Buổi tiệc tối tại nhà Dương Thế Hiển diễn ra rất tinh tế; không phải là những bữa tiệc chỉ đẹp mắt mà không ngon miệng, cũng không có những món tráng miệng được trang trí cầu kỳ. Có mười hai đĩa nhỏ để dùng kèm rượu và mười món mặn nóng. Hương vị địa phương được kết hợp với cách chế biến các món ăn quan phòng của Quảng Đông, tạo nên một hương vị độc đáo. Mặc dù Lý Lạc Do chỉ thử qua một chút, nhưng cô cũng thấy nó khá thú vị.

Sau bữa tối, họ lại được phục vụ trà và trái cây. Hai nữ ca sĩ do Dương Thế Hiển mời đã đến hát và giải trí. Mặc dù Quák không hiểu gì về những điều này, nhưng có phụ nữ xung quanh thì anh ta cảm thấy rất thích thú và liên tục cười ngốc nghếch, vỗ tay khen ngợi. Đêm đó, anh ta thậm chí còn đề nghị với người phục vụ xem liệu có thể tìm một người phụ nữ để cùng ngủ không, khiến mọi người trong nhóm đều coi thường anh ta.

Lý Lạc Do sau một chuyến đi mệt mỏi, ngày hôm sau mới dậy muộn, gần trưa mới bắt đầu hoạt động. Sau bữa trưa, cô nói với Quản sự rằng muốn đi dạo quanh thị trấn và Đông Môn Thành, đồng thời tham quan các danh lam thắng cảnh địa phương. Cô muốn hỏi xem địa phương này có yên tĩnh không và cần mang theo bao nhiêu người đi.

Quản sự cười và nói: “Nơi đây rất yên tĩnh, các ông cứ thoải mái đi chơi thôi.” Nói xong, ông vội vàng gọi người chuẩn bị xe.

Lý Lạc Do từng ngồi xe lừa ở kinh đô và suýt nữa bị rung đến mức nội tạng lộn tung tóe; vì vậy khi nghe nói sẽ đi xe như vậy, cô đã nhăn mày lo lắng. Người phục vụ liền đến và nói vài lời với Quản sự.

“Không sao đâu,” Quản sự trả lời, “Đây là xe ngựa kiểu Úc, không phải loại xe lớn ở phía Bắc; ngồi trên xe này thoải mái hơn cả ghế long xa không có thành bảo vệ.”

Xe đến rõ ràng là xe ngựa màu đỏ, nhưng thiết kế đã được cải tiến: số lượng lò xo được tăng lên, bánh xe được trang bị với bu-lông bi, nội thất xe cũng được cải tạo đáng kể. Về ngoại thất, những người thợ tài ba từ Quảng Đông đã được mời đến để trang trí xe một cách tỉ mỉ, tạo nên vẻ sang trọng mà vẫn giữ được sự thanh lịch.

Vì số lượng ngựa có hạn, chỉ có hai chiếc xe như vậy được sản xuất; thông thường chúng không được sử dụng hàng ngày mà chỉ dùng cho các cuộc viếng thăm quan trọng.

“Chiếc xe này khá giống với xe ngựa ở Châu Âu,” Lý Lạc Do nói khi ngồi trên xe; dưới mông cô là những tấm đệm lò xo – những lò xo được sản xuất trong nhà máy thường không đủ tốt để sử dụng trong công nghiệp, nhưng có thể dùng để làm ghế sofa.

“Chiếc xe này nhẹ nhàng và thoải mái hơn nhiều so v

Chiếc xe ngựa chạy rất nhanh, nên không thể để các tôi tớ đi bộ theo sau như khi ngồi kiệu được. Nếu cùng ngồi trên xe, làm sao những quan lại bình thường có thể chấp nhận để người hầu ngồi cạnh mình? Vì vậy, họ đã đặc biệt thiết kế hai chiếc ghế thấp.

Sào Diệp ngồi trên những chiếc ghế thấp này, và bỗng nhiên, ánh mắt anh ta sáng lên: “Thưa ngài, trên xe này thật sự có những thứ lạ lẫm!”

Những thứ lạ lẫm mà anh ta nói đến chính là những tủ kín được đặt bên trong thành xe. Khi mở ra, bên trong chứa hai chai làm từ vỏ dây leo – hôm qua họ đã nhận ra đó là những ống nước nóng. Nước sôi được cho vào đó qua đêm, khi đổ ra vẫn còn nóng hổi.

Với những thứ này, dù đi đâu cũng có nước nóng sẵn sàng. Sào Diệp cảm thấy rằng những đồ vật từ Úc này thực sự hữu ích hơn nhiều so với những thứ như gương.

Một chai chứa nước sôi, còn chai kia thì đầy đá vụn. Ngoài nước nóng và đá lạnh, còn có vài chai gas được đậy kín bằng nút cao su, cùng một số chai đồ uống màu đỏ thắm, không biết đó là cái gì. Kháchc vì háo hức, liền mở một chai ra uống thử.

“Ngon như thế nào?” Lý Lạc Do trêu chọc anh ta.

“Vừa ngọt vừa chua, lại có một mùi thơm kỳ lạ,” Kháchc vừa nói vừa nhai ngon lành, “Rất ngon đấy.”

Uống xong một chai nấm trà đen, Kháchc lại cảm thấy muốn uống rượu, nhưng trong tủ lại không có rượu rum. Điều này khiến người Anh này phàn nàn rằng họ “keo kiệt”.

Xe ngựa rời khỏi thị trấn, tiếp tục đi trên con đường lớn. Hôm đó thời tiết quang đãng, vừa không lạnh vừa không nóng, mưa thuận gió hòa, người dân đang đi làm ruộng. Những người lao động, người buôn bán, đi bộ hay đẩy xe, kéo hàng, tạo nên cảnh tượng đông đúc trên đường. Chiếc xe ngựa hai ngựa này uy nghiêm đi qua giữa phố, tiếng móng ngựa vang lên cùng với bóng roi, khiến nhiều người dừng lại nhìn. Lý Lạc Do không quan tâm đến điều đó, chỉ yên lặng ngồi trên xe. Trong lòng anh ta ân hận vì việc này khiến họ quá nổi bật khi ra ngoài!

Không bao lâu sau, xe dừng lại. Quản sự xuống từ vị trí người cưỡi ngựa và báo cáo: “Chúng ta đã đến Đông Môn Thành.”

“Xin ngài cho chỉ thị, liệu chúng ta có nên xuống xe ngay tại đây để vào thành, hay để xe tiếp tục đi thẳng vào trong thành?”

“Hãy xuống xe ngay tại đây.”

Khi xuống xe, họ nhìn thấy một con đập màu xám chạy dọc theo dòng sông. Nước sông chảy xuôi dòng từ đỉnh đập, tạo ra những làn hơi nước trắng bay lên, cảnh tượng thật hùng vĩ. Nhìn xa hơn, bên bờ sông là một khu nhà màu đỏ rực, được bao quanh bởi nh

Lý Lạc Do nhìn chằm chằm đến nỗi gần như quên mất thế giới xung quanh. Cảnh tượng này, ngay cả trong những giấc mơ kỳ lạ nhất, cũng chưa bao giờ xuất hiện.

Trong gió, vang lên những tiếng ầm ầm có nhịp điệu và tiếng đập mạnh. Một mùi hương kích thích lan tỏa trong không khí, dường như là mùi của lưu huỳnh. Lý Lạc Do rùng mình; dưới ánh nắng mặt trời, anh lại cảm nhận được một mùi hương của địa ngục.

Khách không thể kiềm chế được mà vẽ một cây thánh giá trên người.

“Các quý ông, xin đi theo đây.”

Sự phồn thịnh của Đông Môn Thành nhanh chóng thu hút họ. Dù không sánh kịp với Quảng Châu hay Phật Sơn, nhưng những ngôi nhà được xây dựng gọn gàng, những con đường bằng phẳng thì thực sự chưa từng thấy ở đâu. Bầu không khí của khu chợ còn tốt hơn Quảng Châu và Phật Sơn gấp hàng trăm lần. Đường phố sạch sẽ, không chỉ không có rác thải mà ngay cả vỏ trái cây cũng không thấy, các con đường không hề có nước đọng. Những cây xanh hai bên đường, dù không lớn lắm, nhưng đã mang lại chút bóng mát cần thiết.

Điều khiến người ta không hiểu là những cột cao dọc theo đường, trên đó đều được lắp đặt những tấm kính lưới sắt.

“Đây là cái gì vậy?” Lý Lạc Do hỏi.

“Đó là đèn đường,” Quản sự trả lời.

Lý Lạc Do cũng đoán ra đó là đèn đường. Tuy nhiên, việc xếp chúng thành hàng dọc theo đại lộ như vậy, có lẽ chỉ có ở cung đình mới thấy được – anh đã từng nghe các eunuch nói rằng, hai bên con đường Vĩnh Hàng trong cung đình đều được trang bị đèn đá, và vào mỗi buổi tối, chúng đều được thắp sáng.

Việc lắp đặt đèn đường ở một thị trấn nhỏ như thế này quả thật là quá xa xỉ. Ngay cả khi chợ đêm sôi động, các cửa hàng cũng tự thắp đèn, thì tại sao lại cần phải làm thêm việc này? Lý Lạc Do không đồng ý với quan điểm đó.

Đi dạo trên đường, có rất nhiều người qua lại, có người giàu có, có người nghèo khó, mỗi người đều bận rộn với công việc của mình. Trong số họ, có cả người dân bản địa, có cả những thương nhân từ nơi khác đến, và còn có cả những người Úc mặc áo khoác hai túi màu xanh lam, xám hoặc vàng nâu, với mái tóc ngắn như những tu sĩ. Nhìn thoáng qua, số lượng người Úc thực sự khá đông. Chỉ là từ giọng nói của họ, có thể nhận ra rằng hầu hết họ đều đến từ Quảng Đông, Quảng Tây hoặc Phúc Kiến. Có lẽ đó chính là những người được gọi là “giả đầu”.

Không biết có bao nhiêu người “thật đầu”, nhưng số lượng những người “giả đầu” thì khá nhiều. Nếu để ý kỹ, có thể thấy rằng mặc dù họ mặc đồ

Quản sự nói: “Chúng là những người chuyên phục vụ và quản lý công việc cho người Úc.”

“Cũng giống như các thư ký trong yamen ấy,” Lý Lạc Do gật đầu.

“Đúng là có điểm tương đồng, nhưng cũng không hẳn vậy,” Quản sự tiếp tục. “Bên trong có rất nhiều khía cạnh phức tạp. Chỉ riêng nhóm thư ký này cũng được phân thành nhiều cấp bậc khác nhau; họ gọi những người này là ‘cán bộ’. Trong số đó còn có nhiều quy tắc và thứ tự mà chúng ta người ngoài không thể hiểu nổi. Nhưng ông xem, những người thuộc nhóm ‘cán bộ’ thì áo khoác của họ luôn có bốn túi; còn những thư ký bình thường chỉ có hai túi ở phía dưới.”

Nhìn qua, quả nhiên là như vậy. Lý Lạc Do gật đầu, rồi bỗng nhiên nhận thấy có những người phụ nữ mặc trang phục tương tự.

“Thế à? Người Úc cũng có nữ thư ký sao?”

“Đúng vậy,” Quản sự nói như thể đang kể một tin mới lạ. “Người Úc không coi trọng sự phân biệt giới tính; phụ nữ cũng có thể giữ chức vụ quản lý. Thậm chí một số xưởng hay cửa hàng còn tuyển dụng nữ công nhân riêng. Vì vậy, việc có nữ thư ký cũng không có gì đáng ngạc nhiên.”

Trên những con phố sầm uất, những kẻ ăn xin hay lang thang thường thấy ở đây hoàn toàn không có. Ngay cả những người hoạt động trong giới giang hồ cũng không thấy bóng dáng nào. Lý Lạc Do tự hỏi: Chẳng lẽ nơi này đã được dọn dẹp và sắp xếp lại chỉ để đón tiếp mình sao? Có lẽ mình cũng không có quyền lực lớn đến thế.

Anh ta tiếp tục đi dạo trên phố, thấy nơi đây có rất nhiều cửa hàng, đủ loại hàng hóa. Anh ta ghé vào vài cửa hàng để xem, nhưng không thấy có gì đặc biệt; những mặt hàng từ Úc được bán ở đây cũng có thể mua được ở Quảng Châu. Tuy nhiên, kiểu dáng của những ngôi nhà ở đây lại khiến anh ta rất ấn tượng.

Hầu hết các ngôi nhà ở đây đều có từ hai tầng trở lên, và ba tầng là rất phổ biến. Chúng được xây dựng san sát nhau, với kiểu dáng khác biệt so với ở miền Trung Hoa. Khoa Học cũng nhìn và lắc đầu, nói rằng chúng có chút giống với nhà ở châu Âu, nhưng không hề giống hệt.

Khó mà nói rằng những ngôi nhà này đẹp hay xấu, nhưng rõ ràng chúng rất tiết kiệm đất đai. Lý Lạc Do không thể hiểu nổi tại sao lại phải thiết kế như vậy, khi mà có rất nhiều đất trống ở xung quanh.

Phía trước có một cửa hàng lớn với năm cửa ra vào, và người ra vào rất đông đúc. Đi đến gần, anh ta thấy có vài cô gái mặc váy bằng vải xanh đang gọi mời khách hàng bằng nhiều thứ tiếng địa phương khác nhau: tiếng Quảng Đ

“Khách quý này có lẽ là lần đầu tiên đến đây phải không ạ? Chúng tôi có đủ loại hàng hóa mới mẻ và bán chạy; bạn có thể mua từng món nhỏ hoặc mua số lượng lớn đều được. Cửa hàng của chúng tôi còn nhận dịch vụ đóng gói và vận chuyển hàng hóa giúp khách nữa đấy, số lượng càng lớn thì giá cả càng ưu đãi!”

Một nữ nhân viên thấy Lý Lạc Do đang đứng ngắm nhìn, liền vội vàng tiếp cận để giới thiệu sản phẩm nhiệt tình. Lý Lạc Do cũng không từ chối, mà thẳng vào cửa hàng để xem xét.

Cửa hàng có quy mô rất lớn; ở giữa là một sân trong kéo dài đến tận mái nhà, các tầng hai và ba đều được thiết kế thành hình lầu điện. Đứng ở giữa sân trong, người ta cảm thấy choáng ngợp trước không gian rộng lớn và thoáng đãng ấy.

Điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là mái nhà – nơi được trang bị những tấm kính trong suốt. Tất nhiên, việc sử dụng kính trong suốt để lấy ánh sáng không phải là điều hiếm gặp; một số gia đình cũng dùng mica trong suốt, sừng bò hoặc vỏ sò mỏng để làm những tấm kính như vậy, nhưng chỉ dùng ở những khu vực nhỏ thôi.

Còn ở đây, toàn bộ sân trong đều được lắp đặt bằng khung thép và những tấm kính lớn; ánh nắng mặt trời chiếu qua những tấm kính này, làm cho không gian bên trong ba tầng lầu trở nên sáng sủa và thoáng đãng, hoàn toàn khác biệt so với bầu không khí tối tăm thường thấy trong các cửa hàng thông thường.

“Thật là táo bạo và độc đáo!” Lý Lạc Do không khỏi thốt lên khen ngợi.

Trên tầng ba của lầu điện, có một tấm biển lớn màu đen với chữ vàng, ghi ba chữ “Hợp tác xã”. Hai bên tấm biển, có hai cây cột gỗ với dòng chữ “Chất lượng tốt, giá cả hợp lý” và “Không chấp nhận thương lượng”.

Lý Lạc Do hỏi Quản sự: “Hợp tác xã này có ý nghĩa là gì vậy?”

“Tôi cũng không biết,” Quản sự trả lời. “Có lẽ đó là cái tên được mang từ Úc về.”

Ở giữa sân trong, có một quầy hàng hình tròn; bên trong có khoảng năm sáu nữ nhân viên mặc váy xanh. Những người này khác với những nhân viên đang tiếp cận khách bên ngoài; tất cả đều là những cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp, khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi. Mỗi người đều có một chiếc hộp nhỏ trước mặt. Khi có khách đến, các nữ nhân viên sẽ nhấn vào thứ gì đó trên chiếc hộp đó, sau đó sẽ nghe thấy tiếng “ding dang” vang lên và một ngăn kéo sẽ bật ra từ bên trong hộp. Lý Lạc Do nhìn rất tò mò, nhưng không hiểu rõ họ đang làm gì.

“Đó là cách thu tiền đấy,” Quản sự giải thích. “Tiền sẽ được cho vào ngăn kéo này.”

Lý Lạc Do không hiểu tại sao lại

“Thật là… thật là…” Gu Bảo Thành còn trẻ, chưa bao giờ thấy cảnh tượng như thế này, mặt anh đỏ bừng lên, “Đây không phải là nơi đàng hoàng chút nào.”

“Cũng coi như là một chiến lược kinh doanh thôi.” Lý Lạc Do lại không nghĩ vậy, “Nếu không có hàng hóa thực sự có giá trị để kiếm tiền, chỉ dùng vài người phụ nữ thì có ích gì?”

“Người quản sự của cửa hàng này là một phụ nữ người Úc, vì vậy toàn bộ nhân viên trong cửa hàng đều là nữ.” Quản sự nói một cách thú vị.

“Ồ? Thật là một người phụ nữ đặc biệt.”

“Ai mà không nói vậy!” Quản sự kể như đang kể chuyện thú vị, “Bà ấy thật sự rất giỏi! Mỗi ý tưởng kinh doanh của bà ấy đều xuất sắc hơn cái trước. Nhìn vào cửa hàng này đi, từ việc xây dựng, chọn nhân viên cho đến việc đặt ra các quy tắc kinh doanh… tất cả đều do bà ấy quyết định.”

“Nếu có cơ hội, tôi nhất định phải gặp bà ấy một lần.” Lý Lạc Do nói.

Trong cửa hàng không có quầy thu ngân, chỉ có những kệ trưng bày được làm bằng kính, trên đó đặt đủ loại hàng hóa; khách hàng có thể nhìn thấy chúng nhưng không thể chạm vào. Bên cạnh mỗi món hàng đều có một tờ giấy cứng ghi giá cả. Lý Lạc Do nhìn thấy có ba mức giá: bán lẻ, bán theo số lượng lớn, và bán theo đơn hàng lớn; cuối cùng còn có mục “Mua số lượng lớn”, ghi rõ “thương lượng”. Các loại hàng hóa được trưng bày rất đa dạng, khiến người ta choáng ngợp. Nhìn kỹ hơn, hầu hết đều là đồ dùng hàng ngày và sản phẩm địa phương. Giống như suy đoán của Lý Lạc Do, những thứ được gọi là hàng hóa Úc thực chất chỉ là hàng hóa đến từ Lâm Cao mà thôi; có lẽ cửa hàng này chủ yếu kinh doanh theo hình thức bán buôn.

Khách hàng chỉ cần lựa chọn hàng hóa trước những kệ trưng bày này; nếu thích món nào, nhân viên nữ sẽ lập ngay hóa đơn cho họ. Sau đó, khách hàng mang hóa đơn đến quầy thu ngân ở phía sau để thanh toán, nhận lại hóa đơn thanh toán và rời đi; không hiểu họ sẽ làm gì tiếp theo…

“Quy tắc ở đây là như thế này,” Quản sự giải thích, “Trước hết bạn xem hàng và thanh toán để lấy hóa đơn, sau đó bạn mang hóa đơn đến lấy hàng.”

Kwak hỏi: “Nếu hàng thực tế nhận được không giống với hình ảnh trưng bày thì sao?”

“Chuyện đó không thể xảy ra đâu. Tất cả hàng hóa ở đây đều đảm bảo chất lượng và giá trị thực sự.” Quản sự nói, “Ưu điểm lớn nhất của hàng hóa Úc chính là chất lượng luôn đồng nhất; hình ảnh trưng bày như thế nào thì hàng thực tế cũng giống hệt như vậy. Ngay cả nếu có sự khác biệt, cũng chỉ ở mức độ rất nhỏ mà thôi.”

Sau đó, Kwak lại hỏi thêm một câu: “Trong giá niêm yết này, ‘đồng’

Lý Lạc Do không phải là nhà kinh tế học, nên anh ta không hiểu rõ khái niệm về kinh tế tiền tệ. Nhưng với tư duy của một người thương nhân, anh ta hoàn toàn có thể nhận ra được những khó khăn trong việc đưa tiền giấy vào lưu thông, cũng như những lợi ích to lớn mà điều này mang lại khi thành công.

Trong suốt triều đại Minh, việc đúc tiền không được chú trọng lắm; người dân phải chịu đựng tình trạng thiếu hụt tiền tệ và sự bất tiện trong giao dịch. Vì vậy, việc đúc tiền giả hoặc tiền kém chất lượng trở nên phổ biến, và chính quyền cũng không thể kiểm soát được tình hình này. Các loại phiếu giấy tương tự như tiền tệ cũng được sử dụng ở một số nơi, nhưng không được áp dụng trên quy mô lớn. Theo lời Quản sự, người Úc đã xây dựng một hệ thống hoàn chỉnh để quản lý việc sử dụng và đổi trao các loại phiếu này; họ thậm chí còn thành lập một cửa hàng chuyên về lương thực để quản lý việc này. Những biện pháp này chắc chắn không phải là những giải pháp tạm thời để khắc phục tình trạng thiếu hụt tiền tệ.

Việc người Úc dành nhiều công sức để thúc đẩy việc sử dụng các loại phiếu giấy này cho thấy động thái của họ không đơn thuần là nhằm mục đích buôn bán thông thường. Điều này khiến Lý Lạc Do càng thêm bối rối.

Tầng hai của cửa hàng hợp tác xã vẫn là những kệ trưng bày bằng kính, còn tầng ba thì gồm những căn phòng nhỏ, đều được đóng cửa. Thỉnh thoảng có người ra vào. Quản sự giải thích rằng nếu có những giao dịch lớn, nhân viên sẽ mời người đó vào những căn phòng này, phục vụ họ trà và thuốc lá, sau đó sẽ có người tiến hành thảo luận chi tiết với họ.

“…Chủ nhân của chúng tôi cũng từng làm ăn tại đây.”

“Ông Dương cũng từng mua hàng ở đây à?”

“Không, ông ấy là người bán hàng.”

Hóa ra, cửa hàng hợp tác xã này không chỉ bán buôn các sản phẩm của Úc mà còn nhập khẩu hàng hóa từ địa phương nữa. Rất nhiều sản phẩm do Nhuận Thế Đường sản xuất, như “viên Mễ Tử”, “quýt khô gia truyền”, “trà sen”, “trà cỏ khô”, “gia vị nấu thịt”, v.v., cũng được bán qua đây.

Trước đây, nhiều cửa hàng thuốc Trung y cũng bán những loại sản phẩm này; tuy chúng không chiếm tỷ trọng lớn trong doanh thu, nhưng các cửa hàng này vẫn sử dụng chúng để xây dựng mối quan hệ với khách hàng địa phương. Vì vậy, giá cả của những sản phẩm này khá rẻ, và người dân cũng rất thích sử dụng chúng trong sinh hoạt hàng ngày. Lưu Tam rất coi trọng mảng kinh doanh này, tin rằng những sản phẩm này có tiềm năng lớn trên thị trường nông thôn, vì vậy ông ta đã sản xuất chúng với số lượng lớn, đóng gói chúng một cách đồng bộ trước khi bán ra thị trường. Mặc