai đó để học vẽ, nhưng sau khi nghe lời Triệu Phong Diện, anh ta lại nghĩ khác.

“…Vì vậy, chúng tôi muốn mời thầy vẽ thay.”

Hóa ra là muốn vẽ thay! Thường Thanh Vân nghĩ, điều này dễ dàng hơn nhiều so với việc dạy người đó vẽ. Nếu thông tin này lan ra, cũng không thể coi là “đuổi theo danh vọng” hay “khuất phục người khác”; danh tiếng của mình cũng sẽ tốt hơn nhiều.

“Việc này không khó đâu.” Thường Thanh Vân nói, “Chỉ là không biết phải vẽ loại tranh gì, kích thước bao nhiêu. Nếu biết trước, tôi cũng có thể chuẩn bị sẵn ý tưởng.”

“Không vội đâu.” Triệu Phong Diện nói, “Việc vẽ thay này không phải là tùy ý yêu cầu bạn vẽ cái gì đó. Thầy xin hãy xem này.” Nói xong, anh ta lấy ra một cuộn tranh từ hộp tranh và mở ra trên bàn.

Thường Thanh Vân nhìn qua, đó là một bức tranh miêu tả hoa lan theo phong cách tượng hình; chỉ với ba năm bút vẽ đơn giản, bức tranh cũng khá đẹp, nhưng các nét vẽ mềm mại, dường như do một người phụ nữ vẽ. Trên bức tranh không có chữ ký hay tiêu đề nào.

“Bức này…”

“Bức tranh mà thầy vẽ phải phản ánh được tinh thần tương ứng với bức này.”

À, ra vậy! Thường Thanh Vân bỗng nhiên hiểu ra. Không lạ gì họ lại muốn mình đến vẽ thay. Với tính cách thô lỗ của kẻ đó, không

Kết hợp với cách bài trí nơi này và những dụng cụ hội họa tinh xảo kia, Thường Thanh Vân đoán rằng chắc chắn đây là nơi Giải Í Nhân – viên chức người Úc giữ chức tri phủ thành phố Wuzhou – giấu người yêu của mình! Chỉ có ông ta mới có đủ quyền lực và khả năng để làm điều đó.

Không ngờ rằng một kẻ đội râu như thế lại có gu thẩm mỹ tao nhã đến thế. Thường Thanh Vân thầm thán, hóa ra không phải tất cả những kẻ đội râu đều chỉ biết đến niềm vui vật chất mà thôi.

“Những dụng cụ hội họa bạn cần, cứ liệt kê ra, tôi sẽ chuẩn bị sẵn cho bạn. Việc vẽ tranh ở nơi ba góc này có thuận tiện không?”

“Rất thuận tiện!” Thường Thanh Vân gật đầu liên tục, “Chỉ cần một chiếc bàn vẽ thôi.”

“Điều đó không thành vấn đề, tôi sẽ sai người mang đến cho bạn.” Triệu Phong Diện nói, “Cứ tập trung vẽ đi. Nếu sau này còn có những bức tranh cần bạn tham gia, chúng tôi sẽ gửi đến cho bạn. Bức tranh này bạn hãy mang đi trước đã – cần bao lâu để hoàn thành?”

“Nếu nguyên liệu đầy đủ, chỉ cần một ngày thôi.”

“Tốt. Vậy thì ba ngày sau buổi chiều tôi sẽ sai người đến lấy lại – nhớ đừng làm hỏng bức tranh này, người lãnh đạo rất coi trọng nó.”

“Tôi hiểu rồi.”

“Tôi sẽ yêu cầu các quản sự trong trại không giao công việc nào cho bạn trong vài ngày tới, bạn cứ tập trung vào việc vẽ tranh đi.”

Trở về nơi ở của mình ở ba góc, Thường Thanh Vân càng thêm bối rối. Vấn đề liên quan đến Giáng Suốt vẫn chưa được giải quyết rõ ràng, và bây giờ người Úc lại gây ra rắc rối này! Không biết đây là may mắn hay rủi ro?

Về Giải Í Nhân, anh ta không biết nhiều về ông ta. Nhưng theo những gì nghe nói, ông ta là một viên quan tốt. Ít nhất thì dưới sự cai trị của ông, cuộc sống của người dân Wuzhou rất yên bình và hạnh phúc. Không biết cô gái mà Giải Nguyên Lão giấu kín là ai? Có lẽ cô ấy vừa xinh đẹp vừa tài năng, nếu không thì Giải Nguyên Lão sẽ không điên cuồng đến thế vì cô ấy.

Ngày hôm sau, bàn vẽ và dụng cụ hội họa thực sự được gửi đến cho anh ta từ thành phố. Quản sự trong trại cũng rất lịch sự, nói rằng: “Thưa ông Thường, cứ tập trung vào việc vẽ tranh đi, những việc khác cứ để người khác lo.”

Sự ưu ái không chỉ dừng lại ở đó. Thông thường, những người làm công việc văn phòng như anh ta chỉ được ăn hai bữa mỗi ngày, còn những người phải làm việc chân tay mới được ăn ba bữa. Nhưng hôm đó, anh ta không chỉ được ăn trưa mà còn được người ta mang đến cho riêng – đó là bữa ăn đóng hộp dành cho những người đội râu, có cả thịt và